El ingeniero agrónomo, M.Sc., Javier Sánchez Vigo, empresario peruano (Fertitec^®, Neoag^®) conoce ampliamente el escenario mundial del espárrago y en particular el de nuestro país, al cual visita frecuentemente. La última vez fue para dar una charla en el Seminario Internacional “Espárragos y su futuro auspicioso”, realizado por la consultora Hilarión en INIA Quilamapu, Chillán. Allí aprovechó la oportunidad para reiterar una sugerencia que viene repitiendo desde hace ya algunos años a los productores chilenos: ocupar los nichos que otros están dejando vacíos en el exterior.

Fundamenta su proyección en el análisis de la evolución que han tenido los dos mayores exportadores de América Latina: Perú y México. Mientras la superficie y los envíos al exterior del primero de estos países han ido decreciendo, las cifras del segundo han seguido la tendencia contraria (figura 1).

POR QUÉ LA POSICIÓN PERUANA SE HA DEBILITADO

Las causas del descenso en nuestro vecino del norte son varias, entre ellas, una disminución de la productividad debido al envejecimiento de las esparragueras. Si en los buenos tiempos se lograba un promedio nacional de 12 toneladas (t) por hectárea (ha) hoy la cifra se sitúa entre las 8 y 9 t/ha. Otra variable ha sido la derivación de los capitales de las grandes empresas productoras hacia cultivos frutales más rentables, como uva de mesa, palta y arándano. A lo anterior se suma un incremento de las plagas y enfermedades, menor tiempo de vida de las plantas y un aumento de los costos indirectos. “Un mediano productor que obtiene 8 mil kilos de rendimiento ya está fuera de foco, los números no le dan”, subraya Sánchez.

El resultado es una disminución del valor de las exportaciones, producto de menores volúmenes de venta, tendencia particularmente marcada en el producto congelado (figuras 2 y 3).

MÉXICO HA PASADO DE CUATRO A QUINCE ESTADOS PRODUCTORES

La tendencia inversa de México es notoria. Tradicionalmente la producción se concentraba en cuatro Estados; hoy ya son 15. “Para esta campaña que arrancó en agosto y termina en julio de 2018, tienen proyectado sembrar algo de 2.500 ha más, o sea México podría terminar el año con 30.000 ha”, vaticina Sánchez. Los precios que obtiene son superiores a los de Perú al mismo tiempo que sus costos son más reducidos. A ello agrega su ventaja de la cercanía inmediata con el gran mercado comprador que es EE.UU., la disponibilidad de predios y un muy buen manejo de la sanidad e inocuidad. Por otra parte, el rendimiento promedio ha pasado en los últimos años de 7 a 9 t/ha, en números redondos.

A diferencia de la capacidad peruana de exportar espárragos todo el año, los mexicanos tienen dos ventanas sin producción: abril-mayo y octubre (figura 4). Aun cuando el ingreso de nuevos estados al cultivo de esta especie ampliará la oferta el calendario, difícilmente llegará al año completo.

Al observar las curvas de tendencia de México y Perú, la gráfica pareciera indicar que el aumento de uno ha ido compensando la baja del otro, manteniendo más o menos estable la oferta de ambos como conjunto.

UNO BAJA PERO EL OTRO SUBE, ENTONCES, ¿DÓNDE ESTÁ NUESTRA VENTANA?

–Si el espacio que ha ido dejando Perú está siendo ocupado por México, ¿por qué podría abrirse una oportunidad para el espárrago chileno?

–Porque donde tienes la tasa mayor de declinación de Perú es en el producto congelado, ahorita está a la mitad de lo que fue hace cinco años. Y México no se mete a eso, porque no se quiere complicar la vida, les basta atravesar la frontera y se acabó el cuento. Están absorbidos por lo que es su mercado natural. Solo cuando aparece la producción estadounidense ellos se retraen para enviar a otros destinos, como Europa.

Entre las particularidades de la producción en México se encuentra el hecho de que la logística mayoritariamente se encuentra en manos de los estadounidenses.

–Yo he tenido oportunidad de estar en Guanajuato, donde asesoraba a una empresa americana, y eran sus camiones los que transportaban. Todos hacían lo mismo, en tanto que los mexicanos se dedicaban al cultivar y al trabajo de packing.

Al apreciar la tendencia de precios promedio mensuales en los mercados finales de Estados Unidos (retail), se aprecia que son ligeramente mayores cada año, “lo que quiere decir que el mercado sí está abierto para incursionar en más oferta” .

–Una pregunta de los asistentes al seminario planteó que en algunos años más, si mejoran los precios, Perú podría volver a invertir en espárrago y sacarnos otra vez del negocio.

–Es una posibilidad, pero la veo bastante difícil por dos razones. Una, el manejo está siendo cada vez más complicado a causa, como mencioné, de las plagas y enfermedades. Contra la mancha púrpura (Stemphylium) se llega a hacer 28 aplicaciones en 15 semanas. El otro motivo es que en los nuevos proyectos que suman nuevas superficies irrigadas, el módulo de agua es de 10.000 m³/ha/año y el espárrago consume de 16 a 18.000 m³/ha/año, por lo tanto no es un cultivo que se adapte a las ofertas de los proyectos nuevos: si compras 1.000 ha, solo podrás cultivar 600.

NADIE ESTÁ PROPONIENDO COMPETIR CON PERÚ Y MÉXICO EN FRESCO

A juicio del especialista, Chile además de recuperar terreno en el espárrago entero congelado, podría también hacerlo en tips&cut, un mercado que sigue siendo buen negocio, productos de cuarta gama, en bandeja, listos para preparar, solos o en conjunto con trozos de otras hortalizas.

–Estimo que Chile podría duplicar su superficie actual, ya que tienen la infraestructura para procesar, tienen también el conocimiento. Nadie está proponiendo que compitan con Perú y México en fresco…

Una condición que debiera cumplirse para lograr este objetivo, de acuerdo a Javier Sánchez, es la aplicación de una mejor tecnología de riego y nutrición para lograr buenos rendimientos. El espárrago puede sobrevivir al déficit de lluvias en la temporada seca, pero resistir no es lo mismo que producir. Otro factor importante, propone, es considerar la asociatividad.

–Juntarse unos 8 productores con un promedio de 20 ha ya reúnen 160 ha y justifican una planta propia. Una persona individualmente aunque duplique su superficie de 20 a 40 ha va a depender de la planta. Y esta, obviamente, cuida primero de sus intereses, de modo que si le baja la demanda responde bajando los precios, congelando, guardando en bodega y esperando a que llegue un mejor oportunidad de venta. En congelado se juega mucho con el stock.

ALTOS POTENCIALES DE LOS NUEVOS MATERIALES GENÉTICOS

Otro aspecto favorable al negocio es la disponibilidad de nuevas variedades con un mayor potencial productivo.

La asesora María Inés González, ingeniera agrónoma, M.S., que condujo ensayos de evaluación cuando trabajaba en INIA Chile y que sigue la pista de lo que ocurre con las introducciones de cultivares, indica que las empresas de semillas están ofreciendo materiales con potenciales de 10 t/ha y más. Algunas de ellas tienen resultados comprobados en sus ensayos, otras están siendo probados por INIA en Parral (al sur del país), y varias ya están mostrando promisorios comportamientos en producciones comerciales. Sin embargo, la disponibilidad de semilla todavía es baja, observa.

Después de la baja de precios a mediados de los años 2000, muchos productores arrancaron o disminuyeron sus esparragueras, señala González. Hoy, ante un precio más atractivo, quieren retornar o aumentar o ir recambiando, “porque un cultivo de la antigua variedad dominante que da 3 a 4 t/ha, rentable no es. Entonces quieren poner estos nuevos materiales que en todos los ensayos se nota que tienen más altos rendimientos”.

En todo caso, la asesora concuerda plenamente con Javier Sánchez en cuanto a la necesidad de un mejor manejo, sobre todo en el riego (pero también en otros aspectos),para acompañar a la genética mejorada.

CONDICIONES PARA CRECER Y TOMAR LAS OPORTUNIDADES CON OPTIMISMO

Jorge Ocampo, ingeniero agrónomo, Mg.C., de Hilarión Consultora, ve con optimismo la oportunidad descrita por Javier Sánchez. Si Perú se está saliendo del congelado y México no ve necesidad de agregar un proceso al producto que vende tan exitosamente en fresco, “entonces esa es la ventana que tenemos que aprovechar”.

En el diario La Discusión, Frutícola Olmué señaló que las 4 mil toneladas que adquirió en 2016 subirían a 5 mil este año, cita Ocampo.

–Yo creo que esto va a ir aumentando, lo mismo Alifrut, Frutos del Maipo y las demás empresas, y otros actores también tienen que entrar. En el mundo privado hay gente que está pensando en establecer nuevos packing para hacer congelado.

A los destinos más atractivos, EE.UU. y Europa, debiera sumarse China. Sin embargo de acuerdo a lo que indica el consultor, no visualiza que ello vaya a ocurrir muy pronto.

Si bien las cifras oficiales sitúan a los espárragos en cerca de 2.000 ha, Ocampo cree que los agricultores que los están estableciendo ya han aproximado la cifra a las 3.000 ha. Observa que se han establecido muchas hectáreas con las nuevas variedades. Y piensa que, dado que el mercado internacional “es inagotable, no tiene techo”, se puede soñar con 5.000 ha y 10.000 también… Esto depende, a su juicio, de la capacidad de inversión de la industria actual y de nuevos participantes, porque con la capacidad actual instalada no se podría procesar todo eso.

–Tal vez si el precio fuera más atractivo todos estarían invirtiendo y plantando…

–Lo que pasa es que estuvo muchos años en franca depresión, durante mucho tiempo a 70 centavos de dólar el kilo. Luego empezó a subir y se llegó a un peak cercano a 2 dólares. Pero eso fue una coyuntura, lo esperable es quedarnos en torno al promedio histórico de US$1,3/kg. En mi visión hay una demanda insatisfecha, la temporada pasada la industria vendió muy rápidamente todo y de hecho no fue capaz de entregar todo lo que le pedían.

EN CINCO AÑOS HABRÁ 18,000 HA DE ESPÁRRAGOS EN PERÚ

Javier Sánchez Vigo vaticina un descenso de la superficie esparraguera en el Perú. “Yo sospecho que en unos cinco años más podemos llegar a unas 18,000 ha. Va a disminuir de las 22,000 ha actuales. De repente en ese periodo de cuatro a cinco años se disminuye a 15,000 ha, pero va a su vez replantar. Ahorita hay nuevas superficies en Olmos, por ejemplo. Debe haber unas 1.000 ha nuevas en el país.

-¿Quién ha sembrado espárragos?

-Varias empresas, entre ellas, Chapi, Proagro e instalará el grupo chileno Frusan. Habrá nuevas hectáreas, sí, pero la tasa de muerte va a ser mayor. Por lo tanto va a llegar a un equilibro de unas 18.000 ha en 5 años, más o menos.

-¿Ahí va a quedar?

-Por ahí va a quedar, porque va a haber gente que tiene el packing y van a seguir cultivando a bajo costo, tratando de ahorrar en los temas que se pueda ahorrar. También se sembrarán unas cuantas hectáreas más para reponer porque ya hicieron una cultura del producto. Sin embargo, a las grandes empresas ya no les interesa y buscan otro cultivo. Pero el modelo que tienen las pequeñas y medianas empresas apuestan por varios cultivos. Todo el sur está plagado de eso. En Ica hay dos o tres empresas que han tenido 900 a 1.000 ha de espárrago, pero el resto tienen 200 o 250 ha.

– Si hablamos de ingresos, ¿en qué nivel está el espárrago?

– El cultivo, si está con un nivel de tecnificación medio y, digamos, que han hecho de este cultivo un modo de vida principal, porque los otros son de menor rentabilidad, tranquilamente un agricultor pequeño o mediano está ganando unos US$2,000/ha como mínimo y, como máximo, unos US$5,000/ha.