Más del 60% de los fertilizantes utilizados cada año en el mundo corresponden a productos de nitrógeno. Su uso es clave en la alimentación humana, pero pese a ello la eficiencia de estos fertilizantes ha sido tradicionalmente muy baja. En la actualidad han aparecido nuevos productos que buscan aumentar la eficiencia, proteger el medioambiente y rentabilizar el negocio del agricultor.   El nitrógeno es el motor del crecimiento de las plantas. Como constituyente esencial de las proteínas, participa en todos los procesos principales de crecimiento de las plantas. Es un elemento constitutivo de los aminoácidos y de los ácidos nucleicos, proteínas, clorofila y de numerosos sustancias secundarias como los alcaloides. Es un componente importante del protoplasma y de aquellos constituyentes responsables de almacenar y transferir la información genética en las células; los cromosomas, genes y ribosomas. También como constituyente de las enzimas, el nitrógeno participa en las reacciones enzimáticas en las células y por lo tanto desempeña un rol muy activo en el metabolismo de la energía. Ningún otro elemento lo puede reemplazar en ninguna de sus funciones. La falta de nitrógeno siempre disminuye la síntesis de proteínas, lo que afecta el crecimiento. El nitrógeno es absorbido por las plantas en forma de iones (NH4 y NH3) a través de las raíces o de las hojas. También hay compuestos orgánicos nitrogenados que pueden servir de fuente de N. Las plantas que contienen ureasa, como algunos frijoles, pueden usar urea directamente como fuente de nitrógeno. También se ha determinado que la disponibilidad de nitrógeno juega un rol clave en la síntesis de fitohormonas, como giberelinas o citoquininas. La atmósfera se compone de un 78% de nitrógeno y cerca del 99% de todo el nitrógeno en la tierra es dinitrógeno atmosférico (N2). Este gas, sin embargo, no está disponible para las plantas porque no reacciona con otras moléculas bajo condiciones normales. Sólo un 1% del nitrógeno en la tierra está en una forma reactiva. Sin ese nitrógeno en forma reactiva no habría vida en la tierra, al menos en la forma que la conocemos. Algunas bacterias pueden fijar dinitrógeno y algunas de ellas establecen relaciones simbióticas con algunas plantas (Ej. Leguminosas). El nitrógeno también se fija industrialmente a través del proceso llamado Haber-Bosch, que es la base para la producción de fertilizantes nitrogenados. Los fertilizantes a base de nitrógeno son clave en la producción de alimentos en el mundo. Durante el año 2010 se consumieron 163 millones de TM de fertilizantes en el mundo y el nitrógeno representó un 61% de todos los fertilizantes consumidos (cerca de 100 millones de TM). Pero pese a su gran importancia y utilidad, la baja eficiencia en el uso del nitrógeno ha generado importantes daños económicos y medioambientales. Es así como hoy una de las tendencias más poderosas en la industria de los insumos agrícolas es buscar nuevas alternativas de fertilizantes a base de nitrógeno que aumenten la eficiencia en el uso. Las Buenas Prácticas de Fertilización, implementadas en muchos campos del mundo, utilizan varios métodos para adaptar las cantidades de fertilizantes nitrogenados y de otros nutrientes para evitar pérdidas de N, para mantener a salvo las aguas subterráneas, para reducir las emisiones de amonio y de otros gases a la atmósfera. Estos métodos se basan en el análisis de suelo para aplicar las cantidades precisas de nutrientes, pasan por dividir las aplicaciones de N en varios momentos para calzar oferta con demanda de N, ajustar las aplicaciones de acuerdo a los patrones de lluvia de la región, hacer aplicaciones de cobertera, utilizar nuevos fertilizantes más eficientes, etc. En esta edición de Redagrícola nos vamos a concentrar en los nuevos productos a base de nitrógeno que buscan obtener una mayor eficiencia y control de esta vital aplicación de nutrientes para las plantas. FERTILIZANTES DE EFICIENCIA POTENCIADA EN FUERTE EXPANSIÓN Los Fertilizantes de Eficiencia Potenciada se formulan de 3 formas diferentes: 1)      Aplicar un recubrimiento físico (coating) que tenga propiedades de liberación controlada de manera que los nutrientes se vayan entregando a través del tiempo dependiendo de la temperatura y la humedad del suelo. 2)      Aportar los nutrientes en una forma poco soluble de manera que se requiera una transformación química o biológica en formas más solubles. Esta no es una liberación controlada sino que puede ser llamada una liberación postergada. 3)      Añadir al fertilizante un producto inhibidor que bloquee o postergue la acción de procesos biológicos o bioquímicos que transforman al fertilizante en una forma más propensa a pérdidas. INHIBIR LOS PROCESO NATURALES DEL SUELO PARA INCREMENTAR LA EFICIENCIA DEL NITRÓGENO Los inhibidores de la nitrificación son compuestos que retrasan la oxidación del amonio (NH4+) al suprimir durante un período de tiempo las actividades de las bacterias nitrosomonas en el suelo. Estas bacterias son las responsables de la transformación de amonio en Nitrito (NO2) el que es luego oxidado y transformado en Nitrato (NO3) por las bacterias Nitrobacter y Nitrosolobus. El principal objetivo de usar inhibidores de la nitrificación es controlar la lixiviación de nitratos al mantener el nitrógeno en la forma de amonio por un mayor tiempo, incrementar la eficiencia del nitrógeno aplicado y prevenir la denitrificación. Otra ventaja –indirecta- de los inhibidores de la nitrificación es que mejoran la movilización y extracción de fosfatos en la rizósfera. Tener más amonio en la solución del suelo implica un pH mucho menor. Los inhibidores de la ureasa previenen o disminuyen durante un período de tiempo la transformación de N-amida contenido en la urea en hidróxido de amonio o amonio. De hecho, hacen más lenta la tasa de hidrolización de la urea en el suelo y reducen las pérdidas por volatilización de amonio (al mismo tiempo que reducen en forma indirecta las pérdidas de nitratos por lixiviación). En resumen, incrementan la eficacia de la urea y de los fertilizantes basados en urea (especialmente UAN). Los inhibidores de la ureasa también reducen el riesgo del daño a las semillas cuando los niveles de UAN aplicados en la zona de la semilla son muy altos. MUCHAS MOLÉCULAS CON