Un huerto de palto puede producir una cantidad extraordinaria de flores. Sin embargo, solo una pequeña fracción se convertirá finalmente en fruta cosechada.

Entre esos dos puntos se encuentra uno de los procesos más complejos y a veces subestimados en la producción de palto: la polinización.

Para los agricultores peruanos, el desafío es cada vez más grande. Las altas temperaturas, los patrones cambiantes de floración, la sincronización de la variedad polinizante, la actividad de las abejas y la salud de las colmenas pueden determinar si el polen viable llega a una flor receptiva en el momento adecuado, o no. 

El problema no es necesariamente la ausencia de flores o incluso la falta de abejas. Se trata de que varios eventos biológicos deben ocurrir al mismo tiempo, y la ventana de oportunidad para que esto suceda puede ser sorprendentemente estrecha.

LA INUSUAL BIOLOGÍA DE LA FLOR DEL PALTO 

El palto tiene un sistema de floración poco común. Cada flor contiene órganos femeninos y masculinos, pero una flor individual normalmente no funciona como ambos al mismo tiempo.

En su lugar, cada flor abre dos veces. Primero abre en su fase femenina, cuando el estigma está receptivo al polen. Luego se cierra y más tarde vuelve a abrir en su fase masculina, cuando libera el polen.

En las variedades Tipo A, como Hass, las flores típicamente abren como femeninas en la mañana y reabren como masculinas la tarde del día siguiente. Las variedades Tipo B, como Fuerte y Ettinger, generalmente siguen el horario opuesto: femeninas en la tarde y masculinas a la mañana siguiente.

Pero esto no significa que un árbol de Hass tenga sólo flores femeninas en un momento y sólo flores masculinas en otro. Un árbol porta más de un millón de flores, y sus ciclos no están perfectamente sincronizados. Como resultado, puede haber periodos en los que algunas flores de Hass estén en su fase femenina receptiva mientras otras en el mismo árbol, o en árboles Hass vecinos, estén liberando polen en su fase masculina.

Este solapamiento brinda una oportunidad para la autopolinización y es un mecanismo biológico importante que permite al árbol reproducirse. Sin embargo, en condiciones típicas, el traslape entre las dos fases puede ser relativamente limitado.

Esta es una razón por la cual los huertos comerciales de palto comúnmente incluyen variedades polinizantes complementarias de Tipo B. Su patrón de floración opuesto está destinado a aumentar la disponibilidad de polen viable cuando las flores de Hass están en su fase femenina, ampliando la oportunidad para una polinización efectiva más allá de la coincidencia temporal relativamente limitada disponible dentro de la propia variedad Hass.

En Perú, los huertos comerciales de palto a menudo incluyen aproximadamente entre un 4% y un 8% de variedades polinizantes para este propósito. En principio, la combinación de autopolinización dentro de Hass y polinización cruzada de variedades complementarias ofrece múltiples oportunidades para que las flores receptivas reciban polen.

En la práctica, sin embargo, ambos mecanismos dependen en gran medida de las condiciones ambientales.

La temperatura es uno de los factores que puede desplazar el momento y la duración de las fases masculina y femenina. Esto puede afectar el solapamiento entre las flores femeninas de Hass y las flores masculinas de la variedad polinizante, reduciendo así la oportunidad de realizar polinización cruzada. Al mismo tiempo, puede alterar la superposición entre las flores masculinas y femeninas de Hass, afectando también la oportunidad de autopolinización.

Este es un punto importante: el desafío no es simplemente si la variedad Hass puede autopolinizarse o si hay una variedad polinizante presente. Es si hay suficiente polen viable disponible mientras haya suficientes flores de Hass receptivas, y durante cuánto tiempo coinciden esas condiciones. 

Investigadores añadieron recientemente otra pieza a este rompecabezas biológico. Un equipo liderado por UC Davis, en colaboración con UC Riverside, identificó un único gen, SDMYB, asociado a si un árbol de palto sigue el esquema de floración Tipo A o Tipo B.

El descubrimiento podría eventualmente ayudar a los mejoradores a identificar el tipo de floración años antes de que un plantón produzca sus primeras flores. Sin embargo, también resalta una distinción importante para los campos comerciales: la genética establece el patrón de floración, mientras que las condiciones ambientales influyen en cómo se manifiesta realmente ese patrón en el campo.

Para los agricultores, la preocupación práctica no es solo el tipo de sincronización. Ambas fuentes de polen, el propio Hass y las variedades polinizantes complementarias, dependen de una coincidencia temporal suficiente entre la liberación de polen y la receptividad femenina. Cuando esa coincidencia se acorta o es menos predecible, la ventana para una polinización efectiva se estrecha. 

CUANDO LOS RELOJES DE FLORACIÓN DEJAN DE COINCIDIR 

El desfase entre la floración masculina y femenina puede ocurrir en dos escalas de tiempo diferentes.

Dentro de un mismo día, los cambios de temperatura pueden alterar las horas durante las cuales las flores se comportan como masculinas o femeninas, reduciendo el solapamiento diario.

El desfase también puede ocurrir a lo largo de la temporada de floración. Una variedad polinizante puede comenzar a florecer antes, alcanzar el ‘peak’ de floración en un momento diferente o terminar antes que Hass. En esta situación, Hass puede tener períodos durante su temporada de floración en los que haya poco o ningún polen compatible disponible para el cruce.

Los agricultores deben entonces depender en mayor medida de la autopolinización, justamente cuando las cambiantes condiciones climáticas diarias también pueden estar reduciendo la superposición necesaria para ese proceso.

Las recientes condiciones del fenómeno El Niño han demostrado cuán expuesto puede estar este sistema. Perú ha experimentado periodos de calor inusual, lluvias y humedad, mientras que las investigaciones en Hass bajo condiciones del norte peruano han demostrado que los incrementos inesperados de temperatura pueden afectar tanto el desarrollo floral como la duración e intensidad de la floración.

La información genética del árbol no ha cambiado; lo que ha cambiado son las condiciones ambientales en las que se expresa.

Y ADEMÁS ESTÁN LAS ABEJAS 

La producción comercial de palto depende en gran medida de abejas melíferas europeas gestionadas, Apis mellifera. Sin embargo, el palto no evolucionó junto a las abejas melíferas europeas.

En la región de origen del palto en América, la polinización involucraba a insectos nativos, incluidas abejas sin aguijón de la tribu Meliponini. Estos insectos más pequeños están bien adaptados para interactuar con las flores de palto.

Las abejas melíferas, por el contrario, son insectos pecoreadores que recolectan recursos florales de diversas especies. Para ellas, el palto, y en particular la variedad Hass, no es necesariamente la opción más atractiva en el entorno. 

Diversas investigaciones han encontrado que el néctar de palto contiene concentraciones relativamente altas de minerales, particularmente potasio y fósforo, lo que puede disuadir a las abejas melíferas. Por lo tanto, cuando hay recursos florales más atractivos disponibles cerca, las abejas pueden optar por esas alternativas.

La diferencia a veces puede observarse dentro del mismo huerto. Donde la variedad Hass y una variedad polinizante más atractiva como Ettinger crecen cerca una de la otra, los agricultores pueden ver y escuchar una intensa actividad de abejas melíferas alrededor del árbol de Ettinger en flor, mientras que el árbol Hass vecino recibe muy poca atención.

Esto crea una distinción importante para los agricultores:

La actividad de las abejas no es lo mismo que una polinización efectiva.

Un campo puede tener muchas colmenas y una considerable actividad de abejas sin que cada flor de Hass receptiva reciba el polen adecuado y en el momento oportuno.

La polinización cruzada añade otro nivel de complejidad. Las abejas no solo necesitan visitar las flores, sino que también deben transportar polen compatible entre los árboles polinizantes y los receptores.

Por esta razón, el simple hecho de aumentar el número de colmenas no resuelve necesariamente todos los problemas de polinización.

La actividad de las abejas también depende de las condiciones

Incluso cuando las abejas melíferas están presentes en el huerto y dispuestas a pecorear en las flores de palto, su actividad no es constante.

La temperatura es un factor determinante. Durante periodos clave de polinización en zonas de la costa peruana, las temperaturas pueden superar los 34 °C hacia el final de la mañana. En condiciones de alta temperatura, el pecoreo de las abejas melíferas puede disminuir significativamente.

Esto genera otro desafío potencial de sincronización: las horas en que las flores están receptivas y el polen está disponible deben coincidir con las horas en que las abejas se desplazan activamente entre las flores. Un cambio en el clima puede afectar ambos lados de esa ecuación.

Pero el clima no es la única variable. La genética y la calidad de las colonias de abejas introducen otra capa de incertidumbre, particularmente en el Perú.

El problema tiene sus raíces en un experimento realizado en Brasil en la década de 1950, cuando se introdujeron abejas africanas para mejorar la producción de miel en condiciones tropicales. Tras el escape accidental de varios enjambres en 1957, estas abejas se extendieron por América del Sur y Central, cruzándose con las poblaciones existentes de abejas melíferas europeas.

Las abejas africanizadas resultantes se extendieron ampliamente en el Perú. Un estudio genético publicado en 2021, que examinó 512 colonias en Lima, Piura y Junín, encontró que el 65% portaba linajes maternos africanos.

Las abejas africanizadas pueden ser altamente adaptables, pero también se las asocia con un comportamiento más defensivo y una mayor tendencia a enjambrar o abandonar sus colmenas. El grado en que se expresan estas características varía entre colonias.

Mantener características genéticas consistentes es particularmente difícil porque las reinas de abeja melífera se aparean naturalmente en vuelo con múltiples zánganos, a menudo de diferentes colonias. A menos que se utilicen técnicas de cría especializadas, los apicultores tienen un control limitado sobre las características genéticas transmitidas a las siguientes generaciones.

El resultado es otro desafío para la polinización comercial: las colonias pueden diferir considerablemente en su comportamiento y características, incluso cuando se gestionan en condiciones similares.

La salud de la colmena añade más variabilidad. La fuerza de la colonia, la población de pecoreadoras y la capacidad de forrajeo pueden diferir sustancialmente entre colmenas, mientras que las presiones biológicas como los ácaros Varroa, Nosema y las enfermedades virales pueden debilitar las colonias.

Para los grandes productores de palto que requieren un número sustancial de colmenas durante una temporada de floración relativamente corta, la pregunta relevante no es solo: “¿Cuántas colmenas colocamos por hectárea?”

Es también: “¿Qué tan fuertes y consistentes son esas colonias, cuándo están trabajando realmente las abejas, dónde están pecoreando y coincide su actividad con flores receptivas y polen disponible?”

DE LA GESTIÓN DE COLMENAS A LA GESTIÓN DE LA POLINIZACIÓN 

Nada de esto significa que las abejas melíferas deban desaparecer de los huertos de palto. Siguen siendo una parte importante de la polinización comercial.

La oportunidad está en ir más allá del número de colmenas y gestionar la polinización de forma planificada.

Eso empieza con una mejor observación.

Los agricultores pueden monitorear la floración por lote y variedad para hacer un seguimiento de las fases femenina y masculina reales e identificar si la variedad Hass y las variedades polinizantes se están sincronizando según lo previsto.

La distribución de la variedad polinizante también importa. El polen compatible debe estar disponible lo suficientemente cerca de los árboles receptores, mientras que otras floraciones competidoras dentro y alrededor del campo pueden influir en dónde deciden pecorear las abejas.

La calidad de las colmenas también debe considerarse junto con la cantidad. Las colonias fuertes con pecoreadoras activas no son equivalentes a las colonias débiles simplemente porque ambas lleguen en un cajón del mismo tamaño.

El monitoreo climático debe conectarse con las observaciones de floración. La temperatura no es simplemente otra medición ambiental durante la floración; puede influir tanto en el comportamiento floral como en la actividad de los polinizadores.

En conjunto, estas prácticas permiten pasar de preguntarnos “¿Tenemos suficientes abejas?” a “¿Estamos logrando una transferencia efectiva de polen en los momentos adecuados?”

AÑADIENDO OTRA HERRAMIENTA AL SISTEMA DE POLINIZACIÓN 

En las últimas décadas, la producción de palto se ha vuelto cada vez más precisa y controlada. Los agricultores gestionan activamente el riego, la nutrición, el control de plagas, la poda y muchos otros insumos que determinan la productividad.

La polinización, sin embargo, ha permanecido en gran medida al margen de esta transformación.

A pesar de su impacto directo en el cuajado del fruto, los agricultores aún dependen principalmente de que varios eventos biológicos se alineen de forma natural: que las flores abran en el momento adecuado, que haya polen viable disponible, que las abejas muevan ese polen a flores receptivas y que las condiciones ambientales permitan que todo el proceso funcione dentro de la ventana requerida.

Las tecnologías de polinización controlada ofrecen la oportunidad de comenzar a tratar la polinización como un insumo gestionado más en la cadena de producción.

BloomX ha estado trabajando con productores de palto en el Perú durante varios años utilizando su plataforma de polinización YAHAV2400. La tecnología recolecta polen durante la fase masculina de floración y lo aplica cuando las flores de Hass están en su fase femenina receptiva, imitando el proceso natural de transferencia de polen.

El sistema puede respaldar tanto la autopolinización como la polinización cruzada. Para la autopolinización, el polen se recolecta de Hass durante su fase masculina y luego se aplica a las flores femeninas de Hass receptivas. Para la polinización cruzada, el polen se recolecta de una variedad polinizante compatible de Tipo B y se aplica a Hass. 

En el caso de la polinización cruzada, el sistema es particularmente adecuado para huertos donde la variedad polinizante se cultiva en una hilera o un bloque específico en lugar de árboles individuales interplantados a lo largo de todo el huerto de Hass. BloomX recolecta polen a lo largo de una línea continua de árboles en flor; recolectar de árboles polinizantes aislados y dispersos en un lote comercial de Hass no sería operativamente práctico. 

Separar las variedades también puede simplificar el manejo del huerto. Diferentes variedades pueden requerir diferentes prácticas o momentos de riego, nutrición, control de plagas, cosecha y otras labores agrícolas. Por lo tanto, gestionarlas en bloques separados puede reducir parte de la complejidad, el trabajo adicional y los costos asociados con plantaciones de variedades mixtas.

El tiempo sigue siendo fundamental en el proceso. BloomX ha acumulado miles de horas de observación del comportamiento de floración del palto bajo diferentes condiciones ambientales. Estas observaciones forman la base de un algoritmo predictivo que combina el comportamiento histórico de floración con los pronósticos meteorológicos locales.

A través de la aplicación de BloomX, esta información se traduce en una ventana diaria estimada de polinización: el periodo durante el cual se prevé que las condiciones ambientales y el comportamiento floral creen la mejor oportunidad para la aplicación del polen. Por lo tanto, la polinización se puede planificar, ejecutar y monitorear a nivel de lotes y campos, como complemento de las abejas melíferas presentes en el huerto, sin reemplazarlas.

En última instancia, un mayor control sobre la polinización debe traducirse en valor económico para el productor. Los resultados comerciales de BloomX han demostrado un incremento del rendimiento de aproximadamente 20 % y un aumento cercano al 20 % en la proporción de fruta de calibre ‘premium’, generando valor tanto a través de una mayor producción como de una mejor calidad de la fruta.

Por lo tanto, el objetivo no es simplemente añadir otro método de polinización. Es dar a los agricultores otra herramienta para gestionar un proceso productivo crítico: seleccionar la fuente de polen, recolectarlo eficientemente, aplicarlo durante la ventana de floración relevante y monitorear la operación, al tiempo que se reduce la dependencia de variables que de otro modo son difíciles de controlar.

¿QUÉ PUEDE SIGNIFICAR ESTO BAJO LAS CONDICIONES PERUANAS?

Una experiencia comercial reciente en el Perú ofrece un ejemplo alentador.

Durante la campaña 2025/26, Westfalia trabajó con BloomX para evaluar su tecnología de polinización en huertos de palto Hass en el fundo Casa Blanca en Chilca, Perú.

En las 18.26 hectáreas tratadas con la tecnología de BloomX, el rendimiento promedio alcanzó las 16.27 toneladas por hectárea, en comparación con las 14.80 toneladas por hectárea en las parcelas de control designadas, lo que representa una diferencia positiva del 9.9%. Un grupo más pequeño de parcelas que recibió dos pasadas de polinización mostró una diferencia aún mayor, del 19.5%.

Con estos alentadores resultados, BloomX y Westfalia buscan continuar su colaboración, explorando una evaluación a mayor escala mediante tecnología de polinización mecanizada en la próxima campaña. El objetivo es consolidar lo aprendido hasta ahora y seguir explorando el potencial de la polinización asistida para mejorar la productividad del palto en las condiciones de cultivo peruanas.

¿La nueva palanca para mejorar la productividad?

Para las operaciones tecnificadas de palto, esto plantea una interrogante importante: si casi cualquier otro insumo clave de producción se puede medir, programar y gestionar, ¿por qué la polinización debería seguir dependiendo en gran medida del azar?

El cuajado de frutos en el palto requiere que converjan varias condiciones: que las flores receptivas y el polen viable coincidan, que el polen llegue a esas flores, que los polinizadores estén activos y dispuestos a visitar el cultivo, y que las condiciones ambientales permitan que el proceso tenga éxito. Cada factor introduce su propia incertidumbre, y las condiciones climáticas cada vez más variables pueden añadir aún más.

Por lo tanto, el siguiente paso en la polinización del palto tal vez no sea elegir entre abejas y tecnología. Puede consistir en construir un sistema más resiliente alrededor de ambos: colmenas saludables, variedades polinizantes adecuadas, un mejor monitoreo de la floración y del clima, y tecnologías complementarias que brinden a los productores otra vía para favorecer que el polen llegue a las flores receptivas en el momento oportuno.

El objetivo no es eliminar la biología de la ecuación. Es reducir la dependencia del azar en un proceso productivo sumamente crítico.

Porque, en última instancia, la cantidad de flores en el huerto es solo el punto de partida: lo que importa es cuántas de ellas se convierten en fruta.