Hace unos años, los productores de palta gozaban de una estupenda imagen pública. Aprovechando la calidad del producto, exportaban a los mercados más exigentes del mundo, habían sido capaces de impulsar el consumo de este frutal entre los chilenos a niveles nunca antes vistos, y su exitosa campaña de promoción se consideraba un ejemplo para las demás especies frutícolas.

De pronto, todo cambió.

La prolongada sequía sufrida por Chile llevó a una escasez hídrica que afectó severamente a los habitantes de zonas donde se desarrollaba el cultivo. Se apuntó a los paltos como los grandes culpables de la falta de agua y, por extensión, a sus productores. ¿Una acusación injustificada? Poco incide la respuesta, porque las imágenes de terrenos desolados, pequeños agricultores contemplando sus huertos marchitos y familias llorando la falta de agua potable quedaron en la retina emotiva del gran público. El daño reputacional ya estaba hecho. En Chile y el mundo un segmento de consumidores abandonó la compra de una fruta imputada de dejar sin agua a personas indefensas.

Sin embargo, así como había sido capaz de grandes éxitos anteriormente, la industria de la palta tomó la iniciativa y abordó el desafío al que se veía enfrentado.

EN EL SENADO: HA VENIDO MUCHA GENTE A HABLAR SOBRE USTEDES

Francisco Contardo Sfeir, director ejecutivo del Comité de Paltas de Chile, organización que representa alrededor del 55% de la producción comercializada, recuerda así los primeros pasos:

–En 2019 nos invitaron a la Comisión de Recursos Hídricos, Desertificación y Sequía del Senado. Al recibirnos nos dijeron: “qué bueno que vienen a hablar ustedes, porque ha venido mucha gente a hablar sobre ustedes”. En aquella reunión estaba Elir Rojas, investigador asociado del Centro del Agua para Zonas Áridas y Semiáridas de América Latina y el Caribe, Cazalac, un organismo patrocinado por la UNESCO. Él nos propuso hacer un estudio con su equipo, totalmente independiente de nosotros. Después de un año y medio la evaluación arrojó un 95% de resultados excelentes, pero también indicó oportunidades de mejoras.

FOCO EN LA SOSTENIBILIDAD

Esa instancia gatilló la decisión de tomar las sugerencias de Cazalac y centrar el foco del Comité en la sostenibilidad del sector, en el entendido de que la industria debe trabajar de la mano de las comunidades y el medioambiente.

En 2021 contrataron a la consultora Sustenta+ y se fijaron el objetivo de establecer estándares de producción alineados con la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de la ONU, lo que llevó a los socios a firmar 14 “Compromisos Esenciales” en 2022. Estos se relacionan con el agua, la energía, las emisiones, la gestión de residuos, la economía circular, la biodiversidad, la salud del suelo, la salud humana, la seguridad, el bienestar laboral, el empleo local, la formación, la diversidad, la inclusión, el vínculo con las comunidades, la ética, la anticorrupción, la relación con los clientes y los consumidores.

–Nos fijamos la meta de abordarlos en 24 meses –dice Contardo–. Cuando se habla de ser sustentables, muchos piensan de inmediato en algo complejo, largo de implementar, con mayores costos. Un socio me comentó: “Tengo una semana libre en todo el año, si quieres que avancemos necesitamos que ustedes nos lleven de la mano”. Entonces trabajamos con la consultora muy presente, muy activa. Especialistas dieron charlas haciendo transferencia tecnológica y armamos mesas de trabajo para compartir experiencias entre los mismos socios: quienes tenían las best practices contaron a los demás cómo lo habían logrado.

HOY EL 98% IMPLEMENTA MEDIDAS PARA REDUCIR EL CONSUMO DE AGUA

Como se trata de un proceso dinámico, recalca el director ejecutivo, se realizó un segundo estudio para determinar el “estado de la sostenibilidad empresarial de la industria de la palta en Chile”. Un 97% de los socios participó de la iniciativa, lo que refleja un creciente reconocimiento del tema como un pilar estratégico del negocio. Entre los principales resultados destacan:

• Un 63% del gremio realiza reportes de sostenibilidad, cifra que se triplicó en relación a los últimos dos años, y refleja el compromiso de los socios.
• Un 95% de las empresas adhiere a alguno de los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) propuestos por la ONU.
• Un 81% de los campos cuenta con programas de inversión social o ayuda comunitaria; y un 94% cuenta con una política formal de derechos humanos.

Específicamente en el muy sensible tema hídrico resaltaron los siguientes aspectos:

• El 100% de los campos miden su consumo de agua.
• El 98% implementa medidas para reducir el consumo de agua.
• El 79% cuenta con metas para reducir consumo de agua.
• El 60% realiza iniciativas que garanticen el acceso al agua para las comunidades locales, yendo un paso más allá en su aporte con el entorno.

“EL ORGULLO DE SER PALTERO CHILENO”

Una parte importante de los habitantes de las localidades donde se sitúan los campos de paltas trabajan en estas empresas. Y desde que llegó a la organización, Francisco Contardo se dio cuenta de que productores hacían aportes significativos a la comunidad.

–Cuando quise destacarlo públicamente, me pidieron no hacer aspaviento: “lo hago porque creo que debe ser así”, me señalaba un agricultor. Pero el desarrollo que estábamos haciendo tenía aparejada la necesidad de comunicarlo, no olvidemos que el daño reputacional sufrido por la industria afecta a todos sus trabajadores. Tomamos la iniciativa denominada “Orgullo de ser paltero chileno”.

EL SEGUNDO PAÍS QUE MÁS CONSUME PALTA EN EL MUNDO

Francisco Contardo va personalmente a los campos y packings a contar a la gente cómo hizo el Comité para que Chile se convirtiera en el segundo país del mundo con mayor consumo per cápita, después de México, y todo lo que se está avanzando en términos de sostenibilidad:

–Siempre al comenzar las charlas pido levantar la mano a los que han recibido algún comentario negativo. Nadie lo hace, por timidez. Entonces la levanto yo. De inmediato la levantan todos. Ahí les empiezo a contar y destaco que según el INIA para un kilo de palta se necesitan 410 litros de agua, a una distancia enorme de los 18.000 litros equivocadamente mencionados en un programa de televisión. Invito a la persona a cargo del riego a explicar cuánta agua usan en su campo y salen los datos. Los asistentes comprenden que a veces lo dicho en redes sociales o en los medios no corresponde a la realidad, y conocen lo que de verdad ocurre en el predio donde laboran. El INIA hizo el estudio de consumo de agua en 13 especies frutales; la palta ocupaba el 9° lugar, solo 4 de las especies estudiadas requieren menos agua. También les hablo del cambio climático y sobre la huella positiva de carbono del palto, de la nobleza de un árbol perenne que es fuente de empleo todo el año, de su valor como súper alimento.

INDUSTRIAS PALTERAS DE OTROS PAÍSES LOS INVITAN PARA CONOCER LA EXPERIENCIA

Los productores de palta nunca fueron responsables de la falta de agua en zonas emblemáticas, como Petorca, afirma Contardo. De hecho, señala, allí queda el 30% de la superficie de paltos que había antes. La causa básica corresponde a la sequía, al avance de la desertificación. Sin embargo, al ver la situación crítica y las dificultades del Estado para entregar respuestas rápidas, decidieron ayudar. Cita ejemplos: un pozo para una escuela; aporte directo de agua a ciertos APR (hoy SSR) en beneficio de miles de personas; el caso de un estanque dotado de una impecable sala de válvulas, sin uso porque faltaban 400 metros de tubería de un total de 1.000 m; el aporte de especialistas en sondaje para encontrar el punto de captación adecuado…

En el área internacional el Comité de la Palta elaboró junto a la DIRECON (hoy SUBREI) un documento que se oficializó y se envió a las oficinas de ProChile para dar a conocer la realidad en distintas partes del mundo.

–Aunque la reputación no es algo que se recupere de un día para otro –constata el gremialista–, claramente hemos mejorado. Los stakeholders (empresas, recibidores, prensa, entre otros) ya tienen la información y nosotros la estamos dando a conocer entre los consumidores. Hemos medido algunas plataformas donde verificamos que al mostrar constantemente la verdad detrás del cultivo de palta, los mismos usuarios de esas plataformas han empezado a corregir a quienes hacen comentarios desinformados. A mí me han invitado a exponer en la industria de la palta de Nueva Zelanda, Colombia, México, porque somos el benchmark, los más avanzados en sostenibilidad. Esto no ha sido tan profusamente difundido como cuando se nos tildaba de una cosa distinta, pero es algo que nos llena de orgullo y nos motiva a seguir avanzando. Hoy los agricultores pueden cultivar con más calma porque no los están culpando de daños al medio ambiente. Y nuestra representatividad empezó a subir porque parte de la industria se dio cuenta de que no puede estar fuera del gremio.

2024/25: LA MEJOR TEMPORADA DE LOS ÚLTIMOS TRES AÑOS

El gremio estima que la producción para la temporada 2024/25 alcanzará las 200 mil toneladas (t). El aumento, un 33% más respecto de la temporada anterior, se explica por una mayor cuaja de la fruta debido a condiciones climáticas favorables. Es la mejor temporada en tres años.

Un 55% de la producción va al mercado interno (unas 110.000 t), algo inédito para un frutal de exportación en Chile. El volumen restante se exporta a Europa (33,3%), Latinoamérica (4,9%), Asia (4,6%) y Estados Unidos (2,4%). El precio FOB según cifras oficiales se ha situado en unos US$2,4 promedio por kilo.

India es un destino que podría resultar interesante, sin embargo, el consumo aún es bajo y los prolongados tiempos de tránsito constituyen un desafío. Surge también Corea como un mercado prometedor, con 1.267 toneladas exportadas.

La competencia de otros países productores en el mercado interno es considerada positiva por el Comité. Esto porque mantiene la oferta y por lo tanto impulsa la costumbre de consumo durante todo el año. Recientemente se permitió el ingreso de palta desde Brasil, medida en la que el gremio colaboró para impulsar el cumplimiento de todas las medidas fitosanitarias. El consumidor, comenta Contardo, distingue y prefiere la palta de origen nacional, de manera que esta domina desde junio hasta marzo. También, agrega, en el extranjero está bien valorada:

–En Europa los recibidores esperan la palta chilena, por nuestra calidad y por nuestra postcosecha. Desde otro punto de vista, hicimos un estudio donde se observó que el proveedor de Chile es respetado por su seriedad y por el cumplimiento de los programas.

OPCIONES PARA UN CRECIMIENTO FUTURO

En términos de superficie, se ha mantenido estancada en unas 29.000 a 30.000 ha. Se ha notado un desplazamiento de la zona productora hacia el sur, compensando reducciones al norte.

A futuro el crecimiento del cultivo depende de la disponibilidad de agua. Por dicha razón, el Comité de la Palta hizo una propuesta al Senado para hacer infraestructura de embalses laterales –los cuales no frenan el curso de las aguas ni acumulan sedimentos, aclara el entrevistado–, sin mayor avance hasta ahora. Adicionalmente, el gremio forma parte de la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES), pues considera muy valiosa la posibilidad de proyectos de desalinización multipropósito:

–La desalinización en sí no resulta costosa –evalúa Contardo–, el problema en nuestro país es la pendiente, por la cordillera, que encarece la conducción. Por consiguiente, sería realizable en cuencas donde exista minería, dando prioridad al consumo humano y dejando el remanente para las áreas productivas. La actividad minera aportaría X, una industria más pequeña X menos 1, otra X – 2, etc. Se requeriría un subsidio estatal para financiar los ramales y tuberías de la pequeña y mediana agricultura. Asimismo, se necesitaría una acción del fisco como garante en temporadas lluviosas durante las cuales el servicio no sería usado, algo similar al rol que cumplió el Estado con las autopistas cuando el uso se redujo al mínimo por el COVID.

–¿Cómo será la industria de la palta chilena de aquí a 10 años?

–Para mí, es la mejor palta del mundo, es exquisita. Nutricionalmente resulta más nutritiva por su alto nivel de aceites benéficos. Si se crean soluciones de infraestructura hídrica y proyectos de desalinización, la industria podría crecer. Por otra parte, estamos en constante perfeccionamiento en sustentabilidad, en línea con la idea de la SNA de ser una potencia ecoagroalimentaria, de manera que si crecemos lo haremos en forma responsable en términos ambientales, económicos y sociales.