El director regional de la Dirección General de Aguas (DGA) de La Araucanía, Jorge Alarcón y Eduardo Fuentes, agente de expedientes, nos explican que en los últimos años se ha notado un gran incremento en la demanda de agua para riego. Lo que, según los entrevistados, se aprecia claramente en el número de postulaciones a los fondos de la Ley de Fomento al Riego (CNR). “Se están postulando más proyectos a Ley de Riego, y a fondos de Conadi e Indap. El riego crece tanto en el sector de la agricultura empresarial, como en la agricultura familiar campesina”, señalan.

En paralelo crece el número de solicitudes de derechos aguas subterráneas. “Hasta hace pocos años, de cada 100 expedientes, solo 2 ó 3 correspondían a aguas subterráneas. Pero en el año pasado y éste, estos últimos se incrementaron en un 20%, lo que se explica en parte por las limitaciones que tiene el derecho de aprovechamiento superficial. Existen cauces que tienen todos los derechos permanentes ya constituidos, lo que solo deja derechos eventuales en algunos meses o permanentes en puntos específicos. Eso implica que ya no se pueden constituir derechos permanentes y continuos, sobre todo en los meses de estiaje”, explican los representantes de la DGA.

Es por esto que los proyectos de riego postulan a derechos de agua subterránea, derechos que todavía no están restringidos. Pero los funcionarios reconocen que es necesario contar con más y mejor información. “La Araucanía no tiene estudios de aguas subterráneas a nivel de fuentes. Estamos, en conjunto con el Gobierno Regional, desarrollando un proyecto que busca establecer y administrar mejor los recursos subterráneos, definir cuáles son los acuíferos, su oferta real y la demanda que existe”, afirman. En 2010 se hizo una aproximación a nivel nacional sobre la realidad de las aguas subterráneas en Chile. Este, nos dicen, fue un ‘semáforo’ que indicó la necesidad de obtener más y mejor información.

Una solicitud de aguas subterráneas, en promedio, demora alrededor de un año. A principios de año, al uno de enero, eran alrededor de 300 solicitudes en trámite de este tipo. “Generalmente la gran cantidad de expedientes de solicitud de aguas viene de la Provincia de Cautín, principalmente Lautaro, Imperial, Padre Las Casas, Galvarino. Este gran auge se relaciona con los instrumentos de Indap, sobre todo con el Bono Legal de Aguas. Este crecimiento se relaciona con esto”.

Una mirada desde las empresas de riego

Los ingenieros agrónomos, Luis Ewert y Rodrigo Escalona están a cargo de las oficinas de la empresa Azud Chile para el sur del país, ubicadas en Temuco. Ambos profesionales llevan más de una década en la zona sur desarrollando proyectos de riego localizado y de riego por pivote.

“En riego agrícola hemos ejecutado muchos proyectos para arándanos, algo muy fuerte desde hace 2 años; pero además para avellano europeo, cerezos, manzanos, papas y riego de praderas para lechería. Estos últimos se han potenciado a través de la masificación de proyectos de riego por pivote, sistemas cuyo costo por hectárea se reduce en tanto crece la superficie regada. Prácticamente todos los mencionados proyectos usan agua proveniente de pozos profundos”, sostiene Ewert.

“El agua subterránea hoy es clave para el riego agrícola, afirma Rodrigo Escalona. Los proyectos de riego se asocian a pozos profundos por la seguridad de abastecimiento y la mejor calidad del agua, ya que en el caso de los frutales de exportación se debe analizar y certificar la calidad del agua y las aguas superficiales no son constantes en su contenido químico y biológico.”

Un aspecto muy importante en las regiones IX y X es la seguridad en el suministro que aportan las aguas subterráneas ya que las obras hidráulicas para riego, por ejemplo canales, son muy pocas desde el río Cautín hacia el sur. Además, agregan los entrevistados, muchas veces existen los derechos de agua en el papel pero no hay disponibilidad física del recurso. “El agua subterránea resulta mucho más segura por lo que pese al gran gasto de energía que involucra su explotación, es una garantía para los huertos frutales”, agrega Escalona.

En la práctica está demostrado que en general existen fuentes de agua subterránea en el sur de Chile, pero siempre existe el riesgo de perforar y que no salga agua. “Nos ha pasado que algunas empresas han tenido que cancelar proyectos por no encontrar agua subterránea. En un caso en particular incluso hicieron tres perforaciones. Pocas veces no sale agua pero a veces sale muy poca para un proyecto”, apuntan los entrevistados.

Debido al aumento de la demanda de construcción de pozos profundos las empresas serias de la zona, que se dedican a la perforación, están agendando el servicio para 3 a 4 meses después de la solicitud de perforación. “Lo interesante es que hay una gran demanda pese a que venimos de dos veranos bastante lluviosos, señala Ewert, y la demanda de aguas subterráneas nos indica que se vienen muchos proyectos de riego”.

El riego para mejorar praderas en tanto, según los entrevistados, se manifiesta principalmente en los proyectos que involucran pivotes. “Han aumentado -dice Escalona- porque el margen de rentabilidad en la leche es muy fluctuante y más bien tiende a ser estrecho. Con el sistema de pivote se logra una implementación de bajo costo relativo y de bajo costo operacional, razones por las que el ingreso de los pivotes al riego de praderas se ha masificado en la zona”. Y explica el profesional que los rendimientos de las praderas con y sin riego son absolutamente diferentes.

Pero el riego en la zona sur también ha demostrado tener un gran impacto productivo en otras especies frutales, como es el caso del avellano europeo. “En Panguipulli hay un huerto de 70 ha de avellano europeo regadas y otras 40 sin riego. Luego de un verano seco las plantas del sector sin riego prácticamente desaparecieron. Casos como ese han validado el riego en la zona sur. Hoy no se establece un huerto de avellano europeo sin riego. No es ni siquiera una opción porque puede ser un fracaso tremendo”, comenta Ewert. Y el agua proviene de pozos profundos.

Pero no siempre es perforar y abrazarse

Así como en ocasiones no se encuentra agua subterránea para desarrollar un proyecto frutícola o lechero, también hay aspectos de calidad del agua que pueden afectar el desarrollo de un proyecto. En algunos sectores puntuales de las regiones IX y X el agua contiene altas cargas de algunos elementos perjudiciales. Uno de ellos –y que ha generado grandes dolores de cabeza- es el hierro, elemento que obtura los emisores de riego por goteo y encarece mucho la operación. “En un caso específico, dice Ewert, tendrán que obtener agua desde el río a 3 km de distancia para poder solucionar este inconveniente que se provocó por el uso de aguas subterránea”.

Sin embargo, según los entrevistados, hasta el momento en general no se han encontrado con problemas serios de disponibilidad de agua en los acuíferos en el sur de Chile. “Sabemos que los pozos están trabajando bien, por ejemplo un pozo de 50 l/s perforado en 2004 en Panguipulli que funciona las 24 horas y nunca ha tenido problemas”, señala Escalona. Pero el correcto funcionamiento también depende de la construcción. “Ha ido decantando la oferta de las empresas de riego y de perforación. Los suelos en que hay que perforar varían mucho y se ha notado una alta inversión en tecnologías de perforación. Hoy incluso es posible analizar los caudales en la medida en que se va perforando”, explica Ewert.

Hace 2 años, con la crisis económica, cuentan, hubo una desaceleración en nuevos proyectos agroindustriales. Sin embargo, hoy ven que esta actividad va en alza, con distintas empresas desarrollando proyectos. La alta demanda por pozos lo demuestra.

“La fruta se viene para el sur, dicen, e incluso se están evaluando proyectos de uva para vino, además del gran crecimiento que ha tenido el maíz, cultivo en que el riego es fundamental. Proyectos agrícolas como los que se están viendo no se pueden pensar sin riego. La agricultura tiene muchas variables y en la medida que se van despejando se tiene un negocio más seguro”. El riego tecnificado en base a la explotación de aguas subterráneas está abriendo un gran abanico de posibilidades en el sur y “como el costo por hectárea de la tecnología ha bajado fácilmente en un 50% en menos de una década, la actividad se ha consolidado como herramienta productiva”, señalan los agrónomos. Otro aspecto que impacta es el costo de la energía, ya extraer agua desde 100 o 120 m de profundidad encarece tanto la inversión inicial como el costo operacional de un huerto o una lechería.

HUERTO DE MANZANAS REGADO CON AGUA SUBTERRÁNEA:

En plena preparación de suelos y con las obras de riego ya instaladas, conocimos un ejemplo de un proyecto productivo en La Araucanía. Es un huerto que ubicado en el sector de Quepe (comuna de Freire), que destaca por su manejo técnico. Allí conversamos con los agrónomos de Azud Chile Luis Ewert y Rodrigo Escalona y con el administrador del campo, Hardy Padrón.

El fundo La Negra, propiedad de Javier Pivcevic (Agrícola Río Penitentes) pasó hace 3 años de ser un predio ganadero a la producción frutícola. El predio ya tenía 25 ha de manzanos, establecidas en 1997, las que eran regadas con aguas superficiales mediante microaspersión. El agua provenía de un estero del que bombeaba hasta una laguna, para luego ser aplicada al cultivo. Luego se replantaron 7 ha con la variedad Braeburn y se establecieron otras 22 ha con la misma variedad.

“El riego es fundamental para los manzanos. Cuando llegué hace 3 años, había un sistema de riego defectuoso, el que mejoramos incorporando tecnología, lo que se ha notado en las plantas. Ya llevamos un año con plantaciones nuevas y éstas han crecido cerca de un 50 a 60% más que antes. Y además eso se aprecia en los rendimientos de fruta que tenemos, señala Padrón.

En riego una de las acciones concretas fue cambiar el riego de microaspersión a goteo y hoy el control de heladas se hace con aspersores ubicados sobre los árboles. Otra nueva herramienta tecnológica, señala Ewert, es la programación de riego en base a la incorporación de sondas de capacitancia (FDR) para monitorear la humedad del suelo. “Eso tecnología nos permite decidir cuándo se debe regar y cuándo no”. Son seis sondas que monitorean alrededor de 50 ha.

Un nuevo proyecto en base a agua subterránea

Pero Agrícola Río Penitentes ya está trabajando en un nuevo proyecto de 67 ha de manzanos de las variedades Rossy Glove, Royal Gala, Pink Lady y Elstar, entre otras. En total será de casi 120 ha de manzanos.

“En este nuevo proyecto utilizaremos agua subterránea para el riego porque nosotros producimos manzanas, un alimento, y el agua que se extrae de los esteros y canales a menudo viene contaminada con fecas. Mucha agua superficial es utilizada por parceleros para crianza de animales. Antes de comprarnos la fruta, nos auditan y nos piden que las manzanas se rieguen con aguas limpias”, explica Hardy Padrón.

Para obtener agua, se construyeron 4 pozos que en conjunto entregan 100 l/s, desde donde se bombeará el agua hasta 3 tranques de 48 mil metros cúbicos cada uno. “Perforamos en sectores con napas subterráneas muy buenas, lo que implicará la disponibilidad de un recurso óptimo para riego, control de heladas y de temperatura, finaliza Padrón.

INFORMACIÓN LA ARAUCANÍA (Fuente: DGA)

Los derechos constituidos a la fecha en la región de la Araucanía, corresponden aproximadamente a un caudal máximo instantáneo de 14 m³/s, lo que corresponde a un volumen total anual de aproximadamente 142 millones de metros cúbicos.

Las solicitudes presentadas corresponden principalmente a derechos de aprovechamiento de carácter consuntivo, de ejercicio permanente y continuo y en menor número se presentan regularizaciones de derechos de aprovechamiento de agua subterránea  o cambios de puntos de captación.

Solicitudes pendientes a enero de 2011:

Situación expedientes pendientes aguas subterráneas, enero 2011