Estudió agronomía en la Universidad Católica de Chile, donde destaca que se desempeñó como ayudante de la cátedra de frutales menores en la clase de la renombrada especialista en berries, Dra. Pilar Bañados. Es así que, ya desde su vida universitaria comienza su ahora larga carrera profesional dedicada a los berries. Partiendo por su tesis de grado, la que enfocó en la prospección de especies de berries nativos, catalogados en términos generales como frutales menores. “Estuve un par de años metido en los bosques del sur de Chile buscando berries nativos, y me encontré con cuarenta especies frutales diferentes”.

El año 2002 ingresa a trabajar en Vitalberry, una de las agroexportadoras más importantes de la época. “Entré directo a la producción de arándanos, me enamoré del cultivo y ya llevo casi 24 años metido en los arándanos. Visitaba huertos en todo el norte de Chile donde comencé a aprender a trabajar con pH alto, conductividad eléctrica alta, suelos complicados y poco frío. Fue una muy buena escuela en la que estuve siete años”, recuerda.

Luego pasó a la empresa Sunbelle, donde estuvo a cargo de operaciones completas: producción, packing, frigoríficos, flete. Finalmente llegó a Agroberries, su última parada antes de fundar Fructifica, su actual consultora. En Agroberries, su misión consistió en expandir las operaciones de la empresa a Perú y México, ya que por aquel tiempo la empresa solo producía arándanos en Chile. “Hace cerca de 12 años empecé a viajar a México y a venir a Perú con bastante frecuencia, y en ese andar me tocó armar las empresas localmente y establecer más de 1.200 ha con Agroberries en Perú y México. Buscaba los campos, contrataba a la gente, desarrollaba el proyecto desde el Excel hasta entregar la fruta al costado del barco”.

Cuando fundó su consultora, Agroberries se convirtió en su primer cliente. “Llevo dos años con Fructifica, me ha ido súper bien y tengo la agenda llena, continúo viajando a México cada tres meses, visito Colombia cada mes y medio y vengo a Perú semana por medio donde visito Piura 1 o 2 veces al mes para asesorar a la empresa Pura Berries.

TODO ORIENTADO A LA RENTABILIDAD DEL NEGOCIO

¿Qué importancia tiene el costo por kilo en la producción de arándano en esta etapa del negocio?

Es de la mayor importancia. O sea, literalmente todo lo que hacemos en los campos tiene que estar orientado a la rentabilidad del negocio. Me refiero a rentabilidades aceptables, no necesariamente a la de años extraordinarios, porque durante el desarrollo del arándano en Perú hemos tenido años extraordinarios. Por ejemplo, la mayoría de los productores cerraron la temporada 2025 por encima de los 6 o 7 dólares y hoy están todos contentos e invirtiendo. Sin embargo, se olvidaron de que el año 2019 o 20, los precios fueron más cercanos a 3 dólares y medio. En ese sentido, es muy importante tener una visión empresarial del negocio. La perspectiva debe ser que la rentabilidad está en el valor o el margen por kilo por la productividad. Eso implica que hay que lograr grandes productividades por hectárea a costos moderados.

¿Cuál es el principal ítem que incide en el costo productivo?

Una mezcla de dos elementos claves. Uno, por supuesto, es el costo y consumo de mano de obra, ya que entre el 65% y el 70% de los costos totales de un huerto de arándanos pueden corresponder a mano de obra. Entonces, la gestión de la mano de obra es muy importante para alcanzar la productividad necesaria en las labores. Si bien eso es importante, todavía más importante es la productividad por hectárea. A nivel de insumos, puede haber ítems que parecen onerosos, pero que se pagan perfectamente por su impacto en la productividad del campo. Hoy día, por la densidad de los huertos, si estás bajo las 30 toneladas por hectárea y aun no se te ha complicado el negocio, se te va a complicar pronto. Por esto, administrar eficientemente la mano de obra, cada vez más presionada y que le pega tan fuerte al resultado, es clave.

¿Cómo ha evolucionado la eficiencia de la mano de obra en Perú?

Respecto de la administración de la mano de obra, desde que empezó este negocio hasta 2013 o el 2015, el consumo de mano de obra por hectárea era de cerca de doscientas veinte jornadas por hectárea. Hoy día, en tanto, los presupuestos de las agrícolas están entre ciento cuarenta y ciento sesenta jornadas por hectárea en función a la mayor eficiencia del proceso. Incluso, ya hay productores que están bajando de las ciento treinta jornadas por hectárea. Sin embargo, creo que todavía hay mucho espacio para aumentar la eficiencia de este ítem que es tan importante. Por ejemplo, de ese 60-70% que es la mano de obra del costo productivo total, la cosecha representa tres cuartos del costo de la mano de obra, por lo que, en la medida en que mejora el rendimiento en kilos por trabajador, el costo total también baja. La eficiencia que se gana a cosecha por una mayor productividad por hectárea mejora lo que se llama la oferta de fruta para cosecha. Por ejemplo, si en Chile una variedad buena se cosecha en siete pasadas, en Perú pueden ser veinte o veinticinco pasadas. Eso obliga a tener escala y una alta oferta de fruta para cosecha, de modo de levantar el volumen de cosecha diario por persona.

PIURA: SIN ESPACIO PARA EL ERROR

Según el experto, la zona de Piura presenta diferentes desafíos climáticos para el cultivo del arándano, por lo que no deja espacio para errores. Por otra parte, entre las ventajas, Román menciona la disponibilidad de tierra -con mejor suelo- a precios más competitivos que en zonas como Trujillo.

¿Respecto del arándano, cuáles son las principales diferencias agroclimáticas y desuelo entre Piura y, por ejemplo, una zona consolidada como Trujillo?

Si lo analizamos químicamente, el suelo de Piura sirve para el cultivo del arándano, a diferencia del suelo de Trujillo en que se debe intervenir el pH, bajar la salinidad, etc. Las condiciones químicas del suelo de Piura son bastante superiores. Sin embargo, a nivel de condiciones climáticas, las temperaturas de Piura llegan a ser muy altas y la humedad relativa muy bajas, el Déficit de Presión de Vapor de Piura puede llegar a ser tres veces más alto que el de Trujillo y, además, en algunas épocas del año llueve bastante. Si revisamos la información agroclimática de Piura vemos que no hay espacio para equivocarse y el nivel de manejo es de un nivel realmente muy delicado. Además, en función de las temperaturas, los ciclos de las plagas y de las enfermedades son muy rápidos. A diferencia de Trujillo, que descontando el suelo presenta condiciones naturalmente mucho mejores, Piura presenta una serie de limitantes, pero -según Santiago Román- todas salvables.

UN ESQUEMA EXITOSO

El proceso de adaptación del arándano a las condiciones de Piura comenzó en un campo de 70 ha, que les sirvió para ensayar manejos y probar diferentes variedades establecidas en suelo. “Fue terrible”, recuerda Román. “Las plantas no enraizaban, nos entraron plagas locales que no conocíamos… fue un gran dolor de cabeza armar un esquema productivo realmente exitoso”.

Advierte el asesor que para producir arándanos en las condiciones de Piura no es copiar y pegar lo que funciona en otras zonas y que requiere de manejos mucho más finos que los acostumbrados. Sin embargo, hoy esta optimista respecto del cultivo del arándano en la zona. Luego del ensayo de 70 ha, advertidos de las limitaciones, descartadas las variedades que no funcionan y conociendo las que sí funcionan en Piura, con los manejos ajustados hasta el mínimo detalle, Santiago Román, el experto más indicado para hablar sobre el cultivo y el negocio del arándano en Piura, se atreve a afirmar: “El arándano en Piura puede ser muy interesante en las manos correctas”.    

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