En los últimos dos o tres años, el sector citrícola ha atravesado una “mini crisis”, como destaca Sergio del Castillo, gerente general de Procitrus. La demanda no acompañaba a la oferta peruana y los precios no favorecían a los productores. Sin embargo, el panorama ha comenzado a revertirse. Hoy, el sector muestra signos de recuperación, impulsado por el incremento de la demanda internacional y la escasez de producción de naranja en mercados clave, lo que abre nuevas oportunidades para las exportaciones peruanas, en particular para las mandarinas.

En términos generales, la tendencia del sector citrícola es positiva, con un crecimiento del 19% en volumen exportado y una leve recuperación de precios en la última campaña. Para la actual, que inició en febrero con pequeños envíos, Del Castillo
estima un incremento del 5% al 6% en volumen respecto al año anterior. Este repunte se debe, principalmente, a la recuperación de las variedades tempranas, cuya producción había caído en un 50%.

–¿Cómo nos fue en la Fruit Logística? ¿Hubo interés por los cítricos peruanos?

–En general, todo estuvo bien. Es interesante la dinámica que están teniendo las ferias, sobre todo en Europa, donde la Fruit Logística se da al inicio de la campaña de cítricos y paltas. Es una feria clave para confirmar volúmenes y cerrar programas comerciales con cantidades específicas para el año. Sabemos que ha sido una buena feria para los productores peruanos. Los cítricos peruanos están bien considerados y en el mercado europeo tiene mucho interés por nuestra fruta. En los últimos años, ha habido un mayor envío a EE UU en detrimento de Europa, por lo que ahora Europa está reclamando más volumen. Es importante que los mercados que tienen buenas expectativas sobre nuestro producto puedan recibirlo.

–¿Se ha derivado mucha fruta a EE UU?

–Sí, hoy EE UU es el principal destino. Cerró el año con una participación del 48% en el volumen de
exportaciones. Europa representa solo el 17%, mientras que Reino Unido tiene un 9%. EE UU ha sido el mercado con mayor crecimiento. Durante la feria, los europeos manifestaron su interés en recuperar parte del volumen que actualmente se dirige a EE UU. Están pidiendo que les demos un poco más de esa torta, pero hay que considerar el tema de precios.

–¿Entonces el mercado europeo está reaccionando ante la menor presencia peruana?

–Sí, por eso, esta campaña podría ser auspiciosa para los productores y exportadores que quieran enfocarse en ese mercado. Ahora bien, hay que ser cautos y esperar que no haya complicaciones climáticas como en años anteriores. En 2024 tuvimos problemas con las variedades tempranas, pero este año no está ocurriendo lo mismo. Eso es positivo. Esperamos que la estación de verano termine sin contratiempos en marzo y que en abril las temperaturas favorezcan la maduración y la toma de color de la fruta. En términos de volumen, hasta ahora todo indica que tendremos un ligero incremento del 5% al 6% respecto al año pasado, principalmente por la recuperación de las variedades tempranas.

UN 2024 QUE YA SE MOSTRABA AUSPICIOSO

El desempeño de los precios internacionales en el negocio de la mandarina ha mostrado signos de recuperación en 2024. Si bien no manejan cifras en tiempo real, Sergio del Castillo indicó que la información oficial de Aduanas permite observar una mejora en el valor FOB declarado por los exportadores. Este incremento se refleja en diversas especies de cítricos, como naranjas, mandarinas, tangelos, clementinas, y variedades tardías como W. Murcott, Tango y Orri. En el caso de los limones, se registran variaciones en sus subvariedades, incluyendo Sutil, Tahití y Eureka.

Luego de años complicados, indica que los precios han comenzado a repuntar, con un aumento promedio del 15% en el valor FOB de todas las especies de cítricos. Este contexto refuerza las expectativas positivas para la industria en 2025.

–¿Cuál ha sido el cítrico con mejor desempeño en el 2024?

–La naranja ha sido la que más ha crecido. En contraste, la mandarina temprana cayó un 50% debido a la menor producción en volumen por el tema climático que te mencioné. Las variedades tardías como la W. Murcott y Tango han crecido un 35%. La toronja tuvo una recuperación del 48% en volumen. La limón Tahití aumentó un 33%, mientras que el limón verdadero cayó un 7%. En contraparte, el tangelo también ha tenido una caída del 14%, pues es un producto que viene en descenso desde hace tiempo. La clementina tuvo una caída mínima del 2%, pero en términos de valor ha crecido porque ha obtenido mejores precios. En general, la categoría de cítricos creció un 19% en volumen exportado.

–El crecimiento de la exportación de naranjas, ¿es una tendencia o una situación puntual?

–Hay una crisis mundial en el jugo de naranja. En los últimos dos o tres años, los stocks han caído a niveles nunca antes vistos y no han podido recuperarse. La producción en Brasil, China e India, que son los principales países productores de jugo, no ha sido suficiente. Brasil, en particular, se ha visto afectado por el HLB y problemas climáticos.

–¿Es un ciclo que se puede aprovechar si continúa en los próximos años?

–Sí, se estima que durará un par de años más con precios altos. Se espera que la producción de Brasil se recupere en dos o tres años, ya que han sembrado nuevas áreas en el norte, lejos del problema del HLB. Mientras eso ocurre, los precios del jugo de naranja seguirán altos. Se ha triplicado el precio del litro, algo parecido a lo que ocurrió con la crisis del aceite de oliva. Son productos sin sustituto real en el mercado.

–En el caso de las mandarinas, ¿cuál es la tendencia de consumo?

–La mandarina es el cítrico de mayor valor y el más versátil de todos los cítricos: es la fruta de mesa y de la lonchera por excelencia. Ahora, con la crisis del jugo de naranja, ha surgido una demanda inesperada de jugo de mandarina. Algunas empresas han venido a Perú buscando todo el descarte de mandarina para producir jugo, lo que ha impulsado aún más el precio del fresco, beneficiando a los productores. La mandarina no es un producto de jugo, pero en esta coyuntura, los consumidores la ven como un reemplazo natural para su consumo de vitamina C. Entonces, va a ser un ciclo positivo para los cítricos de los próximos dos años, el 2025 y 2026. Por ahora, vemos con buena expectativa la campaña debido a la recuperación de las variedades tempranas y al mantenimiento de la producción del resto de especies. En especial, hay dos que han liderando las exportaciones, que es la mandarina tardía y el limón Tahití. Este último ya ha llegado a las 40.000 toneladas de exportaciones.

DE LA COCINA A LA COCTELERÍA

El crecimiento del limón Tahití ha aumentado debido a su gran versatilidad, ya que, a diferencia de otros cítricos, no se consume directamente como fruta, sino que siempre se incorpora en la preparación de comidas y bebidas. Sin embargo, su importancia no se limita solo a la gastronomía, sino que ha cobrado un papel fundamental en la coctelería, donde su demanda es cada vez mayor. Hoy en día, es el cítrico por excelencia en bares y restaurantes de todo el mundo, explica Sergio del Castillo. Actualmente, se estima que hay alrededor de 2.000 hectáreas.

–¿Creen que el cultivo seguirá creciendo?

–Seguramente, pero hay que considerar que este no es un mercado tan grande como el de la mandarina o la naranja. Si llegamos a 3.000 hectáreas, podríamos saturar la demanda. Incluso, algunos exportadores han intentado enviar más producto y los han frenado porque el mercado no da para tanto. Además, hay competencia. Colombia y Brasil son nuestros principales rivales en esta categoría. México tiene otra ventana comercial diferente, pero hemos ocupado el espacio que dejó en EE UU debido a problemas con el HLB. Hoy, el principal mercado para el limón Tahití peruano es EE UU, con 14.400 toneladas exportadas. Le sigue Chile, con más de 10.000 toneladas. Como todo cultivo, tiene sus retos. Lo positivo es que cuenta con estos dos mercados importantes: EE UU y Chile. Sin embargo, todavía no hemos entrado con fuerza al mercado europeo, porque ahí dominan Brasil y Colombia.

–¿Pero hay posibilidades de ingresar a Europa?

–Sí, siempre hay posibilidades. El único detalle es que la fruta peruana no tiene ese verde oscuro intenso que buscan los europeos. Sin embargo, poco a poco se están dando cuenta de que también deben considerar la calidad organoléptica del producto, es decir, el sabor. Y ahí, el limón peruano destaca. En EE UU, por ejemplo, la comunidad mexicana, peruana o ecuatoriana, que ya está acostumbrada a este limón, lo prefiere porque sabe que tiene buen sabor. Es un producto de muy buena calidad. Tal vez no tenemos el color tan intenso, pero en sabor estamos entre los mejores.

–De hecho, el color ha sido un reto constante para los cítricos peruanos…

–Siempre ha sido nuestro problema, pero lo compensamos con calidad interna.

– ¿El mercado, entonces, está respondiendo a las características de la oferta peruana?

–Yo creo que sí. Al final, es el consumidor el que decide. Cuando alguien prueba un limón y se da cuenta de que tiene el sabor que busca, lo empieza a consumir sin importar tanto el color. Es un tema de acostumbrar el paladar del consumidor. Además, la presencia de la mandarina peruana ayuda a posicionar otros cítricos. Muchas veces, los compradores dicen: “Mándame dos contenedores de mandarina y uno de limón”, y así el producto peruano va ganando más espacio en los mercados. Diría que los principales compradores de nuestra fruta son los jefes de categoría de los supermercados, porque ellos están en contacto directo con las preferencias del consumidor. Los supermercados hacen muchos estudios para entender qué quieren sus clientes. Al final, son ellos quienes generan la dinámica del mercado.

–Entonces, ¿a nivel de demanda, el panorama es positivo para los próximos años?

–Sí, creemos que el mercado se mantendrá con una buena dinámica y expectativas de crecimiento. Las dificultades productivas de los últimos años han generado lo que podríamos llamar una “mini crisis” en el sector citrícola mundial. Eso ha abierto nuevas oportunidades para los cítricos peruanos, y si sabemos aprovecharlas, los próximos años podrían ser muy buenos para la industria.