Asado, al horno, frito, en sopa o como puré. Las distintas formas en que se puede preparar el ñame lo han hecho un producto en crecimiento en el mercado global.  Este tubérculo parecido a la yuca, pero menos alargado, también es confundido con una papa gigante de la que se ha generado una tradición gastronómica desde su origen en África.

Su cultivo que ha crecido en el Caribe colombiano lo que ha llevado al país a posicionarse entre los 10 principales exportadores de este producto a nivel global, con cerca de US$ 7 millones en 2021.

No obstante, se trata de una actividad muy informal que se realiza a partir de semillas obtenidas con sobrantes de la producción del cultivo anterior. Estas se almacenan por un período prolongado de tiempo, mientras los tubérculos rompen la dormancia (ciclo biológico en el que el crecimiento, desarrollo y actividad física se suspenden temporalmente). Esto ocasiona que durante el período de almacenamiento mucha de la semilla almacenada sea afectada por plagas y patógenos que reducen su calidad.

Adicional a ello, en épocas de precios altos del tubérculo, la disponibilidad de semilla se reduce y se incrementan sustancialmente los costos para el establecimiento de los cultivos.

Precisamente, frente a este panorama, Jorge Cadena Torres, investigador Ph.D. Senior destaca que “en Colombia no se cuenta con una disponibilidad de semilla de ñame de alta calidad. Además, el comercio de semilla es informal, lo que conlleva a obtener semillas en el mercado, muchas veces sin identidad genética, susceptibles a plagas y enfermedades, generando desuniformidad en el establecimiento de los cultivos y bajos rendimientos”.

Por esta razón, dice el investigador, en Agrosavia vienen trabajando para formalizar protocolos de producción de semilla en beneficio del pequeño productor.

ALIANZA INSTITUCIONAL

Para resolver estas falencias en la producción de ñame, la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (Agrosavia) a través del Centro de Investigación Turipaná, ha forjado una alianza con el Instituto de Innovación Agropecuario de Panamá IDIAP para conocer e intercambiar experiencias referentes a tecnologías desarrolladas por cada país para la producción de semilla de ñame de alta calidad. Esto, en el marco del proyecto “Desarrollo de tecnologías para el manejo y producción de semilla de calidad para mejorar la uniformidad y productividad del cultivo de ñame en la región Caribe colombiana”.

De acuerdo con la entitad, con este proyecto se han podido fortalecer los conocimientos en ambos países sobre procesos de producción de semilla de ñame de alta calidad, en lo referente a la producción masiva de minitubérculos, rompimiento de la dormancia, plantulaje a partir de minisecciones de ñame, tratamiento sanitario para la protección de semillas, y manejo y conservación de semilla en almacenamiento.

Gracias a ello, argumenta Diana Beatriz Sánchez López, investigadora master asociada del Centro, se beneficia a las familias vinculadas, principalmente pequeños productores, que derivan su sustento diario del cultivo de ñame, ya que en ocasiones el costo de la semilla ha llegado a representar hasta el 30% de los costos totales de producción, lo cual reduce la rentabilidad y competitividad del cultivo.

PROTOCOLOS PARA LA PRODUCCIÓN DE SEMILLA DE ÑAME

Desde fases anteriores de este proyecto, se viene trabajando para implementar cuatro protocolos estandarizados para la producción de semillas de ñame: Protocolo para producción de minitubérculos;  Protocolo para la producción de esquejes en vivero; Protocolo para el plantulaje de ñame en vivero y para el rompimiento de dormancia y Protocolo para la producción de minisecciones.

A su vez, a través de este proyecto se dejarán planteadas tres metodologías para la conservación de la  semilla de ñame en almacenamiento: Metodología para el aislamiento e identificación de la enfermedad pudrición seca en tubérculos en laboratorio; Metodología para el manejo y conservación de semilla de ñame en campo y Metodología para el almacenamiento y conservación de semilla en bodegas de productos exportables.

Según Agrosavia, se espera en una nueva fase realizar una gira técnica al IDIAP en Panamá para fortalecer conocimientos que consoliden las metodologías de manejo y conservación de la semilla.​