El negocio del espárrago busca un nuevo impulso. Entre los recientes desastres climáticos, que mermaron la producción del país sobre todo en la zona norte, y los precios desfavorables, los productores buscan alternativas para crecer. Una buena oportunidad es, por ello, incrementar la productividad. Sin embargo, es también un hecho que muchas de las plantas no son jóvenes y su mejor momento ya pasó. Es en esta coyuntura que la Universidad de California Riverside ha liberado una variedad (Espada F1) y relanzado otra al mercado (UC 115 F1, más conocida como DePaoli).

Ambas variedades se perfilan como las idóneas reemplazantes de la UC 157 F1, que tiene el predominio en esta parte del mundo. En ese sentido, el mejorador de espárrago de la Universidad de California Riverside, Neil Stone, expuso en el país sobre estas variedades, junto a profesionales de Hortisemillas, distribuidor y representante comercial de Eurosemillas en el país, y Llahuen Seeds, quienes tienen la licencia para producir las semillas en Chile. El royalty que deben pagar los productores que deseen alguna de estas dos variedades está incluido en el costo de la semilla.

DEPAOLI EN ASCENSO

Sobre UC 115 F1 (DePaoli) se puede decir que es un híbrido diploide, que tiene aproximadamente un 20% más de rendimiento que la UC 157 F1 desde las primeras cosechas. Además tiene una excelente calidad de punta y su distribución de calibres es similar a UC 157 F1. Asimismo, la apertura de su turión es más alta, con lo cual se obtiene una planta más ventilada, mayor flexibilidad para la cosecha y mejor cobertura de las aplicaciones, que conlleva mayor control de los problemas sanitarios como manchas foliares y Prodiplosis. Además, es muy vigorosa, lo que le brinda un desempeño excepcional para replantar campos que anteriormente fueron de espárrago.

DePaoli crece muy bien en climas bastante calientes y es más temprana que la UC157 en producción. Sus contenidos de azúcar son más altos que en esta última. En climas fríos, cuando la temperatura es menor a 12ºC, DePaoli puede presentar un poco de coloración púrpura en la punta. Asimismo, tiene un crecimiento muy vertical y la apertura de sus ramas altas promueve la circulación de aire entre los tallos y reduce la incidencia de enfermedades en la hoja.

SEMILLA MEJORADA

El éxito del programa de mejora radica en identificar posibles nuevas variedades. “Esto no significa que conozcamos todo sobre las variedades que se liberan”, señala Neil Stone. “Cuando se liberó DePaoli en 2005 fue cuando empezó este proceso. No teníamos ni idea de lo que los agricultores peruanos harían con ella. Perú tiene el record mundial de producción de espárrago por kilo. Cada vez que visito a un productor peruano, siempre aprendo mucho. Esta es la mejor forma de desarrollar nuestras variedades”, añade el mejorador de la Universidad de California Riverside.

El mejorador de espárrago de la UC Riverside ha visitado en diversas ocasiones fundos en Ica donde ya se está produciendo DePaoli y asegura que el tamaño del turión es adecuado. “De hecho, una vez un productor me informó que cosechaba el 90% de la producción con turiones de más de 16 mm y el 10% con más de 21 mm”, señala Stone.

Para decidir qué cruces se tienen que hacer es mejor saber el ‘pedigree’ de los diferentes cultivares de espárragos, señala el especialista. Todas las variedades proceden de Violet Dutch. “Cultivares de polinización cruzada los hemos obtenido cruzando poblaciones de miles de machos y hembras, siendo estos seleccionados por sus características deseables. Los híbridos clonales se obtienen cruzando clones de dos parentales individuales, que fueron seleccionados por las características de su descendencia híbrida”, añade.

Un estudio sobre la diversidad genética en la UC Riverside demostró que DePaoli es genéticamente divergente comparada con otros cultivares de la colección de la universidad. “Estos nos hizo formularnos una pregunta”, señala Stone. “¿Es posible que este antecedente genético tan diferente en DePaoli explique por qué funciona tan bien en nuestros ensayos?”. La pregunta, evidentemente, era al final una afirmación. DePaoli procede de un material desconocido. “Se sospecha que el abuelo materno de DePaoli procede de unos experimentos que se desarrollaron en la misma estación experimental de material vegetal, crecido de los bloques de variedades europeas que son genéticamente muy diferente a Mary Washington”, señala Stone.

ESPADA LIBERADA

Espada F1, según los obtentores, es un híbrido muy adecuado para la producción temprana de espárragos frescos en climas cálidos. Sus puntas permanecen firmemente cerradas, algo que resulta en un alto nivel de calidad. Con ella se pueden conseguir altos rendimientos de buena calidad durante muchos años. Es una variedad muy productiva, adecuada para cosechas de espárragos verdes frescos de alta calidad en zonas de cultivo con temporadas largas y muy cálidas y con inviernos no demasiado fríos. El diámetro promedio de los turiones de Espada es mayor que DePaoli, y casi tan grande como los de las variedades Atlas y Grande.

La decisión para liberar Espada el año pasado estuvo basada en diferentes estudios que probaron que esta variedad es mejor que UC 157 F1. Según Stone, tiene buen rendimiento y calidad y tamaño de turión superior. Se ha probado que, al menos, la producción comercial es dos veces mayor que UC 157. Tiene excelente calidad del turión (la media del diámetro es 10% más que la UC 157) y la proporción total comercial es de 1.5 veces más que la UC 157.

ALTA PRODUCCIÓN EN SUPERMACHOS

Los ensayos realizados con dos variedades experimentales súpermacho: 8077 y 7719, también fueron satisfactorios. En estos casos, también se probó que eran mejores que la UC 157 F1. Algunas de las conclusiones a los que han llegado los estudios es que tanto DePaoli, Espada y ambos súpermachos tienen una calidad de la punta superior a UC 157 F1. Asimismo, tienen mejor rendimiento y una mejor calidad del turión, lo que reduce los costos de mano de obra. Y, entre las variedades experimentales súpermacho, 7780 tiene mayor rendimiento pero tamaño más pequeño, y 7719 tiene un menor rendimiento pero un mayor tamaño.

Sobre los súpermachos, Stone explica por qué estos tienen mayor producción que las variedades mixtas. Por un lado, tienen más carbohidratos en sus raíces. Las hembras invierten mucho carbohidrato en la producción de fruta lo que le genera una pérdida de producción. Además, los machos tienen mayor longevidad, algo que mantiene en campos bien manejados. “La uniformidad es mayor en una población de machos. El dimorfismo sexual es común en espárrago porque hay otros genes que se segregan conjuntamente con las diferencia de sexo. Si se eliminan las hembras se puede incrementar la uniformidad”, señala Stone. “El aspecto de los súpermachos aumenta la confianza del agricultor en la pureza genética”, añade.

En dos años se espera liberar para el mercado una primera variedad súpermacho. En general, estas tienen mayor uniformidad y no producen semillas para no contaminar el suelo. Tienen gran productividad, en promedio tres veces mayor producción comercial que UC 157 y una excelente calidad de turión. La producción total de cosecha comercial es 1,5 mayor que la UC 157. Uno de los puntos más resaltantes es que poseen mucho vigor, uno tan grande que hace que se mantengan sanas por más tiempo.

DOS VARIEDADES QUE HAN RESPONDIDO BIEN

Para tenerlos en campo, habrá que esperar un tiempo aún. Sin embargo, sobre las pruebas que han realizado en el país con DePaoli y Espada, Stone aseguró que han sido tres años de estudios para los que considera que ya es posible concluir los beneficios de estas variedades.

Los próximos años serán determinantes para comprobar si el vigor se mantienen con los años. Esperan asimismo que la variedad funcione bien para cultivar espárrago blanco. Con la UC 157 F1 funcionó. Así que las perspectivas son optimistas.

Se espera también que se adapten a los diferentes climas del Perú. Las pruebas han incluidos ambientes tan disímiles como los de España, California, China o Ica.  No debería haber problema por ese lado. Queda comprobar su desenvolvimiento con nematodos, algo que preocupa a productores. No obstante, las perspectivas prometen. Puede que estas nuevas variedades le den al negocio del espárrago el impulso que requiere hoy más que nunca.