Las grandes extensiones de paltos que se sembraron recientemente en el norte del país, en especial, en las nuevas tierras de la irrigación Olmos, tuvieron como objetivo principal ampliar la ventana comercial peruana, es decir, pasar de las 20 semanas a, por lo menos, 24 semanas de comercialización, y poder controlar mejor los precios finales. Sin embargo, y como suele ocurrir en la industria agrícola, el factor climático ha jugado un papel fundamental esta campaña, ocasionando un traslape de las producciones de Olmos y con las de Chavimochic (la principal zona productora del país).

“Al inicio de la campaña se estimaba que Perú tendría volúmenes comerciales más importantes desde el mes de abril y no se generarían picos de producción. Lo que ha pasado, por efectos climáticos, es que en la zona norte, en Chiclayo y Olmos, hubo un retraso en la obtención de la materia seca, no pudiendo obtenerse los volúmenes esperados en esa nueva ventana productiva”, explica Daniel Bustamante, presidente de la Asociación de Productores de Palta Hass en Perú (ProHass).

Así, al retraso de las producciones de Olmos, se sumó que la fruta de Chavimochic se cosechó en las fechas proyectadas y, como consecuencia de ello, ambas ventanas productivas y comerciales se traslaparon, ocasionando un pico de la oferta peruana en Europa, con la consiguiente bajada de precios. A su vez, en EE UU los pedidos de la fruta peruana sufrieron un retraso, debido al mayor ‘stock’ de fruta mexicana y también de California.

– ¿Qué volumen de exportación ocasionó esta situación de bajos precios?

– El Perú comenzó a exportar volúmenes bajos desde el mes de enero. En la semana 10 ya sumaba 100 contenedores exportados, de los cuales 88 fueron a Europa. Hacia la semana 17 empezó la campaña peruana, con un pico que corrió de la semana 19 a la 24. En esta época es que se ha originado una caída de precios, en algunos casos, de hasta la mitad, en relación a meses anteriores. A la par del traslape de producciones de Olmos y Chavimochic, hay muchos exportadores de Perú y muchos importadores en Europa en esta etapa de comercialización. Al estar el producto en manos de importadores que no son especialistas, que son más bien ‘oportunistas’, el mercado comienza a entrar en un círculo vicioso: la palta está en muchas manos, se ofrece por todos lados y un contenedor hace el ruido como si fuesen diez. Entonces, los importadores europeos comienzan a venderse entre sí, a ofrecerse  entre sí, a colocar la palta a costa de estirar los precios y eso es una espiral negativa. Felizmente, hacia la mitad de la campaña peruana comienza a disminuir la cantidad de importadores, quedando principalmente empresas productoras dueñas de su fruta, menos especuladoras y con mejores redes de distribución en Europa. Entonces, la oferta es mucho más ordenada y se respetan los precios, porque son casas comerciales que no especulan.

EE UU TOMÓ MENOS FRUTA

EE UU es, sin duda alguna, el mayor comprador a nivel mundial. Desde 2002 al 2018 el consumo de palta en ese mercado ha crecido un 250%, según Hass Avocado Board (HAB). Pese a que es un mercado importante para Perú, Daniel Bustamante menciona que en esta campaña, México y California coparon parte de la oferta interna y Perú no pudo ingresar su producción en los volúmenes deseados.

– En paralelo a los temas productivos, ¿cómo caminaron los mercados de destino, considerando otros factores como la pandemia?

– Por el lado de la demanda, si bien Perú ha abierto nuevos mercados, en Asia, especialmente, el grueso de nuestra oferta todavía se destina a Europa y, en segundo lugar, a EE UU. El mercado norteamericano estuvo muy copado por México que vino con una campaña bastante grande. Adicionalmente, California, como jugador local y origen de preferencia para ese mercado, venía con una campaña ‘ON’ y comercializó mucha fruta. Entonces, los compradores y supermercados retrasaron sus órdenes de compra para el producto peruano hasta medianos de junio en EE UU. Esto significó que las primeras exportaciones de Perú estuvieran bastante concentradas en Europa.  EE UU comienza a tomar volúmenes importantes a partir de la semana 22, mientras que Europa ya lo hacía desde la semana 17. En esas cinco semanas antes de abrirse EE UU, Perú puso más fruta en el mercado europeo de la que se podía consumir y los precios bajaron sustancialmente. Esto, además, vino agravado por las restricciones logísticas del Covid-19.

– ¿Cuál fue el comportamiento del consumidor europeo frente a la palta? ¿Ha privilegiado esta fruta frente a otras en tiempos de la pnademia?

– A nivel del supermercado o del cliente final, la palta ha sido uno de los productos privilegiados frente a la banana o manzana. Este es el resultado de muchos años de campañas de promoción acerca de sus atributos nutricionales y su relación con una dieta saludable. Rápidamente, pasó a ser un producto elegido por los consumidores en un escenario Covid-19. Entonces, la palta ha sido uno de los protagonistas y eso ha sido bastante positivo, porque siempre ha encontrado mercado. La palta de Perú es la dominante en volumen y en preferencia, en contraestación. Antes del Covid-19, el Viejo Continente venía tomando una gran cantidad de fruta, mayores a otros años, y a buenos precios.

CONSUMO EN EUROPA SEGUIRÁ CRECIENDO

Según información de PromPerú, la industria paltera local envió hacia la semana 22 más de 2 millones de cajas de palta a Europa y, con estos volúmenes, se convirtió en el principal proveedor de  Hass de ese mercado. Solo entre enero y marzo, las exportaciones a Europa de esta fruta sumaron US$64 millones, un 69 % más que lo registrado en el mismo periodo del 2019.

Sobre si existe margen para que el Perú siga comercializando más fruta a Europa, Daniel Bustamante no duda en responder que sí, porque es un mercado que ha mostrado un ritmo saludable de crecimiento. Actualmente, alrededor del 60% de fruta de Perú va a Europa, y los EE UU reciben otro 30% y el 10% final se distribuye a otros destinos. “En Europa, cuando observas el consumo por país, ves que la mayor parte del consumo se encuentra en unos 12 países. Esto significa que hay otros 16 países que no consumen tanta palta como deberían y, por lo tanto, el potencial de crecimiento en Europa es sorprendente”, señalaba hace unos meses Xavier Equihua, CEO de la World Avocado Organization (WAO).

– ¿Por qué consideras que aún puede seguir creciendo la presencia peruana en Europa?

– En algunos países de Europa, antes consumían básicamente palta verde, pero ahora están virando su consumo hacia la palta Hass. El caso más relevante es el de Alemania, que en pocos años pasó de ser un fuerte consumidor de palta verde a uno importante de Hass, siendo una economía con consumidores de alta capacidad económica. Algo similar se espera que ocurra en otros países europeos, como Italia, que también consume palta verde, pero ya se interesa por la Hass. Tengo esperanza que el mercado  seguirá creciendo a buen ritmo en los próximos años. Para ello, se están haciendo esfuerzos importantes a través del  WAO, que hoy por hoy está en muchos mercados de Europa haciendo difusión, relaciones públicas, promociones y diferentes campañas, para justamente difundir el consumo de la palta.

– ¿La expectativa es que Europa llegue a consumir más de 1 millón de toneladas de palta de diferentes orígenes?

– Estamos apuntando a que se llegue a esa meta, ojalá que se supere. Por eso, estamos tan activos en la labor del WAO, que promociona el consumo de la palta en Europa de todos los orígenes a lo largo del año. Sin embargo, para que sea más eficiente deben participar todos los jugadores del mercado. Es inconcebible que un jugador como Chile no participe de la WAO, pero se beneficie de las campañas. Colombia que es un nuevo origen y crece bastante rápido, ha mostrado mucho interés en comenzar a participar en las campañas promocionales del WAO. En la actualidad, el 80% del fondeo del WAO está compuesto por Perú (a  través de ProHass) y Sudáfrica, que abastecen el mercado europeo en las mismas épocas. La importancia que ingresen Chile y Colombia es que abastecen ese mercado en una época complementaria. Ese es el truco para que se llegue, finalmente, al millón de toneladas y más de compras anuales.

– A la par que Perú, Sudáfrica también llega con su palta al mercado Europeo, ¿cuál fue el comportamiento de Sudáfrica en esta campaña?

– Sudáfrica se ha mantenido más o menos constante. Perú representa el 80% del mercado europeo, en algunos momentos de la campaña. También vez a Colombia creciendo, un país que oferta todos los meses del año. No hay que olvidar que tienes a países africanos como Kenia, Zimbabue y Mozambique, ofertando en similar época. Brasil también comienza a entrar en esas semanas. Entonces, tienes a muchos países ofertantes, aunque el grueso de la oferta la tiene Perú.

– Y ya se llegó a Tailandia y Corea Sur.

– Sí, se ha podido llegar. Estamos abriendo nuevos mercados en el Asia, siendo China y Japón los principales; pero todavía son mercados que no toman volúmenes tan relevantes. Se espera que año a año vayan tomando más fruta y eso diversifique nuestros destinos.

– De hecho, la fruta peruana llegó al principal ‘retail’ de Corea del Sur.

– Es parte de las estrategias comerciales en coordinación con las empresas individuales y las embajadas. Es importante que una fruta ‘premium’, como es la palta Hass, llegue a los canales ‘premium’. Indudablemente, es una buena señal.

PROYECCIONES DE LA CAMPAÑA 2020

Con un aproximado de 32,000 ha de palta instaladas en el país, los volúmenes exportados en el 2019 sumaron aproximadamente 290,000 toneladas, lo que representó una baja importante en comparación al 2018, cuando el volumen comercializado alcanzó las 340,000 toneladas. Para este año, se espera un repunte de 20% en comparación al 2019, porque los campos produjeron un gran volumen de fruta.

– ¿Cómo se proyecta la venta de aquí a septiembre, cuando cierre la campaña?

– Los volúmenes, a finales de julio, siguen siendo importantes, pero con una mejor distribución de la fruta en los mercados. EE UU comenzó poco a poco a tomar más fruta. Al tener el balance entre EE UU, Europa y otros mercados, principalmente, Asia y Chile, los precios se van formando con un mayor equilibrio. Esta semana, a finales de julio, Europa está tomando el 50% de la producción de la exportación de Perú. El saldo lo toman otros destinos.

– ¿Cómo cerraremos en toneladas exportadas?

– En volumen habrá un crecimiento, de todas maneras, de alrededor de un 20%, en comparación al año pasado. En valor es complicado estimar aún, pues la campaña ha venido tarde y hubo una tendencia de caída de precios hasta hace dos semanas. Entonces, todo depende de qué tan rápido se vaya recuperando el mercado. Se espera que se recupere bien, pero hay mucho por decir en estas semanas que quedan.

– ¿Cómo les afectó y cómo les afectará la pandemia con el cierre de frontera, las nuevas normas de aforo y otras exigencias?

– Nos afectó porque  generó mayores costos para el sector. La pandemia lo que nos ha traído son sobrecostos laborales importantes y eficiencias muy bajas, debido a que los horarios de trabajo se redujeron, así como los aforos en transporte y en los lugares de operaciones. Todo eso genera grandes ineficiencias, dado que la palta, como todo producto fresco, no se puede almacenar y dejar para después. La opción sería enterrar la palta si las cosas están muy mal.  La pregunta sería si se enterró la palta, la respuesta es no, pero se ha operado con grandes sobrecostos. Esperamos que para el siguiente año hayamos pasado la página de esta pandemia. Es la esperanza de todos.

– ¿Esto también afectó las inversiones programadas para este año de nuevas hectáreas de palta?

– Seguramente, muchas empresas han tomado medidas para retrasar las inversiones que no son indispensables hasta ver cómo termina el año. Las superficies venían creciendo a un ritmo de 1,500 ha por año, principalmente en la zona norte.

– El nivel de crecimiento constante del consumo mundial incentiva un mayor incremento de ha de palto para Perú. ¿Hasta dónde se puede seguir creciendo?

– Más que crecer en volumen, la mayoría de las inversiones están abocadas a incrementar las producciones fuera de la ventana que hoy copa Perú, es decir irnos más a los meses de enero, febrero, marzo y abril, y también más producción en septiembre y octubre. Por las diferentes zonas climáticas que tiene el Perú, se está buscando extender la ventana, como ha ocurrido en Olmos; más que generar nuevos picos productivos.