Durante las últimas décadas, la agroindustria de la caña de azúcar ha experimentado una transformación silenciosa pero profunda: la diversificación genética del cultivo. En el sector agroindustrial de la caña de Colombia esta evolución ha sido estratégica, integrando avances en mejoramiento genético, zonificación agroecológica y sanidad vegetal para ofrecer nuevas variedades adaptadas a ambientes específicos y con resistencia genética a enfermedades. Las variedades desarrolladas por Cenicaña en Colombia —identificadas como CC (Cenicaña Colombia)— han empezado a sembrarse más allá del valle del río Cauca, ganando interés por su desempeño en condiciones tropicales y subtropicales diversas.

Hoy, el abanico varietal disponible es mucho más diverso que hace 15 años, y esto ha fortalecido la sostenibilidad del sistema productivo en múltiples regiones cañeras.

DIVERSIDAD GENÉTICA: UN ESCUDO BIOLÓGICO Y PRODUCTIVO

La diversificación genética en campo es hoy una de las principales estrategias para reducir riesgos fitosanitarios y aumentar la resiliencia frente a los desafíos del cambio climático. Cenicaña —el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia— ha liderado un programa de mejoramiento genético que ha permitido pasar de un modelo dominado por dos variedades principales, a una configuración actual en la que seis variedades ocupan el 80% del área cultivada (Cenicaña, 2024). Esta diversificación ha sido posible gracias a una metodología rigurosa de selección basada en ambientes específicos y una colaboración estrecha con los ingenios y proveedores de caña (figura 1).

UN MODELO DE AGRICULTURA ESPECÍFICA POR SITIO

El desarrollo varietal en Colombia se enmarca en un enfoque de agricultura específica por sitio (AEPS), sustentado en un detallado conocimiento de la física del suelo, capacidad de infiltración, régimen hídrico y el clima. Con la caracterización de más de 230.000 ha, se han definido 156 combinaciones agroecológicas (Cenicaña, 2011) agrupadas en tres mega-ambientes: semiseco, húmedo y piedemonte. Esta zonificación permite seleccionar, desarrollar y validar variedades en condiciones representativas de producción, facilitando así la adopción por parte del sector.

UN PROCESO DE SELECCIÓN RIGUROSO Y PARTICIPATIVO

La selección y desarrollo de variedades sigue un esquema en cuatro estados, que va desde la evaluación en múltiples ingenios de > 100.000 segregantes en Estado I hasta terminar en las pruebas regionales (IV) en donde llegan en promedio 5 variedades elites. En cada estado se incorpora criterios de selección fundamentales como la acumulación de sacarosa, la producción de biomasa (TCH), la resistencia genética a enfermedades como roya café, roya naranja, virus del mosaico y carbón, y características comerciales como el porte erecto o la escasa floración. Un aspecto distintivo del modelo colombiano es la selección participativa en donde intervienen activamente los profesionales y técnicos de los ingenios quienes le dan un enfoque comercial al desarrollo y la selección, lo cual garantiza la pertinencia comercial de las nuevas variedades.

VARIEDADES PARA CADA AMBIENTE

En 2024, se evaluaron múltiples series varietales en ensayos regionales y pruebas de adopción:
Ambiente seco-semiseco: La variedad CC 11-0132 destacó por su estabilidad y rentabilidad, mientras que CC 11-0213 y CC 11-0129 mostraron adaptación específica a zonas agroecológicas como 14H1 y 11H0. De la serie 2015, CC 15-2429 y CC 15-2597 exhibieron altos rendimientos en toneladas de caña por hectárea (TCH), y CC 15-2176 y CC 15-2350 lo hicieron en porcentaje de sacarosa.
Ambiente húmedo: Las variedades CC 13-2035 y CC 12-2120 sobresalieron por su TCH y contenido de sacarosa, respectivamente. En suelos bien drenados de textura media, CC 12-2120 alcanzó entre 195 y 212 t/ha, confirmando su alto potencial.
Ambiente de piedemonte: CC 14-1325 y CC 14-1167 lograron TCH entre 110 y 115 t/ha, mientras que CC 14-1102 combinó bien rendimiento con calidad de jugo (13.8% de sacarosa).

Para mayor información se puede consultar el informe anual, 2024, de Cenicaña.

SOSTENIBILIDAD SIN PESTICIDAS NI FUNGICIDAS

Un aspecto diferenciador del agroecosistema de producción colombiano es que en los campos comerciales de caña de azúcar no se utilizan fungicidas, y el uso de insecticidas es prácticamente nulo. Esto ha sido posible gracias al desarrollo de variedades resistentes a enfermedades prevalentes en la región cañera y a un exitoso programa de control biológico del barrenador del tallo (Diatraea spp.). La combinación de resistencia genética y manejo biológico de insectos plagas ha permitido sostener altos niveles de productividad sin comprometer la salud del agroecosistema.

ADOPCIÓN Y VALIDACIÓN EN CONDICIONES REALES

La transición desde la validación experimental hasta la adopción comercial se realiza a través de ensayos semicomerciales en campos de ingenios y proveedores. En 2024, se cosecharon 23 ensayos que abarcaron más de 117 hectáreas. La información colectada ha sido fundamental (Figura 2 y 3) para tomar decisiones de adopción varietal, optimizando el portafolio de variedades según zona y destino productivo (azúcar, etanol o energía).

ESTUDIO DE CASO: AUMENTO DEL 59% EN PRODUCTIVIDAD CON NUEVAS VARIEDADES.

Entre 2019 y 2020, Cenicaña acompañó el proceso de renovación varietal en 308 hectáreas de caña pertenecientes a productores vinculados a ingenios como Castilla, La Cabaña, Manuelita e Incauca. Mediante jornadas de capacitación y asesoría técnica para la correcta selección y ubicación de las variedades CC, se logró un cambio notable: la productividad pasó de 97,7 toneladas de caña por hectárea (TCH) a 155,3 TCH, lo que representa un incremento del 59%. Este resultado no solo refleja el potencial agronómico de las nuevas variedades, sino también la importancia del acompañamiento técnico y la planificación basada en agricultura específica por sitio.

VISIÓN DE FUTURO: GENÓMICA Y EDICIÓN GENÉTICA

Aunque la selección fenotípica ha dado excelentes resultados, su carácter laborioso e impredecible frente a un genoma tan complejo como el de la caña de azúcar que puede contener entre 100–120 cromosomas (Piperidis & D’Hont 2020) ha impulsado el desarrollo de nuevas herramientas. Cenicaña trabaja actualmente en implementar estrategias de selección genómica, que permitirán predecir el desempeño de caracteres complejos antes de llevarlos al campo. Además, se desarrollan protocolos para edición genética, los cuales permitirán introducir o modificar características específicas sin recurrir a la transgénesis

Este salto tecnológico no reemplazará la validación en campo, pero sí permitirá enfocar los recursos hacia materiales con mayor probabilidad de éxito, haciendo más eficiente el proceso de obtención de nuevas variedades.

Agradecimientos

Expresamos nuestro más sincero agradecimiento a los donantes, ingenios y cultivadores de la agroindustria de la caña de azúcar en Colombia por su invaluable apoyo y compromiso con la labor investigativa de Cenicaña durante estos 46 años.

Referencias bibliográficas

Cenicaña (2024). Informe anual 2024, pp. 29–332. Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia – Cenicaña.

Cenicaña (2011). Zonificación agroecológica. Cuarta aproximación. Serie Técnica No. 38. Cali, Colombia: Cenicaña.

Piperidis N. & D’Hont A. 2020. Sugarcane genome architecture decrypted with chromosome-specific oligo probes. The Plant Journal 103: 2039-2051.