En una granja cerca al pueblo de Buckingham, Inglaterra, un cultivo de canola –una planta que normalmente haría que los campos se vuelvan de un sólido color amarillo- está plantado con largas y anchas filas de flores silvestres en el medio. El campo es uno de los catorce sitios de estudio para entender cómo es que las flores silvestres pueden atraer bichos que se alimentan de plagas, y qué tan bien pueden reemplazar a los pesticidas comerciales.

Por ejemplo, pequeñas avispas parasitarias comen áfidos, una plaga de diversos cultivos. Pero las avispas solo controlan las plagas cuando están recién nacidas. Las adultas necesitan comer polen y néctar de las flores. En una típica granja industrial, con un solo cultivo a lo largo de cientos de hectáreas, no hay suficiente comida para que depredadores naturales sobrevivan. Plantar hileras de flores puede cambiar eso.

El estudio también incluye la instalación de bordes de plantas silvestres alrededor de los campos, algo que los granjeros han realizado en las últimas dos décadas en el área para promover biodiversidad, pero no necesariamente para controlar plagas. Pero como los bichos pequeños no pueden desplazarse largas distancias, los investigadores están testeando con hileras de flores en medio de los campos. Esto es algo que hoy se puede realizar debido que la tecnología agrícola ha evolucionado.

“Esta adopción de sistemas de agricultura de precisión a gran escala, en particular el mapeo por GPS y las tecnologías de aplicación con precisión, significa que hoy es posible implementar y proteger estos hábitats dentro de los campos”, señalan por correo electrónico los investigadores del Center for Ecology and Hidrology, en el Reino Unido, Ben Woodcock y Richard Pywell. “Esto hubiera sido muy desafiante hace algunos años. Si bien es improbable que esto permita eliminar la necesidad de aplicar pesticidas, puede significar que las poblaciones de plagas se mantengan debajo de niveles en que causan daños a los cultivos por largos periodos, reduciendo así el número de pesticidas aplicados”.

Con creciente evidencia de los problemas causados por pesticidas –que incluyen agua contaminada y muerte de abejas- muchos de los mata insectos han sido retirados del mercado en el Reino Unido y Europa. Pero otros aún siguen siendo utilizados con frecuencia. Ese uso frecuente hace que sean menos efectivos, porque las plagas se vuelven resistentes a los químicos. “El resultado de esto es que las herramientas de protección del cultivo se vuelven más reducidas y más vulnerables, así que este es un buen momento para repensar nuestras estrategias de protección de cultivos para considerar alternativas de control de plagas junto a pesticidas convencionales”, dijeron Woodcock y Pywell.

Estudios similares han sido testeados con los mismos enfoques en otras partes del mundo. En un estudio en Suiza, los investigadores plantaron amapolas, culantro, eneldo y otras flores al lado de campos de trigo. Las plantas se alimentaban y albergaban insectos como mariquitas que comen los bichos que se comen el trigo, y al final reducían el daño en las hojas en un 61%. Los investigadores estimaron que escogiendo el mix adecuado de flores se podría incrementar el rendimiento en un 10%, haciendo económicamente autosostenible e incluso rentable mantener las flores.

En el Reino Unido, los investigadores planean expandir las pruebas en otras granjas. “Un aspecto clave en este estudio es evaluar el valor de estos enfoques en típicas granjas comerciales para saber cuándo, dónde y bajo qué condiciones estos enfoques funcionan”, dijeron. “Al final si solo funciona en una sola granja, esto tiene poco valor. Queremos saber si este tipo de agricultura ecológica es beneficiosa y práctica en general para los campos de cultivo”.

También buscan entender el valor económico del enfoque y cómo puede ser incorporado a la tecnología agrícola moderna. “Esperamos que con esto se repiensen las prácticas agrícolas para incluir un enfoque más ecológico a la agricultura que mejore los procesos ecológicos subyacentes que mejoren la producción de un cultivo”, señalaron los investigadores. “También pretendemos utilizar esta red experimental para demostrar este enfoque a la industria y entrenar a granjeros ya que en nuestra experiencia ellos suelen tener a necesidad de ver estos enfoques en acción en campos reales antes de que los adopten”.

Lo más probable es que el uso de pesticidas no se elimine de manera completa, señalan. Pero atraer bichos que se comen a las plagas, junto a otras técnicas como crías plantas que resistan mejor a las plagas, utilizar tecnología para diagnosticar y proyectar mejor las plagas o la utilización de sistemas para aplicar pequeñas dosis de pesticida de manera más precisa, el uso de pesticidas puede reducirse de manera dramática, y servir como una última línea de defensa en los campos, en vez de ser lo primero que se utiliza.

*Basado en el artículo de Adele Peters para Fast Company del 05/02/2018.