El 11 de febrero pasado quedará registrado como un hito importante en la historia de Hortifrut Colombia. Ese día salía el primer envío de arándanos producidos en tierras colombianas por esta compañía. Y lo hacía desde el Aeropuerto Internacional El Dorado, con destino a Costa Rica.

La decisión de Hortifrut, la mayor comercializadora de arándanos del mundo, de instalarse no fue al azar y tomó su tiempo, toda vez que una firmados los acuerdos de paz en el país, fueron llegando más inversiones extranjeras a los diferentes tejidos empresariales, incluido el agrícola. Así es como han llegado a Antioquia y al Eje Cafetero empresas de Chile, Perú, México, Sudáfrica y EE UU; atraídas por las buenas perspectivas de negocio de la palta Hass. Y ya se prevén nuevas inversiones en este rubro y también en las pasifloras y la piña. En arándano, de momento, la principal inversión foránea ha corrido por cuenta de Hortifrut, que arribó a Colombia de la mano de la empresa local Proplantas, pionera en la internación de plantas de arándanos en el país. Juntas establecieron una alianza que ha dado vida a Hortifrut Colombia, una firma que está realizando importantes inversiones en torno a este cultivo.

Según cuenta su gerente general, Luis Carlos Afanador, el proyecto de Hortifrut Colombia está montado para instalarse con entre 500 y 700 hectáreas (ha) al 2025, entre fincas propias y huertos de productores que se han acogido al programa de esta compañía. La primera fase incluirá predios ubicados en la Sabana de Bogotá, a menos de 100 km del Aeropuerto Internacional El Dorado, y una segunda etapa que se centrará en Boyacá, desde donde se exportará vía marítima.

El proyecto de Hortifrut Colombia tiene como objetivo trabajar en la calidad del producto, cumpliendo con los requisitos de inocuidad para ingresar con éxito a mercados como Estados Unidos, Europa y América Latina. Afanador adelanta que la compañía construirá su propio packing en Sabana de Bogotá, “que cumplirá con todos los estándares de Hortifrut. Estamos buscando un lugar estratégico, el cual sería un punto equidistante a los productores que hoy pertenecen al programa”, precisa.

SE PRONOSTICAN 2,500 HECTÁREAS EN 2025 DE ARÁNDANOS EN COLOMBIA

Actualmente, en Colombia hay sembradas unas 500 ha de arándanos. De ellas, unas 250 ha ya se encuentran en producción, mientras que el resto entrará a fines de 2020 e inicios de 2021. “Para 2025 la firma tendría unas 700 ha, mientras que Colombia podría estar entre 1,500 y 2,500 ha”, sostiene Afanador, crecimiento que estaría dado por varios polos de desarrollo e inversión en el país.

Un huerto de arándanos de tamaño promedio en Colombia tiene entre 5 y 10 ha, mientras que se espera que en los próximos tres o cuatro años, ese tamaño promedio se eleve. “Los proyectos van a estar entre 10 y 50 ha”, pronostica. “Es importante entender cuáles son las condiciones reales de la finca en temas de suelo, agua y clima; con el fin de hacer los ajustes necesarios y generar el crecimiento”, añade.

Y es que en Colombia el arándano podría producirse en varias zonas del país, sobre todo en aquellas donde hay temperaturas bajas en las primeras horas del día y en la noche, y temperaturas medias y altas durante el resto del día. “Tenemos hasta 30ºC de diferencia entre el día y la noche, lo que genera un mayor sabor en el arándano. Para poder aprovechar estas oportunidades debemos sembrar entre 2,500 y 3,000 metros sobre el nivel del mar, idealmente en la Sabana de Bogotá, buscando tener el tema logístico muy bien conectado con el aeropuerto. Hoy, Elite Blu es el principal productor del país. Están ubicados en Sotaquirá, Boyacá, y manejan 70 ha”, explica Afanador.

A medida que se han instalado proyectos de arándanos en Colombia, los pioneros en el cultivo se han dado cuenta de que, mientras haya mayor radiación solar, las yemas emitirán más flores. Por tal razón, cultivos que están por encima de los 2,800 o 2, 900 msnm están teniendo una floración abundante. “A partir de este año iniciaremos ensayos de cómo lograr producir más floración en alturas de 2,500 y 2,600 msnm, así como ensayos para que las plantaciones que están por encima de 2,900 msnm sean más rápidas para entrar a producción”, explica el gerente.

PARA 2020 SE PRONOSTICAN EXPORTACIONES POR US$3.5 MILLONES

En cuanto a las exportaciones, Colombia va rompiendo marcas año tras año, sobre todo porque los nuevos huertos van entrando en producción. Solo en 2019 las exportaciones de arándanos crecieron más de un 3,000%. Ese año se exportaron 145 toneladas y hubo una facturación de US$500,000. Para este 2020, se pronostican esperamos envíos de unas 500 toneladas, que podrían generar retornos por US$3.5 millones.

Sobre los precios que se consiguen en los mercados internacionales, Afanador precisa que estos varían de acuerdo al origen de la fruta. Los que se han pagado por la fruta colombiana han rondado entre US$7 y US$9/kg. “Tendremos que explorar mucho porque apenas estamos empezando las exportaciones, y esto podría generar un ingreso importante para el país”, sostiene. En el caso de Colombia, dice que la industria local se debería especializar en un mercado de nicho, sobre todo por la calidad y el sabor de la fruta que se obtiene. “Debido a que no todos los mercados van a reconocer un mejor precio por tener un mejor sabor, nosotros le debemos apuntar a ventanas comerciales en el Reino Unido, y también a algunos clientes en EE UU, Europa y Asia”, vaticina el gerente de Hortifrut Colombia. “Y, cuando EE UU tenga su pico de producción, los precios estarán muy bajos, por lo tanto, deberíamos apostar a ingresar con nuestra fruta a Brasil, Argentina y Chile. En resumen, es empezar a ubicar en el mundo clientes que puedan pagar por un buen kilo de arándano, de buena calidad y sabor”.

En Colombia se puede producir arándanos en cualquier fecha y concentrar la producción, “eso nos permite concentrar la producción en la semana que queramos. A diferencia de los países que tienen estaciones, nosotros podríamos hacerlo en cualquier época del año”, afirma el gerente de Hortifrut Colombia, quien además vaticina que esta será una industria importante en el país. “Se estarían generando en torno a siete empleos directos por hectárea, lo que podría producir un impacto interesante para el agro colombiano”.

UN ACOTADO ABANICO DE VARIEDADES

Hasta ahora, en Colombia se han probado doce variedades de arándanos, bajo las condiciones de las diferentes zonas de producción. Se comenzó con Misty, Sharpblue, Legacy y Biloxi; para añadir otras después. Tras unos años de ensayos, se ha definido un ‘pool’ de cuatro variedades, las que están disponibles hoy para la siembra en el país: Biloxi, Legacy, Victoria y Ventura. “Misty fue una variedad que tuvo un buen inicio, pero dejó de producir flores y no sabemos muy bien cuál es la razón. Sharpblue es una variedad que presentó problemas de hongos y no tenía una poscosecha muy buena. Después hicimos una ronda donde probamos Victoria, Ventura, Susie Blue y Camellia. De estas, las dos primeras presentaron muy buena adaptación. Sin embargo, con Camellia y Susie Blue seguimos explorando para ver cómo se están adaptando y, si es necesario realizar algún ajuste en los manejos”, sostiene.

No son las únicas variedades con las que están trabajando en Proplantas, ya que han hecho una evaluación de Atlas Blue, Júpiter Blue, Bianca Blue y Blue Ribbon. “Las primeras tres variedades estarían disponibles en el país a partir de 2021. Por ahora seguimos evluándolas, haciendo ajustes en los manejos y viendo el tema de podas”, precisa Afanador.

Las podas son un tema clave y, según cuenta el gerente de Hortifrut Colombia, hoy en día es el factor más importante en el desarrollo del negocio, “sobre todo, para ponernos al mismo nivel en temas de estructura de gastos en el cultivo, con respecto a países que llevan mucho más tiempo en esta industria”, subraya. Y es que si en Perú, Chile o México el costo de producción por kilo oscila entre US$2.50 y US$3.5, en Colombia se elevan entre US$5 y US$7/kg. “Al entrar en podas de ciclado estaríamos llegando a US$3.50 o US$4/kg. Por tal razón, ya muchos de los productores están migrando a un manejo de cultivo ciclado”, explica.

En Colombia, el cultivo del arándano se está realizando mayoritariamente al aire libre, sobre todo por un tema de costos, “pero algo que toma cada vez más importancia son los resultados agronómicos”, advierte Afanador. Y es que con las cubiertas plásticas se genera una pérdida de radiación solar, que provoca una disminución en la floración. “Eso, al final, se traduce en una menor productividad por hectárea”, afirma. “Es un tema que hay que demostrar. De momento, es lo que hemos visto cuando hemos comparado producciones con y sin plástico”, añade.

Si bien se cree que al aire libre hay una mayor incidencia de hongos, Afanador no lo cree así y cuenta que han hecho varios envíos de fruta fuera de Colombia, y han llegado a destino sin problemas de botrytis. “Tampoco es cierto eso de que el agua de lluvia hace perder el ‘bloom’ de la fruta. Nosotros tenemos en algunas variedades un ‘bloom’ excepcional, y nos llueve durante todo el año”, remarca sobre temas que generan incertidumbre al momento de invertir en el cultivo.

¿CULTIVO EN SUELO O EN MACETA?

Además del clima, Colombia tiene dos ventajas fundamentales para el cultivo de arándanos: el agua y el suelo. Al ser una especie originaria de Norteamérica, allí el suelo tiene buen drenaje, un pH ácido natural y conductividad muy baja. Por eso es que se ha decidido su instalación en la Sabana de Bogotá, sobre todo en las laderas, donde hay suelos arenosos o francos arenosos, que tienen características similares a aquellos que se encuentran en las zonas de origen del arándano.

“La decisión de sembrar en suelo o en sustrato va a depender de la condición del suelo de la finca. Si tengo buenos suelos, sembraré en suelo. En caso contrario, es mejor sembrar en maceta, usando sustratos”, afirma Afanador. En Colombia se han explorado muchos, decantándose por uno, que es el que mejores condiciones tiene: 100% fibra de coco en una mezcla ideal con trozos, pelos y polvo.

COSTOS DEL ESTABLECIMIENTO DEL CULTIVO

El costo de instalación de una hectárea de arándanos en Colombia oscila entre US$40,000 y US$60,000 si es que se realiza en suelo, con camas, sistema de riego por goteo y la estructura básica de malla antigranizo. Pero si se realiza un cultivo en maceta, este se puede elevar hasta los US$100,000/ha; mientras que el costo productivo ronda los US$20,000/ha/año.

“Hoy en día se han logrado producciones de 30 t/ha en tres ciclos durante el año. Con el ciclado de las plantas estamos concentrando producción en una sola floración y probablemente estamos obteniendo entre 3.5 y 4 kg/planta. Es decir, estaríamos llegando con producciones entre 20 y 24 t/ha, en un ciclo de producción cada cuatro meses”, explica el gerente de Hortifrut Colombia.

En Proplantas recomiendan iniciar con 1 ha, sobre un proyecto de, mínimo, 5 ha. A mediano plazo, los proyectos más pequeños de arándanos en Colombia deberían estar entre 5 y 10 ha.

EL FUTURO DE UNA INDUSTRIA INCIPIENTE

Para que el sector arandanero siga una senda de crecimiento en Colombia, se deben afinar ciertos aspectos. Uno de ellos es el del financiamiento. “A pesar de que hay líneas de crédito aprobadas por Finagro para ser utilizadas en arándanos, el sector financiero es un poco lento en entender cómo funciona el negocio. Entonces, ha sido temeroso en apalancar proyectos”, explica Afanador. Sin embargo, ya están empezando a llegar alternativas de financiación de otros países que conocen bien la industria del arándano. “Empresarios peruanos o chilenos, que saben muy bien como es la dinámica del negocio, están dispuestos a financiar proyectos en Colombia”, subraya.

Otras desventajas que señala Afanador es son la falta de infraestructura, de certificaciones, de moléculas y de profesionales especializados en el cultivo. Afanador grafica que las certificaciones GLobalG.A.P. y Fisma son necesarias. “A medida que logremos tener personal idóneo en arándanos, los proyectos van a ser mucho más grandes y estarán soportados en el conocimiento de estos profesionales”, finaliza.

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