Australia parece haber encontrado una solución biológica para controlar una mala hierba sudamericana que interfiere en los cursos de agua. La cabomba u ortiga acuática (Cabomba caroliniana), es una planta perenne nativa de Argentina y Uruguay, invasora en la isla y a la que los científicos están controlando con su enemigo natural sudamericano: el gorgojo de la cabomba.

La cabomba llegó a Australia en 1967 como planta de acuario y desde entonces se ha extendido por lagos y ríos de la costa este del país. Crece hasta cinco centímetros por día, formando matas que desplazan a la flora y fauna locales e impiden que la luz del sol llegue a las profundidades más bajas. Además, encarecen los tratamientos de agua y son un gran problema para la navegación y otras actividades recreativas.

Una de las medidas que se usan actualmente para su control es la remoción mecánica de la hierba, aunque se trata de un proceso laborioso y caro. Otra desventaja de este método es que, debido a su rápido crecimiento, la planta reaparece. Con estas limitaciones en mente, los científicos de la agencia científica nacional australiana, CSIRO, fijaron su atención en el gorgojo de la cabomba (Hydrotimetes natans).

BIOCONTROLADOR SE ALIMENTA EXCLUSIVAMENTE DE LA PLANTA INVASORA

Este insecto acuático es originario de varios países sudamericanos, tiene el tamaño de un grano de arroz y debe su nombre a que se alimenta únicamente de la cabomba. Los expertos del CSIRO criaron tres generaciones del gorgojo en cautiverio y les ofrecieron 17 plantas acuáticas australianas, estrechamente emparentadas con la cabomba, para estudiar su potencial uso como biocontrolador.

Los gorgojos no mostraron interés por ninguna de las 17 plantas, concentrándose exclusivamente en la cabomba. Un primer lote importado de gorgojos se mantuvo en cuarentena y luego se inspeccionó individualmente en busca de parásitos y patógenos. Una vez superado ese proceso, se criaron en cautividad, produciendo una población que se liberó recientemente en el lago Kurwongbah, al norte de Brisbane, infestado de cabomba.

Los científicos ahora deberán esperar y evaluar hasta qué punto son eficaces los insectos para controlar la maleza. Mientras tanto, están criando más gorgojos para utilizarlos en otros lagos y cursos de agua invadidos por la cabomba.