Proplantas es una compañía que tiene 34 años en el mercado colombiano, que se dedica a comercializar tecnología para el agro en cultivos tales como fresa, melón, piña, cebolla y arándanos. “Fue fundada por mis padres en 1986 e inició suministrando plantas de fresa traídas de California”, recuerda Luis Carlos Afanador. Fue en 2009 cuando importaron las primeras plantas de arándanos a Colombia, las que fueron sembradas en la finca El Lago, ubicada en Guasca, Cundinamarca, propiedad de Proplantas. “Al principio el desarrollo del material fue lento porque no sabíamos cuál era el manejo ideal que debíamos hacer, pero una vez las plantas empezaron a desarrollarse nos encontramos con buenos resultados en productividad y unas bayas de muy buena calidad y sabor”, añade Afanador.

Entonces, en 2014 Proplantas decidió trabajar con el vivero Fall Creek, de Estados Unidos, en un programa de crecimiento de superficie en Colombia, producto del que se llegó a 500 hectáreas plantadas en 2019, principalmente en los departamentos de Cundinamarca y Boyacá, y en menor medida en Antioquia y Nariño.

LOS ARÁNDANOS PODRÍAN LLEGAR A 2.500 HECTÁREAS A 2025

De esas 500 hectáreas de arándanos plantadas en Colombia en 2019, entre 250 y 270 ya se encuentran en producción. Según Afanador, “el total de esas 500 hectáreas deberían estar en producción finalizando el 2020 o iniciando el 2021”. Y añade: “A 2025 Colombia podría alcanzar a entre 1.500 y 2.500 hectáreas, eso debido a varios polos de desarrollo muy fuertes. Solo uno de ellos, el que corresponde a Hortifrut, se estima que completará entre 500 y 700 hectáreas a 2025”.

De acuerdo con Afanador, en los próximos 3 o 4 años los huertos de arándanos que hoy rondan las entre 5 y 10 hectáreas de superficie promedio, puede que alcancen superficies de entre 10 y 50 hectáreas promedio. Además, advierte, que todos los proyectos, pequeños o grandes, presentarán una curva de aprendizaje –o de acierto y error- hasta llegar a su consolidación. “Es importante entender cuáles son las condiciones reales de la finca en aspectos tales como suelo, agua y clima, para hacer ajustes y sostener un posterior crecimiento”.

“En Colombia, por las condiciones que teníamos, los proyectos agrícolas de gran envergadura no eran una opción. Por tal razón, la inversión en el campo ha estado por lo general dirigida a proyectos de agricultura tradicional. Sin embargo, con la firma de los acuerdos de paz empezó a verse un interés real por estos macro proyectos agrícolas, como ya pasó con el aguacate Hass, lo que ha traído inversión extranjera”, continúa Afanador. Este mismo fenómeno está ocurriendo con los arándanos, con las pasifloras y con la piña, cultivos que llevan muchos años de desarrollo y que hoy están empezando a tomar fuerza.

EL QUIÉN Y EL DÓNDE DEL DESARROLLO DEL ARÁNDANO COLOMBIANO

-¿Cuáles son los grupos nacionales o internacionales que están invirtiendo en la industria de arándanos colombiano?     

-Me parece que el que más inversión está haciendo hoy es Hortifrut, que es la mayor comercializadora de arándanos del mundo. Entre el 30% y el 40% del producto exportado de arándanos a nivel mundial pasa por las plataformas de esta empresa y ellos decidieron apostarle al desarrollo de proyectos de arándanos en Colombia, para satisfacer la demanda de esta fruta en las semanas en las que el resto del mundo no la produce.

-¿Cuáles son las zonas en las que se está produciendo arándano en Colombia o las con potencial para entrar?

-El arándano podría cultivarse en diferentes zonas de Colombia. Tenemos varias condiciones climáticas que favorecen la producción de arándanos en el país. Aquí tenemos temperaturas bajas en las primeras horas del día y en la noche y temperaturas medias y altas durante el resto del día. Tenemos hasta 30 grados de diferencia entre la temperatura mínima y la máxima, lo que genera un mayor potencial de sabor en el arándano. Entonces, para poder aprovechar estas oportunidades debemos plantar arándanos entre 2.500 y 3.000 metros sobre el nivel del mar, idealmente en la Sabana de Bogotá, donde tenemos resuelto los aspectos logísticos en relación a acceso al aeropuerto. Adicionalmente, por las condiciones geográficas y logísticas, Boyacá también es una de las regiones productoras con potencial para esta fruta. De hecho, Elite Blu es el huerto más grande en Colombia, con alrededor de 70 hectáreas sembradas, y se encuentra en Sotaquirá, Boyacá.

-¿Cómo fue el comportamiento de las exportaciones de arándano colombiano en el 2019? 

-Cuando vemos los records de exportación del arándano colombiano, vemos que año a año vamos rompiéndolos. En 2019, en Colombia las exportaciones crecieron más del 3.000%, esto debido a que es un negocio que apenas está empezando. Durante ese periodo se exportaron 145 toneladas y hubo una facturación de 500 mil dólares. Para el 2020, esperamos tener una 500 toneladas de exportación, lo que podría generar alrededor de 3.5 millones de dólares en valor FOB.

-¿En qué épocas prevé que va a concentrarse la producción de arándano colombiano?

-En Colombia podemos producir arándano en cualquier semana del año o podemos concentrar la producción. Este cultivo era de producción permanente en el país, en el que el huerto se renovaba a través de podas, pero sin reiniciar la planta. En los dos últimos años empezamos a trabajar con el sistema de podas a través del ciclado, donde eliminamos gran parte de la planta y generamos una renovación total, lo que permite concentrar la producción en la semana que queramos. A diferencia de los países que tienen estaciones, nosotros podríamos hacerlo en cualquier época del año.

-¿Cómo se reparte la oferta de la fruta en el mundo?

-Los niveles de precios varían según la ubicación de los países productores de arándano. El principal productor de arándanos hoy en el mundo es Estados Unidos, tiene alrededor de 50 mil hectáreas y está con producciones entre mayo y finales de agosto. Después viene Perú, que inicia su producción en agosto y que actualmente está concentrando su producción hasta el mes de noviembre (aunque sigue con producción en los meses siguientes). Por su parte Chile, por su situación geográfica puede arrancar en octubre, en el norte del país, y llegar hasta febrero, en el sur. Pero su pico de producción está muy marcado a finales de diciembre y principio de enero. México, que es otro gran jugador, se está anticipado a la cosecha de Estados Unidos y entra  muy cerca de la cosecha del estado de Florida. En el caso de Colombia, hemos encontrado que el país debería dedicarse a mercados de nicho, por la calidad y el sabor de la fruta que se cultiva acá. Pero, debido a que no todos los mercados van a pagar un mejor precio por tener un mejor sabor, nosotros deberemos apuntar a ventanas comerciales en el Reino Unido, así como a algunos clientes en Estados Unidos, Europa y Asia. Por otro lado, en tanto Estados Unidos está en su pico de producción, los precios están muy bajos, por lo que en Colombia podemos apostarle a los mercados de Brasil, Argentina y Chile. En resumen, el asunto es empezar a ubicar en el mundo clientes dispuestos a pagar por un kilo de arándano de buena calidad y sabor.

-¿Qué tan grande puede llegar a ser la industria colombiana de arándanos?

-La industria de arándanos será representativa en la agricultura en Colombia, ya que demanda inversiones que oscilan entre 50 y 60 mil dólares por hectárea. Además, el cultivo de esta fruta nos permite generar hasta 7 empleos directos por hectárea, lo que podría producir un impacto social interesante para el agro colombiano. Es importante destacar que el arándano colombiano tiene un valor por kilo FOB entre 7 y 9 dólares. Tendremos que explorar mucho, porque apenas estamos empezando las exportaciones, pero esto podría generar un ingreso importante para el país en cuanto el número de toneladas producidas, debido a los valores FOB que puede alcanzar el arándano de Colombia.

-¿Cuáles son las condiciones para exportar a Estados Unidos?

-Para exportar arándanos colombianos a Estados Unidos existen dos protocolos fitosanitarios. La primera alternativa que tenemos es un protocolo de frío cuarentenario con el que puede entrar la fruta a través de contenedores marítimos. La segunda opción es fumigando la fruta con bromuro de metilo en destino, lo que hoy se puede hacer entrando por el aeropuerto de Nueva York. Por esto, a través de la Asociación de Productores de Arándano, Asocolblue, se está haciendo gestión junto al ICA, para abrir nuevos protocolos, ya que la fumigación incide negativamente en la calidad de la fruta. En este momento estamos haciendo la solicitud para conseguir un protocolo de System approach, para zonas de baja prevalencia de la mosca de la fruta, de modo de que esta entre sin tratamiento a Estados Unidos. También estamos revisando opciones como irradiación o la fumigación de bromuro en origen, con el fin de tener más opciones para ingresar al país norteamericano. La ventaja que tenemos para el mercado estadounidense, si los protocolos se nos dan, es que los tiempos de tránsito son de tres días entre los puertos colombianos y los del sur de Estados Unidos. Esto presenta tiempos de postcosecha muy cortos, lo que nos permite llegar con una fruta de muy buena calidad.

Explica Luis Carlos Afanador que en el caso de Europa, este es un mercado muy exigente con los límites máximos de residuos permitidos, por lo que los productores deberán tener mucho cuidado con el manejo de agroquímicos. “Para evitar problemas de residualidad, en Colombia hemos podido cultivar arándanos en base a productos biológicos, sin llegar al punto de ser orgánicos, pero sí teniendo una agricultura limpia”, señala el gerente de Proplantas. Esa es la estrategia que según el entrevistado se ha utilizado y que se debe seguir desarrollando para consolidar las exportaciones de arándano colombiano al mercado europeo.