Fue una temporada récord para el arándano chileno, con 103,400 toneladas comercializadas en fresco y otras 25,000 en congelados. La exportación creció en 13.2% respecto al año anterior, gracias a un aumento en la superficie plantada y a la entrada en producción de nuevas variedades que entregan más kilos por hectárea. Prácticamente en todos los mercados el arándano nacional ganó terreno: aumentó sus envíos en 16% a Europa, 56.1% a Asia y 6.8% a América del Norte. “Probablemente, el factor más relevante fue el bajo precio del congelado, que presionó el aumento del volumen de fresco, tanto en convencional como en orgánico”, afirma Andrés Armstrong, director ejecutivo del Comité de Arándanos de Chile.

El mix de clientes, sin embargo, no ha variado mucho en el último lustro. “Cuando se observa la distribución de las exportaciones chilenas, vemos que no ha habido tanta innovación en los últimos años,”, afirma Manuel José Alcaíno, presidente de Decofrut, una de las principales consultoras para la industria frutícola del país. Las más de 67,000 toneladas que se enviaron a Canadá y EE UU en 2016/17, que representan el 66% del volumen total exportado, son muy similares a las que se vendieron a este mercado en 2012/13, y las 22,651 que se comercializaron a Europa (22% de las exportaciones) van en línea con las que se mandaron a este destino en la temporada 2014/2015.

En este contexto, cifras del Comité de Arándanos destacan en el último periodo el crecimiento del Reino Unido y Holanda, con 10% y 12%, respectivamente, mientras que estadísticas de Expordata/ASOEX muestran la disminución de América Latina en 1% en los últimos dos años, debido a la desvalorización de sus monedas locales, y de Canadá en 7%. Uno de los destinos que va ganando terreno a pasos importantes es Asia. Si bien, según Expordata/ASOEX, pasó de ocupar el 8% de las exportaciones de arándanos chilenos en 2013/14 a 12% en 2016/17, hay que hacer notar –tanto en este como en los otros destinos- qué significan dichos porcentajes cuando se los relaciona con los volúmenes exportados. Porque si en 2013/14 Chile vendió al exterior 74,224 toneladas, este año comercializó un total de 103,400. Eso, en el mercado asiático, se traduce en pasar de 6,429 toneladas a 12,500 en el mismo periodo, donde la posición de China y Hong Kong se ha fortalecido, subiendo del 70% de participación al 76%, basándose además en un volumen que se ha duplicado. El resto queda para Corea del Sur (12%), Taiwán (5%) y Japón (3%). “El potencial chino ha sido muy interesante y se ha ido desarrollando fuertemente. En general ha habido buenos precios, debido a que es una operación mucho más cuidadosa: debe ser una fruta de cierta calidad (calibres de 14 milímetros para arriba), con un proceso logístico más complicado”, detalla Manuel José Alcaíno.

Las perspectivas, además de mirar a China, comenzaron a estar puestas en India, gracias al acuerdo fitosanitario firmado por este país con Chile y que permite exportar paltas y arándanos a dicho país de Asia cuyas primeras exportaciones se concretarían en la campaña 2017/18.

PERÚ, EL GRAN COMPETIDOR

Sin embargo, no todos quedaron conformes. “Si se le pregunta a la mayoría de los productores y exportadores de arándanos, no fue una temporada muy buena en comparación con las anteriores. Hubo un adelanto de la producción y se vio con mucha fuerza la llegada de otros proveedores en algunas semanas en específico en varios mercados, con un impacto negativo en el precio. Eso está cambiando la industria”, comenta Armstrong.

A ello se suma que hoy en día el gran competidor del arándano chileno es Perú. Según el Departamento de Comercio de EE UU, las exportaciones de arándanos peruanos a ese país han aumentado un 494.5% en los últimos cinco años. Solo entre la temporada pasada y esta, pasó de exportar a todos los mercados desde 13,145 toneladas a 26,500 toneladas, las que se superpusieron con la chilena al inicio de la campaña. Además, Perú tiene un potencial productivo de cerca de 50,000 en el corto plazo. “Hubo un importante crecimiento de la oferta de Perú, cuyo ‘ peak’ de arribos coincidió con el inicio de las semanas más altas de Chile. México tiene una presencia más permanente durante el año, aunque con volúmenes semanales más bajos que crecen más fuertemente a inicios de marzo, coincidiendo con el término de nuestra temporada”, explica el director ejecutivo del Comité de Arándanos.

En general, las exportaciones peruanas apuntan a los mismos mercados que las chilenas, como Estados Unidos, Europa y Asia, aunque este último en forma incipiente. “El ingreso a este mercado tiene restricciones fitosanitarias, que son más complicadas que en otras partes, y Chile ha podido tener acceso desde hace ya cinco años a China y Corea. Otros países han ido atrás en lograr los protocolos fitosanitarios para llegar a estos mercados, especialmente a China. Los mexicanos, por ejemplo, ya pueden exportar frambuesa y mora y están negociando para entrar con los arándanos. Perú logró acceso para vender arándanos a China casi al final de la temporada y por eso no pudieron exportar mucho. Y el otro que tiene acceso es Canadá”, apunta Andrés Armstrong.

SOBRE OFERTA SIN PROMOCIÓN EN LOS MERCADOS

La elevada producción peruana no hubiera sido un gran inconveniente si es que la chilena no se hubiese adelantado desde finales de diciembre hasta mediados de ese mes (con despachos sobre 10,000 toneladas en la semana 48), lo que tuvo como consecuencia que las exportaciones hasta la semana 50 fueran un 152% más que en la temporada anterior, según nos explicaron. Esto se debió a la mayor acumulación térmica de la fruta, lo que llevó a que madurara antes. Dependiendo de las zonas productivas, la cosecha se anticipó de una a cuatro semanas. Las regiones centrales del país, desde Los Ángeles hacia el norte, presentaron mayores avances temporales que aquellas ubicadas más al sur.

“Por lo general, los adelantos son de una semana. Sin embargo, si bien la brotación y floración en la primavera pasada comenzaron en forma similar a otros años, a partir de ahí la acumulación de grados día fue muy rápida. Hubo jornadas en que esta llegó a ocho grados día cuando lo normal es de dos a tres. Las curvas mostraban que efectivamente la temporada iba más adelantada, pero nunca pensamos que esto iba a significar hasta cuatro semanas de adelanto en algunas zonas. Es primera vez que pasa”, explica Julia Pinto, gerente técnico del Comité de Arándanos de Chile.

Hoy los ‘ retailers’ e importadores entienden que desde fines de diciembre hasta finales de marzo tienen una oferta de arándano desde Chile que les permite tener una actividad promocional más intensa en ese período. “Sin embargo, a comienzos de diciembre los supermercados no están realizando promociones. Es probable que eso cambie en la medida en que la oferta crezca en forma consistente en esas semanas, pero requiere de un tiempo. Esta temporada los ‘ retailers’ no estaban preparados para colocar ese volumen de arándanos a inicios de diciembre”, explica Andrés Armstrong. Durante las primeras semanas de diciembre, la fruta chilena se unió a la proveniente de Perú y México, por lo que se produjo un sobre stock en EE UU que llevó a una fuerte baja del precio y que exigió que se guardara la fruta en destino, esperando que la demanda se nivelara con la oferta. No obstante, luego de las semanas peak adelantadas, y ya con una actividad promocional más fuerte, los volúmenes se normalizaron y mejoraron los valores. Desde Chile se tiene claro el avance que ha experimentado la industria peruana del arándano en un corto tiempo, pero en cuanto al futuro, los expertos son algo escépticos. Por un lado, la baja de precios de los últimos años podría disminuir las iniciativas de nuevas plantaciones en este país. Y, por otra parte, está el problema de la mano de obra. “Perú tiene buena disponibilidad de ella, pero también ha plantado en zonas lejanas. Hay aspectos productivos que deben resolver. No todo es tan fácil”, concluye Alcaíno.

TRES MEDIDAS PARA BAJAR VOLUMEN Y SUBIR CALIDAD

El presidente de Decofrut plantea diversas propuestas:

– Eliminar variedades que no tienen la consistencia para viajar como Blue Jay, Blue Ray, Blue Haven, Patriot y,en alguna medida, también la O’ Neil.
– Realizar una selección de la fruta con un calibre mínimo de 12 mm para la exportación. “En EE UU algunos consumidores mezclan el arándano con yogur u otros alimentos, en cuyo caso la fruta chica a veces no es un gran problema. Pero en Asia, donde se come de a uno, además de llevarse a cabo una selección para que la fruta llegue en buenas condiciones, debe ser de calibres más grandes. A nivel general, la fruta pequeña ya no es requerida en los mercados”, comenta Manuel Alcaíno.
– Mejoras en la cosecha. “La madurez de la fruta no se genera en forma continua, por lo que hay que pasar varias veces por la planta para cosecharla. Por lo tanto, la primera medida es que toda la fruta que esté madura sea sacada en la pasada que corresponde, pues si se queda atrás y se cosecha la vez siguiente, va a estar sobre madura”, explica. Asimismo, recomienda no exportar para fresco el “tercer tercio”de la cosecha (una a dos cosechas finales), que tiene buena apariencia pero poca materia seca, por lo que se ablanda con facilidad. Es mejor que se destine a la industria del congelado.

CHILE RENUEVA SUS VARIEDADES

Anteriormente, cuando Chile no tenía competencia en contra temporada, la buena o mala calidad de los arándanos no era un problema mayor. Pero con niveles de precio más bajos que en épocas anteriores, las variedades de arándanos han comenzado a desempeñar un importante rol en la mejora de la productividad. Nuevos países proveedores como México, Marruecos o Perú trabajan con variedades más actuales, cuya calidad es más homogénea que las utilizadas en Chile. Por eso, el Comité de Arándanos está promoviendo un recambio varietal que permita ofrecer calidad y condiciones de fruta adecuadas. “Nuestra oferta es muy atomizada. Son 1.300 productores de arándanos desde las regiones de Coquimbo a Los Lagos, con una amplitud de rango de unas 40 variedades, de las cuales la mayor producción recae en cuatro o cinco, entre las que destacan Duke, Legacy y Brigitta. Eso se nota en la oferta, lo que influye en la aceptación de la fruta en los momentos en que se traslapa con la peruana o la mexicana”, afirma Julia Pinto.

“Hoy existe en nuestro país una oferta de variedades que se está renovando, pero quedan algunas que no son ni tan competitivas ni tan buenas en términos de postcosecha”, afirma Armstrong. “Berkeley, Blue Gold y Elliot son variedades que tuvieron su importancia cuando todo se comercializaba muy rápido, pero son blandas y de corta post cosecha. Todas ellas estaban pensadas para plantarse en EE UU, donde se produce y vende el arándano dentro del mismo país, sin viajes muy largos. Después hay otras de duración media como Legacy, Brigitta y Duke, entre otras. Pero las más nuevas están pensadas para tener una mejor postcosecha”, agrega Pinto.

Además de la firmeza, dice la gerente técnica del Comité de Arándanos, se suma la búsqueda de variedades con mejores calibres, no asemilladas y con mejor ‘bloom’ . Sin embargo, la fruta chilena, al estar en un clima mediterráneo con mayores diferencias de temperatura entre el día y la noche, ofrece un arándano con mejor equilibrio entre acidez y dulzor que países como Perú, donde el clima es más cálido. “Desde ese punto de vista, tenemos una oportunidad siempre y cuando seamos capaces de llegar con fruta firme”, afirma Andrés Armstrong.