En el terreno de 500 ha ya tienen casi 142 ha uva de mesa, con planes de plantar 80 más este año. En arándanos, en tanto, cultivan 45,5 ha y estaban estableciendo otras 50 ha (mayo de 2018). En resumen, 222 ha de uva de mesa y 95,5 de arándanos para 2018, con la idea de el próximo año completar la superficie del campo con áreas por determinar de ambos cultivos. El ingeniero agrónomo Leonardo Ochoa, iqueño, gerente de uva de mesa y arándanos del ‘joint venture’, estima que la superficie total del campo podría decantar en 350 ha de uva de mesa y 150 ha de arándanos.

-¿Por qué esa proporción a favor de la uva de mesa si hoy día el arándano es más rentable que la uva de mesa?

-El asunto es que el cultivo de la uva de mesa es mucho más intenso y difícil que el del arándano. En este último el manejo no es tan complicado. Creemos que la uva de mesa, al ser un cultivo más complejo, va a ser un negocio más sostenible en el tiempo. En el corto plazo el arándano puede ser mejor negocio que la uva, pero diferentes empresas están creciendo mucho en arándano y ya vemos como ha bajado el precio del arándano chileno. La inversión es viable y solo depende de dinero y hay mucha gente que tiene dinero; en tanto que la uva de mesa depende mucho de los detalles, como es el manejo de los racimos o que basta una aplicación mal hecha y se malogra todo. Además, cada una de las variedades ‘seedless’ son un mundo en sí misma y son muy sensibles a los pequeños detalles.

-¿Qué variedades de arándano cultivan y con qué resultado?

-Las variedades de arándano son Ventura, Emerald y Springhigh. De Emerald 30 ha, 10 ha de Ventura y 5 de Springhigh. Pero, las 50 ha de crecimiento serán solo Ventura, porque es una variedad que en la media cae mejor, la planta es de tamaño mediano y la baya de buen calibre. De las tres es la de mejor calibre. Además, resiste bien los viajes, el fruto tiene buena pruina y en su extremo distal es mejor que las otras, con el broche de la coronita bastante plano. La fruta de Emerald, por su parte, también es bonita, pero tiene unos rudimentos de flor distal en que se puede acumular polvo o arena. En el caso de Springhigh, si bien es una buena variedad y la de mejor sabor, es una fruta que no presenta condiciones para viajes largos. Hasta ahora Ventura es la que ha funcionado mejor y creo que podemos llegar a cosechar 15.000 y hasta 20.000 kilos por hectárea con ella.

ENTRE DOS NEGOCIOS DEMANDANTES DE MANO DE OBRA

-¿Cuál va a ser el período de cosecha del arándano?

-Creo que podemos comenzar a cosechar la primera semana de julio para entrar en firme la primera quincena de agosto y desde ahí seguir hasta noviembre. Tres meses parejos de buena cosecha para luego ir bajando hasta mediados de diciembre, de modo de completar 4 meses efectivos de cosecha.

-¿Se puede evitar que la uva de mesa coincida con la cosecha de arándanos?

-Este año, la cosecha de uva de mesa la vamos a comenzar la primera quincena de noviembre hasta máximo mediados de enero. Podríamos sacarla antes pero California todavía tiene su uva de guarda en el mercado. La ventana hoy, entre California y Chile, va desde la primera de noviembre hasta fines de diciembre. En la distribución anual, entonces, tenemos que desde el 15 de julio hasta que el 15 de noviembre el arándano no choca con la cosecha de uva de mesa, aunque sí con los arreglos de racimo. Cultivamos variedades patentadas de uva de mesa, las que tienen menores requerimientos de mano de obra en raleo o arreglo de racimo. Pero todas se manejan para ser cosechadas en la misma época y en una misma semana cosechamos blancas, rojas y negras.

-¿Es alternativa buscar aplanar y extender la cosecha para ser un proveedor más persistente en el mercado, fidelizar la mano de obra, etc.?

-Hace 10 años, cuando desde Ica mirábamos la zona norte, veíamos como una gran fortaleza poder ofertar la fruta por el mayor tiempo posible, pero luego te das cuenta de que hay momentos en que se llega a ganar muy poco o nada. Se ha ido diluyendo esa fortaleza. Esto salvo que tengas una operación gigantesca en que sea imposiblesalir en pocos meses. En mi opinión, en agricultura, si se puede optar por los períodos de mejores precios, hay que hacerlo. Hoy casi todo el mundo concentra sus esfuerzos en los meses en que se tiene una media de precios que satisface los costos. Aquí los costos son más altos que en otras zonas. El desafío será planificar bien cómo enfrentar este ‘boom’ agrícola que demandará una gran cantidad de mano de obra.

LAS PROYECCIONES DE LA VARIEDAD BILOXI

“Biloxi tiene una fruta más chica, pero es buena viajera. Lo que nos dice nuestra área comercial es que a futuro, dentro de dos o tres años, va a haber una diferenciación de precio por calibre. Hoy en día, salvo mercados especiales, la fruta de Biloxi se vende bien. Pero, como es lógico, en el plan de crecimiento de las empresas hay que buscar variedades que sean más homogéneas. Siempre lo más grande atrae y fruta más grande con piernas sería el óptimo”, afirma Ochoa. En cuanto a selección por calibre, explica que hoy solo China pide el arándano calibrado, que es un mercado que paga dos o tres dólares más, pero opina que el arándano calibrado será el futuro.

-¿Crees que Biloxi va a desaparecer o solo va a disminuir su participación de mercado?

-Las preferencias del consumidor van hacia lo más homogéneo y a lo de mayor tamaño. Creo que cuando la fruta de una variedad es pequeña tiene más probabilidad de desaparecer que la de una variedad de fruta grande. Por ejemplo, Red Globe no va a desaparecer porque es de baya grande, pero Flame sí podría desaparecer porque es de baya chica y todas las nuevas rojas son de baya más grande. No creo que Biloxi desaparezca, pero sí creo que el retorno por kilo va a ser menor que el las variedades de fruta más grande. Las tres principales condiciones que debe cumplir una variedad a nivel de fruta son: calibre grande, capacidad de viajar y sabor. Si juntas las tres condiciones nadie te puede competir.