Testigo de la evolución en las dos últimas décadas, señala que en la gestión de la industria de la cebolla el principal cambio ha sido la formalización: “se ha disminuido enormemente el riesgo del negocio y los problemas de pago entre productores y exportadores”. En términos técnicos, la tendencia apunta hacia un uso cada vez mayor de maquinaria, debido a los costos de la mano de obra.

-El control químico de malezas fue el primer paso de la mecanización. En melgas como las de cebollas, ubicadas a 50 cm, no puedes pasar una rastra para controlar. La única manera no química es eliminarlas manualmente, y cuando yo empecé se hacían 3 y hasta 4 limpias. Hoy día serían impracticables, no solo por lo caras, sino porque no hay disponibilidad de gente.

A principios de los 90, los herbicidas provocaban efectos visuales. Aunque no se traducían en rendimientos, generaban resistencia a usarlos. Desde el año 95 la mentalidad cambió: “la gente empezó a acercarse a preguntar qué herbicida recomendábamos, porque ya la falta de mano de obra empezó a notarse mucho. Hoy más del 90% de los agricultores estaba trabajando solo con control químico”.

Mecanización total

En la actualidad el cultivo se puede mecanizar completamente: siembra directa, riego por goteo, control químico de malezas, y cosecha mecánica. Ramm ejemplifica con la empresa FRUMERC, de Lampa, que ya dispone de máquinas para todas las etapas.

Sin embargo, no se trata de comprar cualquier equipo. Nuestras variedades de exportación se caracterizan por su baja pungencia, tamaño y color, pero son delicadas, no tienen gran resistencia mecánica. Por lo tanto, especifica el especialista, hay que elegir, calibrar, aprender a usar y hacer pequeñas modificaciones hasta que verdaderamente trabajen bien. Además se debe tener en cuanta la interrelación de factores; por ejemplo, los diseños de plantación para cosecha mecanizada llevan a poner riego tecnificado.

Siembra directa

En cuanto a siembra directa de semilla(sin almácigos), ya existen servicios de arriendo de maquinaria, de manera que un productor de 10 a 20 hectáreas puede acceder a ella. Asimismo una empresa peletizadora en Rancagua, Austral Seed, permite adicionar herbicidas, bioestimulantes y otros elementos a la semilla, en formulaciones específicas para cada productor. Aconseja hacer esta tarea al menos un mes antes de la siembra, para que la empresa alcance a realizar las convenientes pruebas de germinación.

Hoy día prácticamente cualquier variedad se puede sembrar en forma directa. Pero la calidad de la semilla influye mucho. Por lo tanto sugiere priorizar las que no solo aseguren uniformidad sino también vigor:

-Las cebollas son resistentes a los herbicidas a partir de cierto estado de desarrollo. Las plantas de vigor más bajo se atrasan, son sensibles, y si aplico en ese momento las pierdo. Si me demoro, termino enmalezado y además con cebollas de calibres muy distintos.

Trips transmisores de virus

Un tema que compromete los esfuerzos actuales de Rodrigo Ramm es la evaluación de productos para trips:

-Se están haciendo hasta 10 aplicaciones en el caso de cebollas de día largo, porque el insecto transmite el iris yellow spot virus y, si no se controla, los rendimientos pueden caer hasta en un 50 a 60%.

Para aumentar la eficacia de los agroquímicos, el asesor aumenta la frecuencia de riego, de modo que los trips suban por el follaje y abandonen los sectores más protegidos en la planta. También la mezcla de insecticidas con azúcar ha dado resultados. El Thripstabaci es una especie muy polífaga, que incluye a maíz y trigo como hospederos, de manera que cuando los tejidos de esos cultivos se hacen menos verdes emigra masivamente a los campos de cebolla. Lo mismo ocurre con la vegetación en cerros y sectores no cultivados, por lo cual este año va a empezar a probar la estrategia de aplicar productos de tipo orgánico, como aceites minerales o jabones potásicos en el entorno, con el fin e bajar la población sin afectar a los enemigos naturales y así reducir la intensidad de los ataques.