Tres son los proyectos que William Walker, investigador del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), tiene en marcha para, a través de la manipulación genética, intentar controlar una de las plagas más importantes para la industria manzanera: la de Cydia pomonella, mejor conocida como polilla de la manzana.

Los productores del Noroeste de Estados Unidos han reportado que han aumentado los problemas provocados por esta polilla de la manzana en los últimos años, lo que ha provocado el resurgimiento de la investigación para perfeccionar los métodos de control existentes y explorar otros nuevos.

Para la Comisión de Investigación de Frutales de Árbol de Washington, la polilla de la manzana es su mayor prioridad, por lo que están financiando los tres proyectos de Walker con un total de US$ 557.000.

CRISPR, ARN DE INTERFERENCIA Y MEJORAMIENTO DE PESTICIDAS VIRALES

Uno de los proyectos de Walker utiliza la edición genética CRISPR para alterar el sentido del ‘olfato’ de las polillas hembras, de manera que no le gusten las manzanas como lugar para poner sus huevos. Este experimento finalizó sus tres años de financiación por la comisión de investigación, pero Walker asegura que cuenta con “suficientes resultados” para justificar la continuación del apoyo económico.

El segundo experimento en el que trabaja el investigador busca crear un biopesticida que interrumpa la traducción del código genético, anulando la capacidad de la larva de la polilla para fabricar una proteína esencial para su supervivencia. Este mecanismo lo realiza a través del ARNi o ARN de interferencia, el cual ya se ha comercializado para el control de otras plagas. Este proyecto de tres años recibió financiamiento hace menos de un año y en diciembre pasado contrató a un técnico para que lo apoye en investigación y desarrollo. La idea es formular un aerosol o grano biológico que las larvas ingieren para hacer cortocircuitos en un gen que produce proteínas críticas para su supervivencia.

El último trabajo de Walker consiste en alterar los genes de los pesticidas víricos que ya existen para volverlos más eficaces, investigación que se encuentra en sus etapas iniciales. Los productores orgánicos de manzana usan una forma granular de virus que mata a las larvas de la polilla, pero dicen que han perdido su efectividad. Walker cree que este método podría funcionar mejor con retoques genéticos.

Varios expertos del sector consideran que el trabajo de Walker podría ser una parte viable del futuro del control de la polilla de la manzana. La población estadounidense ha ido atenuando su preocupación por la manipulación genética y cultivos como el maíz o la soya ya cuentan con modificaciones genéticas aprobadas. Ahora queda esperar los resultados finales de los trabajos de Walker y su potencial implementación en el control de la plaga.