En los últimos años, el alto valor y la baja disponibilidad de mano de obra han sido dos factores que han afectado fuertemente a la industria vitícola chilena y uno de los motivos para incentivar su mecanización. Hoy, la utilización de maquinaria para realizar labores agrícolas en los viñedos es una realidad que ha ido está ganando adeptos y hectáreas en el país, gracias a que provee aumentos en la productividad y en la sustentabilidad del negocio del vino.

Para ello, aclara Marcelo Lorca, Gerente Agrícola de Aresti Chile Wine (ACW), es vital diseñar y plantar las viñas con estándares que permiten el paso de las máquinas, con plantas bien acondicionadas, terrenos en óptimas condiciones –sin piedras, con condición – y personal debidamente capacitado. “Teniendo esos componentes asegurados, el éxito es también seguro. Todo el conjunto nos puede llevar a ahorrar dinero y ser amigables con el medio ambiente”, afirma.

Una de las ventajas más evidentes de la mecanización está en la cosecha, gracias a que permite vendimiar la uva de manera limpia, a una buena velocidad, en el momento adecuado o en el que se necesite, como ocurre en la noche cuando está más fresco y se favorece la buena condición de la uva de variedades blancas, por ejemplo.

Sin embargo, el uso de maquinaria en viñas puede ir mucho más allá –en labores como subsolado y cultivo del suelo, corte de malezas y siembra de capas vegetales-, especialmente en aquellas plantaciones que buscan promover la sustenibilidad de su negocio.

SUSTENTABILIDAD EN EL MANEJO DEL SUELO

La utilización de máquinas en el cultivo de la vid entrega diversos beneficios. “Los principales son la sustentabilidad en el uso de agroquímicos, mejorar la biología del suelo, en el cuidado del medioambiente, en la seguridad de los operadores  y mejorar la vida útil del viñedo. La viña es más productiva en el tiempo en rendimiento y calidad. Un viñedo con un suelo compactado presenta niveles de disponibilidad de potasio que son muy bajos. Este es un elemento que interfiere en características como los colores y los aromas de las uvas y la cantidad de producción, porque tiene más azúcar y el azúcar se convierte en alcohol. Por eso, la calidad de los vinos es notablemente diferente”, explica Lorca.

A su vez, agrega el experto, el empleo de estos dispositivos permite el control de malezas en forma mecánica y no química, por lo que ayuda a disminuir la utilización e impacto de los herbicidas, cuyo uso es cada vez más restringido o cuestionado. “Todos los temas que tienen que ver con la sustentabilidad en el manejo del suelo, la flora, las carpetas vegetales y los enemigos naturales favorecen la biología del suelo y el crecimiento de la planta. Los hongos y bacterias benéficas que están en el terreno ayudan a la descomposición y a la transformación de ciertos elementos que pueden servir para el cultivo como, por ejemplo, la materia orgánica, los ácidos húmicos o los ácidos fúlvicos”, explica el Gerente Agrícola de ACW.

En tanto, detalla Lorca, labores como los subsolados (que se realizan en la postcosecha, cuando la planta está entrando en receso) favorecen la oxigenación de suelos compactados, la cosecha de agua de lluvia en el perfil del suelo y la liberación de elementos minerales para que puedan ser mejor aprovechados por las vides. Y la siembra (en mayo) de carpetas vegetales o el mantenimiento de flora nativa entre hileras ayudan a la presencia de enemigos naturales.

Múltiples Funciones

Las labores mecanizadas se pueden llevar a cabo incluso cuando los viñedos se encuentran en producción y no es necesario hacerlo en todas las hileras en cada temporada. Se puede alternar hilera por medio, generando un programa de rotaciones en el viñedo.

Los equipos necesarios son fáciles de incorporar a un tractor. Principalmente, su procedencia es europea, como ocurre con las marcas Sánchez-Beato (España), Clemens (Francia) o FALC (Italia). Entre sus características, detalla Marcelo Lorca, se destaca su polifuncionalidad: se pueden adaptar para realizar diferentes tareas (aunque no necesariamente al mismo tiempo), según las necesidades de cada agricultor. Algunos tipos de maquinarias son los siguientes.

Máquina subsoladora: permite romper y descompactar el suelo, con beneficios como facilitar la infiltración de agua, oxigenar el suelo, cortar raíces y activar crecimientos radiculares de las plantas. Según Marcelo Lorca, un subsolador de una pata tiene un costo aproximado de $ 2 millones.

Cultivador de suelo: es para mullir el terreno, lo que permite controlar las malezas entre hileras o sobre la hilera entre las plantas. Ayuda a manejar el pasto natural o sembrado que favorece la presencia de enemigos naturales. El cultivador se emplea desde la primavera en adelante. “Aparte de controlar malezas, rompe la capilaridad del suelo, lo que permite hacer más eficiente el uso del agua. El concepto a tener en cuenta es el de oportunidad. Mientras las máquinas entren a trabajar en el mejor momento, menos pasadas realizarán en la temporada y eso implica un ahorro”, afirma Marcelo Lorca. Un cultivador debiera recorrer unas 6-8 hectáreas por jornada, aproximadamente, aunque este número llegaría a un rango de 12-15 hectáreas si trabaja hilera por medio, dependiendo de la arquitectura y la conformación del campo y los cuarteles. Un buen ejemplo es el cultivador de la marca Víctor Sánchez-Beato (ver recuadro).

Cortadora rotativa o rana: ayuda a cortar la maleza y mantener la carpeta vegetal controlada como si fuera un césped. “De esta manera –apunta el ingeniero agrónomo de ACW- se tiene un pasto para transitar en el invierno entre las hileras, sin perder la tracción del tractor. Además, se genera un hábitat para tener enemigos naturales”. Se usa desde primavera en adelante. Sus precios oscilan en el rango de $2,5 millones a $5 millones.

Sembradora de carpeta vegetal: permite cultivar el suelo y realizar una siembra de especies vegetales en función del tipo de superficie y la problemática que presente. Por ejemplo, se pueden sembrar leguminosas para fijar el nitrógeno atmosférico y transformarlo en nitrógeno disponible a nivel del suelo. O brassicaceas con efectos alelopáticos sobre nematodos, entre otras familias de plantas, dependiendo de la condición particular y el problema a solucionar. La empresa californiana Schmeiser ofrece maquinarias de este tipo a un precio aproximado de $ 11 millones la unidad puesta en Chile.

Picadora de sarmiento con disposición sobre hilera: máquina que toma los sarmientos que caen entre las hileras después de la poda, lo tritura, lo mezcla con restos de carpeta vegetal, lo pulveriza y lo envía sobre la hilera de las vides. De esta manera, se produce un mulch natural que sirve para controlar maleza, humedad y aportar materia orgánica.

Estas herramientas se pueden aplicar sucesivamente a lo largo de todo el ciclo productivo de las vides. “Puedo subsolar en invierno y cosechar el agua para que no escurra por arriba, sino para que infiltre, ganando humedad. Cuando llega la primavera, cultivo la misma hilera subsolada y rompo el sello de capilaridad. Y la carpeta de al lado, que es la carpeta natural, la mantengo para transitar y promover la biología del suelo. Si tengo que sembrar, analizo el problema que debo enfrentar. Y al año siguiente alterno las hileras”, explica Marcelo Lorca.