Por Adalberto Romero, Director Técnico Nacional de sustratos y coberturas de Sáenz Fety.

A nivel global el uso del coco como sustrato se inició de forma masiva a fines de los ochenta e inicios de los noventa del siglo pasado. Son varias las ventajas que lo posesionan como uno de los mejores sustratos para hidroponía: Se puede comprimir y esto facilita su transporte, tiene un amplio rango de posibilidades en retención de humedad y aireación, lo que facilita dirigir el cultivo hacia un balance entre crecimiento vegetativo y generativo, es bastante estable físicamente y es un material reciclado y renovable con muy bajo impacto sobre la huella de carbono.

La mayor parte del sustrato de coco usado en hidroponía viene de Asia, zona donde se produce el l 92% de la producción mundial. La cáscara externa del fruto es la materia prima para obtener los diferentes tipos de granulometrías, que van desde finas (‘coco peat’) hasta gruesas (‘chips’), pasando por granulometrías medias en diferentes proporciones, lo que permite ajustar el sustrato a la especie que se cultiva, al ciclo de vida de esta y al sistema de riego principalmente.

Una característica importante del coco es su alto contenido de sales de potasio, sodio y cloro, que se pueden eliminar mediante un arrastre físico lavando con agua, pero esto no garantiza que dichas sales no generen problemas durante el cultivo, a menos que este sea altamente tolerante a la salinidad. Por ello, es recomendable realizar un arrastre químico y físico de sales. Es decir, usar calcio o magnesio para desplazar el potasio y sodio atrapados en el complejo orgánico del coco y luego con agua retirarlos por completo; es clave diferenciar entre coco lavado (arrastre físico) y coco tratado (arrastre físico y químico. En la figura 1 se observan los cuatro tipos de coco teniendo en cuenta su contenido de sales, no lavados, lavados, superlavados y tratados o buferizados.

Si usamos coco lavado como sustrato en hidroponía en una especie sensible a las sales, cuando comencemos a fertilizar nuestro cultivo y el calcio y magnesio que pongamos en nuestros fertilizantes desplacen el sodio y potasio del coco, muy probablemente tendremos quemazón de raíces por alta CE (conductividad eléctrica) o toxicidad por sodio. El cloro se desplaza fácilmente con agua por lo que no llega a generar problemas significativos.

ESCOGER LAS CÁSCARAS DETERMINA LA CALIDAD DEL PRODUCTO

La producción de coco como sustrato requiere de un proceso detallado y muy cuidadoso. Escoger las cáscaras determinará la calidad del producto. En general, cáscaras jóvenes se usan para la fabricación de cocos de granulometría gruesa y cáscaras maduras para cocos finos. En el caso de los gruesos, la cáscara es cortada al tamaño deseado, se lava varias veces con agua limpia, luego se seca al sol en campos de concreto aislados. Cuando alcanza una humedad menor al 20%, se compacta para reducir su volumen cinco veces y se despacha. En los cocos finos las cáscaras son colocadas en agua varios meses para separar la fibra de las partículas finas, donde la fibra va a la industria textil, los finos obtenidos son lavados, secados en los mismos campos de concreto y luego compactados para su despacho. El agua resultante del lavado se trata por medio de equipos de osmosis inversa o se coloca de nuevo en los cultivos de palma de coco.

De esta forma, se pueden obtener bloques de coco (foto 1) que pesan entre 4 y 5 kg, cuyo volumen es entre 55 a 70 litros por bloque dependiendo de la granulometría. Otra presentación son los ‘growbags’ o ‘slabs’ (foto 2), coco en bolsas blancas para producción en hidroponía, cuyo volumen dependerá de las medidas de cada bolsa.

Es importante resaltar que para hidroponía en coco ya se tiene estipulado un volumen mínimo de sustrato para que la planta se desarrolle adecuadamente y complete su ciclo de vida. Para el caso de flores como la rosa, ya existen plantas en Colombia con tres litros de sustrato en ‘growbags’ con 7 años de ciclo en perfectas condiciones. También hay cultivos de rosa que lograron bajar el volumen de sustrato por planta de 25 litros a 7 litros, un ahorro importante de sustrato, agua y fertilizantes. En este caso el coco usado es en bloques y se mezcla con otros componentes fundamentalmente para completar el volumen del contenedor y bajar el costo del sustrato final.

CULTIVOS HIDROPÓNICOS Y SUSTRATOS

El cultivo hidropónico en sustrato busca confinar la raíz dándole toda la condición de humedad, aireación y nutrición requerida para que se desarrolle perfectamente y la podamos controlar fácilmente. Este control depenerá de las características del sustrato. Por ejemplo, aquellos de alta actividad química (de origen orgánico) fijan y dan elementos que no podemos controlar completamente mediante nuestra formula nutritiva. Por otra parte, sustratos muy aireados y que retengan poca humedad requerirán de una estrategia de riego con pulsos cortos y frecuentes, sustratos muy retenedores de humedad y poco aireados todo lo contrario.

Cualquier sustrato puede funcionar, pero al final lo que se busca es un material que me permita controlar la nutrición de manera practica con relaciones optimas de retención de humedad y aireación acordes a mi cultivo, aquí el coco entra como uno de los más completos y versátiles. Es importante resaltar que el coco tiene una alta CIC (capacidad de intercambio catiónico) por lo que podemos aprovechar esto para cargarlo o descargarlo con sales balanceadas en una solución nutritiva. Su capacidad Buffer es muy baja por lo que podemos manejar y dirigir el pH a rangos óptimos para nuestro cultivo.

La durabilidad de un sustrato se mide en términos de la conservación de la aireación en el tiempo, cuando esta característica disminuye o se pierde, el sustrato pierde vida útil. Para el caso del coco, las granulometrías finas pueden dar mínimo 20% de aireación y su durabilidad puede rondar los dos años como máximo; para las granulometrías gruesas la aireación puede situarse en el 40% con durabilidades del orden de los 7 a 10 años.

HIDRATACIÓN

La hidratación de bloques de coco no lavados y lavados se puede realizar mediante tres metodologías: Una de ellas es la inmersión, donde los bloques son colocados en un sitio confinado (foto 3) donde se hidratan con la solución de calcio o magnesio y se lavan con agua para eliminar por completo las sales. La segunda es la aspersión, donde se colocan en un sitio confinado y sobre ellos un sistema de aspersión para aplicar la solución de hidratación, para después lavarlos con agua. La tercera es con máquina de hidratación, donde por medio de agua y mecánicamente se expanden los bloques, idealmente grandes volúmenes de coco tratado.

Cuando el coco ya está hidratado, se debe cargar con solución nutritiva del cultivo que vayamos a sembrar, para aprovechar estos sitios de cambio que están vacíos producto del lavado, esto siempre antes del trasplante. No debemos lavar las sales del coco con calcio o magnesio, cuando ya el cultivo está en el sustrato (o trasplantar sobre coco descargado), puesto que podemos generar cambios de CE bruscos, perjudiciales para la raíz. El tratamiento con calcio o magnesio para cocos no lavados y lavados siempre se realiza durante su hidratación, nunca después. La hidratación de ‘growbags’ se realiza mediante la solución nutritiva del cultivo que vayamos a colocar sobre ellos.