En Boyacá, donde la panela es parte esencial de la economía rural, los desafíos ambientales y productivos también representan oportunidades. Así lo explica Oscar Andrés Mendieta, ingeniero químico e investigador Ph.D. de la sede Cimpa, adscrita al Centro de Investigación Tibaitatá de Agrosavia, quien lidera las investigaciones en eficiencia energética y valorización de residuos en la agroindustria panelera.

En la producción de panela se generan diversos residuos como bagazo, cachaza, residuos agrícolas de cosecha, cenizas y aguas residuales con alta carga orgánica. A esto se suma el estiércol proveniente de ganado, cerdos o gallinas presentes en muchas fincas. Tradicionalmente, estos residuos se disponían de manera inadecuada, generando contaminación o dificultades en las unidades productivas.

Hoy, la ciencia ofrece una alternativa concreta: los biodigestores. “Un biodigestor es, básicamente, un tanque cerrado donde se depositan los residuos orgánicos. Allí ocurre un proceso natural sin presencia de oxígeno, lo que se conoce técnicamente como digestión anaeróbica, en el que los microorganismos descomponen esa materia orgánica y producen biogás y digestato”, explica Mendieta.

El biogás puede emplearse para generar calor, mientras que el digestato funciona como abono orgánico. En palabras del investigador, “es una tecnología que convierte los residuos en energía y fertilizante, ayudando a que la finca sea más eficiente y sostenible”.

Impacto ambiental: menos emisiones y mejor manejo del agua

Uno de los principales beneficios de implementar biodigestores en fincas paneleras es la reducción de la contaminación. Esta tecnología captura el metano que normalmente se liberaría a la atmósfera, disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, mejora el manejo de las aguas residuales y reduce la contaminación de fuentes hídricas, al tiempo que evita la acumulación y disposición inadecuada de residuos. Para el productor, esto se traduce en una producción más limpia y responsable con el entorno.

Un primer paso hacia la sostenibilidad

Para Mendieta, la sostenibilidad no es una tendencia pasajera sino una necesidad ante el aumento de costos, las exigencias ambientales y las nuevas demandas del mercado.

“Tecnologías como el biodigestor no son una solución aislada, sino una herramienta para hacer la finca más eficiente, más limpia y competitiva. No se trata solo de cuidar el ambiente, sino de reducir costos, aprovechar mejor los recursos y mejorar la calidad de vida de la familia”, concluye.