Los apicultores estadounidenses tendrán una nueva alternativa para controlar las enfermedades que afectan a las abejas. Esto porque el gobierno aprobó la primera vacuna del mundo para abejas melíferas, de las que se depende para la polinización de varios cultivos de interés agrícola.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) entregó una licencia condicional a la vacuna creada por la empresa estadounidense de biotecnología, Dalan Animal Health. El principal objetivo es proteger a las abejas melíferas de la loque americana, grave enfermedad bacteriana causada por Paenibacillus larvae, que puede debilitar y matar las colmenas y que en Chile se presenta de forma esporádica y focalizada en tres regiones.

“Nuestra vacuna supone un gran avance en la protección de las abejas melíferas”, señaló Annette Kleiser, directora general de Dalan Animal Health. “Estamos dispuestos a cambiar la forma de cuidar a los insectos, lo que repercutirá en la producción de alimentos a escala mundial”.

Actualmente no existe cura para esta enfermedad, debido a la alta resistencia que le confieren las esporas a la bacteria patógena. En algunas partes de Estados Unidos se ha detectado la enfermedad en el 25% de las colmenas, obligando a los apicultores a destruir y quemar las colonias afectadas, así como a administrar antibióticos para evitar su propagación. 

Respecto a su identificación en las colmenas, Keith Delapane, entomólogo de la Universidad de Georgia, que ha trabajado con Dalan en el desarrollo de la vacuna, explicó que “es algo que los apicultores reconocen fácilmente porque reduce las larvas a una sustancia viscosa marrón que huele a rancio”.

La vacuna, que inicialmente estará a disposición de apicultores comerciales, funciona incorporando parte de la bacteria a la jalea real con la que las abejas obreras alimentan a la reina, que la ingiere y adquiere parte de la vacuna en los ovarios. Las larvas de abeja que nacen son inmunes a la loque, y los estudios de Dalan sugieren que disminuirá las tasas de mortalidad por la enfermedad.

La loque americana se originó en EE.UU. y se ha extendido por todo el mundo. Según Dalan, este avance podría servir como punto de partida para encontrar vacunas contra otras enfermedades de las abejas, como la loque europea.