Leslie entregó detalles de las variedades estándar obtenidas por UC Davis en los últimos años, con las que buscaban complementar a Chandler en cuanto a fecha de cosecha, así como de variedades hoy en desarrollo en las que buscan  conseguir árbole con resistencia a Blackline (enfermedad causada por virus CLRV) y Blight (X. arboricola pv. Juglandis). Según afirmó Chuck Leslie, muchas de estas variedades estarán disponibles en Chile en el futuro.

Para el investigador, las condiciones de cultivo de California son en muchos aspectos muy semejantes a las de Chile. “La mayor parte de la producción de nueces se concentra en el valle central de California, con un clima más seco hacia el sur y más lluvioso hacia el norte. UC Davis está ubicada más o menos al centro del área productiva (a hora y media de San Francisco hacia el interior). “En California, con el paso del tiempo, la producción se ha ido moviendo gradualmente desde la zona sur, Valle de San Joaquín (más seco), hacia la zona norte (valle de Sacramento). Algunos materiales que hemos utilizado en nuestro programa de mejoramiento fueron traidos desde Chile, así que eventualmente de alguna forma podrían regresar a este país”, señala Leslie.

El programa de mejoramiento genético del nogal de UC Davis comenzó el año 1948, por lo que ya supera los 70 años de trabajo. Algunas de las primeras variedades fueron obtenidas por el genetista Gene Serr. En los albores del programa: “Lo primero que hicieron fue combinar la calidad de las variedades francesas cultivadas en California, como Franquette, con el rasgo de fructificación lateral característico de la variedad Payne, por la que el árbol tiene la habilidad de producir en las posiciones laterales de las ramas y no solo en las puntas. Hoy todas las variedades modernas mantienen esa característica, la que permite volúmenes mayores de cosecha así como mayor precocidad.

UC Davis ha obtenido una gran cantidad de variedades de nogal en los últimos 70 años. “Pueden reconocer varias variedades dentro de la lista de cultivares obtenidos (tabla 1). Particularmente Serr, de la que hubo una gran producción hasta hace un tiempo en Chile y, por supuesto, Chandler, la que ha llegado a ser la variedad más cultivada a nivel mundial. Además, en el esquema de pedigree de variedades, queda clara la importancia de la característica fructificación lateral de la variedad Payne, por la que casi todos los cultivares tienen a Payne como su ancestro. Esto, debido a que el rasgo de fructificación lateral se traduce en un potencial de alta carga de la variedad.

EL PREDOMINIO DE CHANDLER MARCA LOS DESAFÍOS DE MEJORAMIENTO

La variedad Chandler (UC 64-172) se ha masificado en todo el mundo debido a su fruta de excelente color y habilidad de la misma para salir en mitades, además, porque presenta relativamente pocos problemas fitosanitarios y el árbol es de vigor moderado. “Sin embargo, es de cosecha tardía y además los productores se quejan de su bajo porcentaje de llenado (49%). Esa es la marca que debemos mejorar”, precisa Leslie, definiendo los objetivos actuales del programa de mejoramiento.

Se aprecia lo popular que es Chandler cuando se analizan los datos de ventas de plantas de los viveros o cuando se desagrega la producción de nueves por variedad de California. “Vemos que la mayoría de la producción en la actualidad corresponde a la variedad Chandler. El problema es que, pese a que esta variedad forma parte de un pool de variedades, cuando comienza la cosecha de Chandler, esta es tan predominante, como se observa en el (gráfico 1), que provoca un uso ineficiente de la maquinaria de recolección y de la capacidad de secado.

Por lo dicho, el énfasis de los últimos 20 años del programa de mejoramiento de UC Davis ha sido desarrollar variedades con las mismas características de color de mariposa y rendimiento de Chandler. Si bien, así mismo trabajan en variedades de mayor resistencia a algunas enfermedades (Blackline y Blight), el objetivo clave del programa de UC Davis es conseguir estas características, las de Chandler, en variedades de cosecha temprana. Otras características que buscan son: precocidad, bajos requerimientos de riego, no PFA (aborto floral), cáscara resistente, etc.

Leslie explica que en el proceso de mejoramiento cubren durante la primavera las flores femeninas, de los parentales en que están interesados, con bolsas de papel. Almacenamos congelado el polen separadamente por más de un año y en el momento apropiado, ya que podemos ver a través de pequeñas ventanas en las bolsas cuándo las flores están receptivas, aplicamos el polen. “Marcamos estos frutos con banderillas hasta el verano, quitamos las bolsas, los recolectamos durante el otoño, las germinamos y los plantamos para evaluarlos en nuestro jardín de variedades”, indica el científico.

Las evaluaciones de campo consideran aspectos fenológicos: fecha de brotación, fecha de floración y fecha de cosecha; pero también precocidad; estructura del árbol; aborto floral (PFA); resistencia a Blight, etc.

“Nos pasamos el invierno partiendo nueces y haciendo los mismos tipos de evaluaciones que se hacen de las mariposas a nivel comercial. Evaluamos color, peso, porcentaje de llenado, facilidad de salir en mitades, etc. En relación a la cáscara evaluamos sellado, grosor, color, textura, etc.

Cuando aparece alguna candidata interesante se las entregamos a algunos de nuestros productores asociados alrededor del estado para saber cómo se comporta la variedad bajo diferentes condiciones de suelo, clima, agua, etc. Además obtenemos el feedback de los agricultores y sus ideas y los invitamos a participar en el proceso de evaluación.

SELECCIÓN DE VARIEDADES DE BAJO REQUERIMIENTO DE FRÍO

Los últimos 30 años el programa ha funcionado bajo la dirección de Gale McGranahan hasta que se retiró hace más o menos 8 años y el programa continuó bajo el liderazgo del doctor Chuck Leslie.

“De la lista de variedades liberadas en los últimos años, tabla 3, los productores chilenos pueden reconocer a Tulare, variedad que ya lleva algunos años en los huertos. De estas variedades vamos a analizar con más detalle las variedades Ivanhoe, Solano y Durham”, adelanta.

Ivanhoe (95-011-14):

Ivanhoe es cruza de 67-013 x Chico y se la presenta como adecuada para zonas tempranas de primaveras secas. Ivanhoe es de cosecha muy temprana, pero así mismo es de brotación y floración muy temprana. Incluso, las flores hembras de esta variedad aparecen antes de la flor macho, al revés de la mayoría de los cultivares que conocemos.

Logra altas producciones muy precozmente, probablemente como consecuencia de que es un árbol pequeño. Es así que esta variedad debe ser plantada a menores distancias que, por ejemplo, Chandler. Debido a su precocidad es una variedad susceptible a Blight, razón por la que la recomendamos para áreas de baja humedad y pluviometría.

En la caja de mariposas de la foto de arriba, cada columna corresponde a una variedad. La fruta de la variedad Ivanhoe corresponde a la columna 6 desde la izquierda (flecha amarilla).

Las estadísticas promedio de cinco diferentes zonas productivas muestran que Ivanhoe presenta un 56% de rendimiento comestible, 99% de large sound, un 57% de color extra light, un 36% de color light y la nuez pesa 13,1 g. “Aunque el fruto idealmente podría ser un poco grande, obtiene excelente calificación en color y es una variedad de muy altas producciones”, señala el investigador. 

“Hace un tiempo atrás hicimos un gran esfuerzo en la selección de variedades en función al problema de la PFA (Abscisión de Flores Pistiladas). En la tabla 2 se puede ver que Ivanhoe es una de las variedades que mejor se comporta en este estudio, principalmente en relación a Serr, variedad que se encuentra al final de la tabla. Por esto, estamos en condiciones de afirmar, que con Ivanhoe no se va a tener dicho problema en Chile y así mismo la experiencia productiva apunta a lo mismo”, dice Leslie.

“Así mismo, hace algunos años, en lo que respecta a las variedades con bajos requerimientos de frío, adecuadas para áreas más cálidas o anticipándonos al cambio climático. Lo que sabemos hasta ahora es que los bajos requerimientos de frío coinciden con la condición de variedad de cosecha temprana. Es así que, si van a cultivar en áreas con pocas horas de frío, la variedad Ivanhoe es una buena elección para producir nueces en esas zonas más cálidas”, define el experto.

En resumen, Ivanhoe es una variedad muy temprana, que se cosecha casi una semana antes de Serr. De mariposa muy clara, del tipo de color brillante de Chandler y además muy productiva. “En California los agricultores del sur del valle de San Joaquín obtienen muy buenos resultados y están muy contentos con los bajos requerimientos de frío de esta variedad. Esta alternativa va a estar disponible en Chile y la consideramos particularmente adecuada para la zona norte del país”, afirma Leslie

Solano (UC 95-011-16):

Solano, 67-013 x Chico, es una variedad liberada por UC Davis en 2013. Se caracteriza por brotar después de Ivanhoe, pero es de cosecha temprana (mismas fechas que Vina). Solano, tanto en fecha de brotación como de cosecha se ubica cerca de una semana después de Ivanhoe. Es de muy precoz alto rendimiento, con un promedio de pulpa del 55%, el fruto de Solano es un poco más grande que el de Ivanhoe, ya que tiene un peso de nuez de 14,7 g (7,9 g de mariposa). Promedia un 94% de color light o mejor que light, cuando se la cosecha a tiempo, y el fruto es de cáscara sólida y uniforme. El árbol presenta hábito de crecimiento vertical y es de tamaño estándar.

“En la foto de huerto de la pág. 26 se puede apreciar la diferencia de tamaño entre los árboles de variedad Solano y los de la variedad Ivanhoe. Sin llegar a ser un problema, en ensayos para anticipar cosecha se encontró que ambas variedades son sensibles a las aplicaciones de etileno”, advierte Leslie.

“En la tabla 6, se puede apreciar que las mariposas de Solano presentan una distribución de color muy parecida a la de Chandler. En general, los parámetros de la tabla indican que Solano es una buena alternativa para combinar en la línea de tiempo con Chandler”, afirma Leslie.

Durham (93-028-20):

Durham, cruza de Chandler con PI159568, corresponde a una variedad liberada al mercado recién en 2016. “Es una variedad que se cosecha al mismo tiempo de Tulare o aun más temprano, y que brota pocos días antes de Chandler y así mismo se cosecha poco antes de esta última. Sin embargo, como brota algo después de Ivanhoe y Solano, por lo general escapa a las lluvias de primavera y presenta baja incidencia de Blight. Estamos optimistas sobre esta variedad, en el sentido de que esa resistencia a Blight se va a mantener en el tiempo”, señala Leslie.

La variedad presenta un porcentaje de pulpa del 55%, con 8,4 g promedio de pulpa. Es de excelente color, consistentemente light, y la nuez es grande, ovalada, suave y atractiva (“muy bonita en cáscara”, dice Leslie). Además, la cáscara es sólida y de buen sello.

Durham presenta una gran correlación fenológica con Tulare. En lo que respecta a brotación y cosecha, estas etapas ocurren solo dos días antes en Durham en relación a Tulare. “Se anticipa entre una semana y diez días a Chandler, dice Chuck Leslie, que es el objetivo principal al que apuntamos, disponer de variedades que se cosechen antes de Chandler”, señala el investigador.

En la tabla 7, de características de nuez y mariposa de Durham, se puede ver que en parámetros tales como peso de fruto, peso de pulpa y porcentaje de llenado, Durham incluso supera a Chandler; en tanto que en la distribución de colores, Durham es muy parecida a la variedad Chandler.

En resumen, la variedad Durham presenta como características principales, fecha de cosecha equivalente a Tulare o un par de días antes y brotación cercana a Chandler, con un 55% de pulpa comestible.

En la tabla 8 comparativa de variedades se puede apreciar que Ivanhoe se cosecha un poco antes de Serr, mediados de septiembre del hemisferio norte, “incluso, algunos agricultores de la zona sur del valle de San Joaquín logran sacarlas hasta un par de semanas antes de esa fecha, cosechándose la variedad en agosto. En el caso de Solano, presenta mejor estructura de árbol, que Vina, la variedad equivalente en fecha de cosecha; así como también mejor color. Durham, por su parte, compite con Tulare, la que pese a ser una buena variedad, nos parece que Durham es muy competitiva frente a Tulare. Las tres variedades presentadas tienen en común que se cosechan antes de Chandler”, remarca el doctor Chuck Leslie.