La unión de dos familias, generó la unión de dos empresas, y la creación de una más. La hija de José Luis Camino, dueño de Agrícola Riachuelo, se casó con el hijo de Chicho Nicolini, dueño de Sociedad Agricola Don Luis, y en el año 2006, aproximadamente, en el cumpleaños del nieto de ambos empresarios, uno le dijo al otro que tenía intenciones de construir una planta procesadora, porque estaba cansado de procesar su fruta en Agrícola Andrea. El otro le replicó que también tenía intenciones de construir su propia planta procesadora.

Al caer en la cuenta de que las plantas procesadoras que ambos querían construir tenían las mismas características, ambos se miraron a los ojos y se preguntaron por qué no construir una planta para ambas empresas.

Así, compraron un terreno ubicado a 5 km de Agrícola Riachuelo y a 5 km de Sociedad Agricola Don Luis. Así nació Sunfruits Exports, con unas de las plantas procesadoras que luego se convertiría en una de las más grandes del Perú, e incluso de Sudamérica. Esta planta, inició sus actividades en el año 2008, con el fin exclusivo de procesar las uvas y paltas de los socios. Sin embargo, al poco tiempo se vieron obligados a ampliar la infraestructura a pedido de clientes, que empezaron a confiarles sus productos.

“Agrícola Riachuelo es propietario del 50% de Sunfruits Exports, y Sociedad Agrícola Don Luis del otro 50%”, explica Manuel Olaechea director agrícola en Sunfruits Exports, y agrega que en la empresa no solo procesan sino que también hacen labores agrícolas y de exportación. “Por ello es que existen hoy tres departamentos dentro de la misma: Sunfruits Agro, Sunfruits Pack y Sunfruits Export”, acota Olaechea.

HASTA 34 CONTENEDORES POR DÍA

El principal negocio de Sunfruits es el packing, donde procesan la fruta de más de 40 empresas.  Pero el principal motivo por el cual se han constitiuido como una de las principales prestadoras de servicios, según Olaechea, es que les dan las mismas condiciones a todos. “O sea, el precio puede ser diferente para cada uno de los clientes en función de su volumen, pero se les atiende por orden de llegada. Los clientes tienen una hora para ingresar su fruta, se les asigna una línea y se empieza a trabajar. No importa si viene uno más grande; no es que se le quita la línea al mediano para atender al más grande; mientras se cumpla con el acuerdo de traer la fruta sin parar, todo corre; no recibimos más de lo que podemos procesar”, advierte.

De la planta de Sunfruits han llegado a salir 34 contenedores por día. Cuentan con 24 líneas de proceso de uva y el volumen que aguanta cada una va a depender de cómo viene la fruta; si viene con grandes calibres, con tonalidades distintas, podría suscitar un proceso más lento; si la fruta viene uniforme, con el mismo calibre, con la misma calidad de cosecha, pues todo fluye con mayor velocidad. “Una línea puede hacer 10,000 cajas; se pueden embalar hasta 2,000 cajas por hora, más o menos”, dice Olaechea.

Cuando se terminó de construir la planta de Sunsfruit era la cuarta parte de lo que es hoy. Al terminar la primera campaña de uva en su historia, todos los trabajadores se dieron palmaditas en las espalda, felicitándose. Pero al día siguiente no había nadie; todos se habían ido a trabajar a los packings de otras empresas, con espárragos y otros cultivos. Es así que en Sunfruits se plantearon la posibilidad de que en la planta se trabaje todo el año, por lo que buscaron otros cultivos. Manuel Olaechea recuerda: “Teníamos la opción del espárrago, en esa época estaba muy bien. Pero preferimos no trabajar con ese cultivo pues había demasiada similitud, en tiempos, con la uva. Entonces, preferimos optar por productos de invierno, como la palta, el granado, los cítricos… Así, tanto Riachuelo como Don Luis, comenzaron a crecer en palta, ‘para alimentar al monstruo’, en referencia a este packing”.

Pero hace como cuatro años se cuestionaron el hecho de crecer cada uno por su lado y se plantearon la posbilidad de que Sunfruits crezca; en ese momento surgieron Sunfruits Agro, Sunfruits Pack y Sunfruits Export. “Hoy, tenemos clientes que vienen solamente a procesar su uva; hay otros que nos venden su uva y nosotros la exportamos y luego les liquidamos; hay gente que nos pide el servicio de comercialización”.

EL GRUESO DE LOS PROCESOS ES CON UVA

En temporada pico trabajan entre 900 y 1,000 personas en el packing, en todas las áreas, desde la recepción hasta los que embarcan los contenedores. Cuando se trabaja con uva, hay un promedio de 600 personas en el packing y se llega a producir un aproximado de 400 t/día. Jaime Caballero, jefe de producción de Sunfruits, confirma que ahora la tendencia, en cuanto empaque, sería el clamshell. Dice: “La  mayoría de productores están apuntando a las ‘seedless’; la Red Globe está decayendo en producción, y el mayor porcentaje de mercado para la ‘seedless’ es en clamshell o en bolsas de peso fijo. Nosotros contamos con cuatro líneas de peso fijo. Cada una de las veinte personas de selección tiene su balanza. Pero en la zona donde se convierte a peso fijo, las cincuenta personas tienen balanzas pequeñas para pesar cada uno de los clamshell; y a la salida cuentan con una balanza donde se determina que todos los tapercitos tengan el rango de peso correcto. Este packing se inició procesando solo uva –solamente con cinco líneas, ahora tenemos nueve, para uva–, pero ahora estamos procesando palta, granada, arándanos y este año hemos empezado con cítricos. Tratamos de darle estabilidad laboral a la gente durante todo el año”.

El jefe de producción sostiene que cuando baja la campaña de uva, que es lo fuerte en el packing, muchos de los trabajadores se van a los campos de otras empresas a trabajar en labores de raleo. Explica: “Lo que pasa que el 70%, el 80% del personal son mujeres, muchas de ellas madres solteras. Entonces, tienen que buscársela… Nosotros tratamos de darles las mayores facilidades para que sigan trabajando con nostros pero, como dije, el grueso del proceso de la planta es con uva; cuando llega el momento de procesar palta, baja en un 30% todo el personal que trabaja aquí, normalmente, gente de Ica”.

Las semanas donde más fruta se procesa en la planta de Sunfruits van desde fines de noviembre a fines de enero, dependiendo de cómo los productores han programado la cosecha de su fruta. Pero la semana 52, normalmente, es la semana de mayor concentración productiva; es la semana previa a la navidad. “La mayoría de productores quiere llegar al año nuevo chino, considerando que el mercado para Red Globe, principalmente, es China, y las ‘seedless’ son, principalmente, para EE UU y Europa”, explica Jaime Caballero.

UNA MÁQUINA DE CASI US$4 MILLONES

La principales innovaciones en Sunfruits Exports se hacen en la planta procesadora, que tiene ya casi diez años de funcionamiento. Prueba de ello es la procesadora de cítricos recientemente adquirida, como dice Manuel Olaechea, “cuando ni siquiera tenemos campos de cítricos todavía; la hemos comprado para para vender servicio”.

Esta calibradora de cítricos –que puede procesar 30 t/hora y posiciona a Sunfruits en la vanguardia latinoamericana– significó una inversión de casi US$4 millones, incluido el proceso de instalación y fue adquirida este año. Cuando visitamos la planta, a mediados de mayo, recién tenía una semana de funcionamiento. La máquina se importó de Alemania y han venido técnicos desde Nueva Zelanda y Uruguay para poder instalarla.

El jefe de producción, Jaime Caballero, da más detalles en relación a esta máquina: “A los cítricos los califica por calidad, peso, condición… Los califica y los pesa. Lo único que hace el personal cuando esta maquina funciona, es coger el cítrico y ponerlo en una caja de acuerdo al calibre”. Manuel Olaechea, director agrícola, agrega que esta calificación, calibración de los cítricos es fundamental para exportar los frutos, pues no se pueden mandar todos mezclados o con algún daño interno, pues “el cliente simplemente no te paga. Además, mientras más trabajo haga la máquina, menos gente necesitas contratar. Así, reduces los costos de proceso. El proceso de uva es 100% manual. En cambio acá, todo es automatizado”.

RETOS: BUEN COLOR Y ESCOBAJO HIDRATADO

José Antonio Camino es gerente general en Agrícola Riachuelo y director comercial en Sunfruits Exports, y señala que la fruta que se produce y exporta desde el grupo empresarial se procesa primero, obviamente, en la planta de Sunfruits. “La campaña pasada hemos conseguido 250,000 cajas de Riachuelo; definitivamente, no hemos llegado a nuestro máximo rendimiento por el efecto post Niño que también afectó a Ica; no solo se vieron afectados los volúmenes, sino que el exceso de calor ocasionó la deshidratación de los raquis. No fue un año fácil”, advierte.

Camino señala que las variedades que más se vieron afectadas fueron, principalmente Red Globe, y un poco Flame. Subraya que, definitivamente, Ica está experimentando cambios inusuales de clima que vienen dificultando las labores de las empresas en la zona. Ha habido lluvias y los niveles de radiación están afectando los escobajos.

Red Globe va al mercado chino, donde exigen un color claro; y para obtener un color claro es necesario que el racimo esté iluminado; al exponer la fruta al sol con los niveles de radiación que hoy tiene Ica, se corre el riesgo de que el escobajo se deshidrate, y la fruta llegue con menos piernas al destino; y quizá llegue a los clientes con menos vida útil de lo que debería. Entonces, según Camino, hoy se ha vuelto un reto para la industria tratar de mitigar ese tema, tener un buen color y un escobajo que pueda llegar a China con piernas para la comercialización dentro de ese país.

China es un mercado donde la cadena de frío no es una virtud, ese es un problema porque ellos luego tiene que trasladar su fruta internamente, dentro del proceso de comercialización; incluso puedes ver a los chinos llevando 15 cajas en un triciclo. “El año pasado ha sido realmente crítico; tan crítico que en febrero estuve en China, y pude constatar que lo que más les preocupaba a los chinos era el color del escobajo; si el raqui llega verde, sano, hidratado, la fruta tendrá un buen precio, de todas maneras”, agrega Camino.

Llegar al mercado destino con el raquis en buen estado implica un trabajo minucioso en el campo y el packing, que tiene que ver con la aplicación correcta de hormonas, por ejemplo, y con el mejoramiento de la humedad relativa en las cámaras. “Hay que hacer ciertas modificaciones en los túneles de frío, en el golpe de frío que recibe la fruta para que esta no se resienta tanto; la fruta llega al packing ya un poquito golpeada, cansada y las condiciones dentro del mismo deben mejorar para, por lo menos, suspender el deterioro, la deshidratación que viene desde el campo”, explica.

Las medidas que van a tomar en Agrícola Riachuelo tienen que ver con el riego, el manejo de bolsas para proteger los racimos, el deshoje y la poscosecha; de hecho, están evaluando cosechar en horarios donde haya menos temperatura, por ejemplo, muy temprano o tarde noche, donde las temperaturas son menos agresivas.

US$30 MILLONES DE UVA EN LA CAMPAÑA PASADA

Siendo Red Globe la variedad más golpeada en la última campaña, Camino anuncia que en Agrícola Riachuelo van a crecer más en área de uva de mesa. El año pasado sembraron 25 ha de variedades patentadas y este año van a sembrar 25 ha más de patentadas, de Sweet Globe y Jack’s Salute, principalmente. Cabe mencionar que este año Sunfruits va a crecer también con variedades patentadas.

José Antonio Camino, explica: “Sunfruits es una compañía integrada desde la producción, con campos propios y con producción de terceros también. De hecho, en Sunfruits asistimos a los pequeños y medianos productores en la parte técnica, financiera y comercial; les damos todo un servicio que integral que concluye con la liquidación al productor; el productor tiene la opción de tomar la parte que más le convenga de este servicio; por ejemplpo, si quiere solamente el almacenamiento de frío, se lo damos; somos bien flexibles en todos los servicios que ofrecemos”.

Cabe mencionar que la fruta de Agrícola Riachuelo, de Sociedad Agrícola Don Luis y de Sunfruits Exports se exporta conjuntamente, en un solo bloque comercial. “Evidentemente”, dice Jose Antonio, “eso nos permite, por volumen y consistencia, tener mejores condiciones comerciales y poder llegar a grandes cadenas, directamente, saltándonos a los intermediarios, para llegar al cliente final. Por ejemplo, somos proveedores de Wallmart, de Costco. Como grupo, en la campaña pasada, hemos hecho, de uva, aproximadamente, 700 contenedores; es decir exportamos unos US$30 millones. Este año pensamos crecer  un 20%más. Tenemos plantaciones nuevas que están llegando a un mayor rendimiento de productividad y tenemos más productores asociados que se están uniendo a nuestra cadena de comercialización”.

Camino señala que siempre están evaluando crecer, no solamente en uva. Su padre, junto a Manuel Olaechea, director agrícola en Sunfruits Exports, ven los temas relacionados al desarrollo agronómico y ya se han tomado decisiones relacionadas al crecimiento de nuevas plantaciones de palta y cítricos, las que están ahora ya en proceso de producción. “Estamos evaluando crecer en arándanos, también; constantemente estamos viendo qué más podemos hacer; este es un negocio que no para”, acota Camino.

Un ejemplo de ello es el hecho de que están apuntando a nuevos mercados en relación a la uva, como México. México, para el grupo empresarial, tiene un potencial como mercado interesante. Otro mercado que están mirando con buenos ojos, es el Reino Unido, un mercado que prefiere fruta embalada en envases bicolor y tricolor. “Ese formato ya lo hemos hecho acá, para algunos clientes; el packing tiene la flexibilidad para acomodarse a las necesidades del cliente”, finaliza.