En Perú se encuentran en crecimiento, y esperan que el país logre la estabilidad que permita seguir en esa senda. A nivel global apuntan a duplicar el volumen de berries que comercializan, en un plazo de cinco años.

El 2020 fue agitado para Hortifrut. Entre los principales hitos se encuentran el aumento productivo en Perú, así como el cambio en el régimen agrario. Además, debe mencionarse la resolución favorable de la Comisión de Comercio Internacional en EE UU que descarta la imposición de restricciones al ingreso de arándanos; la maduración de las inversiones en México y China; la fusión con la empresa Alifrut en productos congelados para crear Vitafoods; la participación en la propiedad de BFruit de Portugal; el refinanciamiento de deuda por 101 millones de dólares, y la contingencia sanitaria por Covid. Muchos frentes, aun para una empresa de gran tamaño. Como observador privilegiado de la realidad del arándano a nivel planetario, Juan Ignacio Allende analiza el comportamiento del fruto azul e indica las proyecciones para Perú y los otros países de Sudamérica donde la compañía tiene presencia productiva.

En Perú, Hortifrut está en etapa de claro desarrollo, puntualiza Allende:

–Contamos no solo con nuestras operaciones propias, sino también con varios productores que trabajan con nosotros a través de la genética. Gracias a ellos, fundamentalmente, tendremos un incremento importante de volumen este año. Estamos haciendo algunas renovaciones de variedades lo más rápidamente posible. Por otra parte, la nueva ley agraria terminó materializándose en un alza de costos que nos exige ver cómo mejorar nuestras eficiencias y nuestras productividades para mitigar de alguna manera los efectos de estos mayores costos.

LA CALIDAD DEL PRODUCTO PERUANO HA PERMITIDO PRECIOS ESTABLES PESE AL AUMENTO DE LA OFERTA

–¿Cómo los ha afectado el tema social?

–Eso fue preocupante, porque no pudimos entrar a cosechar y de hecho perdimos algunos kilos a finales de diciembre. Obviamente nos preocupa, es un llamado de atención. Ojalá se logre solucionar los problemas, alcanzar un acuerdo que deje a todos relativamente satisfechos, y conseguir la estabilidad en un país que ha sido tan exitoso durante los últimos 20 años en términos de crecimiento de la industria. Sin embargo, salvo el problema que enfrentamos en diciembre, en general hemos tenido una muy buena relación con nuestros trabajadores. Cosechamos con 15,000 personas al día durante muchos meses, con poca rotación. Creemos estar haciendo un buen trabajo con las comunidades aledañas y junto a la gente que labora con nosotros. Esa siempre ha sido una preocupación de la compañía. Contentos en Perú, y esperamos que las cosas se resuelvan en el orden social y político, porque vemos que hay un gran potencial.

En efecto, la impresión del entrevistado sobre el avance del arándano en Perú es muy positiva:

–Yo diría que el país ha logrado un muy buen posicionamiento en el mercado, tiene una calidad constantemente buena en general, no únicamente Hortifrut. Ello ha generado un aumento de consumo importantísimo. Con el crecimiento que tuvo Perú, todos proyectábamos una caída de precios que no sucedió, si bien obviamente algo han bajado desde las primeras exportaciones. Los precios se han conservado bastante estables en los últimos años, ante aumentos de volúmenes relevantes. El Covid-19 a pesar de todos los efectos negativos en costos, logística y un montón de aspectos, ha tenido un impacto positivo en la demanda. Pero la calidad del producto peruano, con esa estabilidad y consistencia, es lo que realmente ha conseguido que el consumo tenga una rotación fantástica.

TENDENCIAS QUE CONTINUARÁN: DEMANDA POR PRODUCTOS SANOS, VENTAS ‘ON LINE’

–El primer año de pandemia informaron buenos resultados como empresa, ¿cómo proyectan este segundo año de Covid?

–Fue un año de mucho esfuerzo, fundamentalmente porque tuvimos que redoblar nuestro cuidado de la gente ante la pandemia, además con problemas logísticos no menores: barcos que no funcionaban porque los puertos no contaban con la dotación adecuada… todo se hacía más lento. Logramos, con un equipo bien enfocado, sacar adelante las exportaciones y nuestra comercialización de fruta. También el mercado reaccionó positivamente hacia la demanda de productos sanos y saludables, lo cual ayudó a dar una rotación importante a la fruta y a obtener precios bastante buenos cuando no había problemas de calidad como los que presentó Chile. Como compañía tuvimos un buen resultado el año 2020, crecimos en Perú, México, Portugal, España y Marruecos. Creemos que el 2021 vamos a poder seguir haciéndolo. Por lo menos estos primeros meses el mercado ha reaccionado muy favorablemente a los berries en general y hemos gozado de buenos precios. Nos encontramos en la mitad de la comercialización de fruta mexicana y los precios realmente están muy atractivos. Nuestra producción en China también dispone de un mercado favorable para los arándanos.

En opinión de Juan Ignacio Allende, algunas tendencias se han ido afianzando:

–Se habla de la compra ‘on line’, claramente impulsada por el fenómeno Covid. Esto va a exigir la entrega de muy buena fruta y muy buen servicio en tiempo y forma: nadie que compra a distancia quiere no recibir el producto o que le llegue mal. Estamos conversando con las grandes compañías de comercio electrónico la forma de lograr lo que llamamos el ‘fill-rate’, donde cumplamos el 100% de lo que se demanda con muy buena fruta. La tendencia de comer alimentos saludables también llegó para quedarse. Lo hemos visto incluso con los productos orgánicos, los cuales pensábamos que iban a sufrir por la pandemia. Así es que tenemos mucho entusiasmo, proyectamos que el 2021 también va a ser un año interesantísimo para Hortifrut.

El entrevistado considera que otros segmentos del mercado, como el ‘food service’, el sector de hoteles, restoranes y casinos, debieran recuperarse:

–Los supermercados le quitaron mucho al ‘food service’, lo cual debiera balancearse a medida que la pandemia vaya pasando. Queda mucha demanda ahí fuera en la medida que la abastezcamos de manera consistente con un muy buen producto y dando un buen servicio a los clientes que son los que al final distribuyen esto a los consumidores en forma muy eficiente.

HORTIFRUT APUNTA A DUPLICAR SU VOLUMEN EN 5 AÑOS: IMPACTO EN LOS PRECIOS

–Hortifrut ha señalado que espera duplicar la cantidad de berries que entrega. ¿Cuál va a ser el impacto de ese aumento?

–Efectivamente creemos que vamos a duplicar nuestros volúmenes en los próximos 5 años. En 2020 comercializamos unos 90 millones de kilos, la proyección de 2021 se sitúa alrededor de 120 millones de kilos. Entonces esperamos alcanzar entre 200 y 240 millones de kilos de aquí a la campaña 2025/26. Esos son nuestros planes, no solo en arándanos, sino también en frambuesas, moras, etc., pero esos tres berries fundamentalmente. Estamos bien convencidos de que en la medida que demos al mercado una fruta de muy buena calidad y consistencia, y que el consumidor disfrute una buena experiencia, la demanda va a seguir creciendo. Hay países donde falta muchísimo: el sur de Europa tiene un consumo per cápita de muy pocos gramos en comparación al norte de Europa; en el Medio Oriente recién se está empezando a consumir berries de manera regular; el mismo EE UU sigue creciendo y China se ha ido consolidando en arándanos.

–¿El aumento de la oferta tendrá un impacto en los precios?

–Pensamos que van a bajar. No somos solo nosotros los que estamos creciendo. Sin embargo, todavía hay espacio para tener buenos márgenes, manteniendo las eficiencias a nivel de los costos. También seguiremos haciendo todo lo posible para que la demanda aumente.

NOSOTROS NO OBLIGAMOS A PONER UNA VARIEDAD QUE NO SEA LA MEJOR

–¿Cuál es la política respecto de sus variedades?

–Durante los últimos 20 años hemos dedicado mucho tiempo e inversiones en tratar de tener las mejores variedades en arándano, frambuesa y mora. Afortunadamente, la investigación, desarrollo y testeo nos han permitido contar con variedades propias muy interesantes, que apuntan a lo que el mercado está demandando. Me refiero no solo a los clientes, sino también a los productores: variedades de buen rendimiento, fáciles de cosechar, con mejor posición en el mercado, etc. Nuestro compromiso es contar con la mejor plataforma genética. Si no se logra en forma interna, hay que obtenerla afuera, ya sea comprando licencias, que lo hemos hecho muchas veces, ya usando cultivares de programas no exclusivos, desde públicos hasta clubes. Eso lo ponemos a disposición de nuestros productores; nosotros no obligamos a usar una variedad que no sea la mejor. Nuestra filosofía es que el productor tenga el mejor material para el mercado y para él como retorno. Obviamente intentamos desafiar a nuestra área genética a siempre conseguir lo mejor.

–En el caso de las variedades compradas, adquiridas mediante licencia o creadas por nuestro programa –agrega–, si el productor encuentra atractiva alguna de ellas, se firma un acuerdo donde nosotros nos hacemos responsables de la asesoría técnica, del desarrollo y también de la comercialización de esa fruta.

LOS OTROS BERRIES Y EL MERCADO ORGÁNICO

–¿Los otros berries son una opción en Perú, Colombia y Chile?

–Hoy no lo veo. Podría haber posibilidades muy puntuales, pero es muy difícil que compitan con México y con Portugal o con algunas producciones locales en el norte de Europa. El producto es muy perecible y la verdad es que actualmente se puede producir en el hemisferio norte durante todo el año. Yo sí creo que especialmente la frambuesa en Chile presenta posibilidades enormes en el mundo del congelado.

–¿Qué tan buen negocio es la producción orgánica en comparación a la tradicional?

–El crecimiento de la demanda orgánica existe y va a seguir aumentando. En EE UU partió una tendencia muy fuerte, tiene un crecimiento interesante y un sobreprecio. En Europa era un nicho acotado, cuando una mandaba fruta orgánica se copaba rápidamente, por lo tanto, el precio sufría. Sin embargo, uno ve que ya se empieza a expandir: antes eran Alemania e Inglaterra, ahora se comienza a ver otros países, en Escandinavia, por ejemplo. No obstante, Europa tiene ciertas restricciones; por ejemplo, no se puede mandar orgánico producido en macetas, lo cual en Perú y Colombia es bastante usual. La producción en maceta hoy se acepta solo en EE UU Ahora, la producción orgánica no es fácil, a muchos productores les ha costado y no se da en todas las zonas. A pesar de que la demanda crece a muy buenos dígitos, resulta muy sensible a la oferta. En general, salvo esas semanas donde tenemos el ‘peak’, lo orgánico tiene un 20 a 30% más de precio. Si el agricultor orgánico logra producir los mismos kilos que el convencional, es un buen negocio.

QUEREMOS PRIMERO QUE LA GENTE COMA ARÁNDANOS

–Hay ciertas cosas súper importantes que tenemos que hacer como industria. En Perú y en Chile existe un grupo de líderes (en Colombia está empezando) que trabajaron muy bien juntos, con la gente de México también, para enfrentar la investigación de la Sección 201 en EE UU contra los arándanos importados. Se hizo un trabajo profesional, con los abogados, los economistas y con el aporte del conocimiento del negocio por parte de la industria. Logramos sacar adelante la resolución favorable de la Comisión de Comercio Internacional norteamericana y fue una demostración de que juntos podemos conseguir cosas interesantes.

–Mucha gente –continúa– depende de nosotros y ha sido un negocio bueno en general para todos, por lo que debemos cuidarlo produciendo buena fruta y uniéndonos para desarrollar más el mercado. Es hora de que le dediquemos algún dinero más al tema para incentivar el crecimiento en forma sana y potente a nivel mundial. Aquí no se trata del arándano chileno o del arándano peruano, queremos primero que la gente los coma; después, obviamente, veremos cuál prefieren. Ya hubo un buen trabajo para el 2021, a este nivel debiera hacerse algo parecido.

PRIMEROS PASOS EN ECUADOR

–¿Es efectivo que están introduciendo algunas plantas en Ecuador?

–Sí, nosotros ya mandamos nuestras variedades a Ecuador, las tenemos en vivero y vamos a hacer una plantación para testearlas. Algunas zonas ecuatorianas podrían ser ventajosas en términos de clima y de época de producción. Una fortaleza de Hortifrut ha sido la diversificación tanto de sus mercados como de los lugares donde produce. Veremos cómo se comportan las variedades y decidiremos si invertir o no.

Están asociados con empresarios locales en las evaluaciones y, si escalan, continuarán con ellos.

–El país nos ha sorprendido positivamente: el nivel de los empresarios, de la infraestructura logística, las carreteras, los puertos, todo eso está fantástico. Podría funcionar muy bien.

PRODUCCIÓN VERTICAL DE ÚLTIMA GENERACIÓN

AeroFarms y Hortifrut anunciaron recientemente la asociación en I+D para potenciar la producción de arándanos y otros berries en cultivos verticales de última generación. La primera fase de este trabajo conjunto comenzará su desarrollo esta primavera boreal (abril, mayo y junio) con la llegada de plantas de arándanos al huerto vertical de 6.500 m² de AeroFarms en Newark, New Jersey. Hortifrut, gracias a su programa de desarrollo genético de última generación, ha cultivado plantas de arándanos compactas ideales para el cultivo vertical, y AeroFarms ha optimizado sus sistemas de cultivo para la producción de berries. En esta asociación de largo plazo, ambas empresas trabajarán en conjunto para desarrollar la comercialización de berries cultivados en huertos verticales de manera global.