Los casos de dengue en Singapur aumentaron considerablemente a finales del año pasado, llegando a una media semanal un 20% superior a la normal, según informó la Agencia Nacional de Medio Ambiente. La enfermedad es un problema de salud pública para el país y Google podría ayudar a erradicarla. Esto porque Verily, la unidad de ciencias de la vida de Alphabet, empresa matriz de Google, cree que si el gobierno decide utilizar su tecnología para combatir la enfermedad, Singapur podría convertirse en el primer país libre de dengue en los trópicos.

Cada año se infectan alrededor de 300 millones de personas en todo el mundo con dengue, con 90 millones de casos graves y decenas de miles de muertes, la mayoría niños. El Aedes aegypti es el principal vector que impulsa la transmisión de la enfermedad en Singapur y también puede portar los virus de la fiebre amarilla, el chikungunya y el Zika.

Verily y la Agencia Nacional de Medio Ambiente (NEA por sus siglas en inglés) han estado trabajando juntos realizando pruebas de campo en algunos barrios residenciales. La tecnología desarrollada por Verily combate los mosquitos portadores del dengue Aedes aegypti, gracias a la liberación de mosquitos Wolbachia-Aedes, criados en otras instalaciones de la compañía.

La NEA informó una supresión de hasta el 98% de la población de Aedes aegypti y una reducción del 88% en los casos de dengue luego de al menos un año de liberaciones en el marco del Proyecto Wolbachia, al que Verily se unió en 2018.

“Podríamos hacer de Singapur el primer país libre de dengue de los trópicos”, dice Linus Upson, director del proyecto Debug de Verily. “Nos estamos asegurando de que nuestra propuesta (para toda la isla) es científica y económicamente sólida (…) y haremos una propuesta (al gobierno de Singapur) en los próximos dos meses”.

La esterilización de insectos existe hace décadas y en Verily han ensayado con la tecnología en otros lugares como California, pero Singapur se considera una oportunidad ambiciosa debido a la alta densidad poblacional y lo que significa poner a prueba a un país entero. 

Empresas como complejos turísticos y hoteles ubicados en zonas cálidas y tropicales podrían ser clientes de esta tecnología, aunque sigue preocupando el impacto ambiental, ya que los insectos son polinizadores que afectan al crecimiento de las plantas. También existen dudas sobre si los gobiernos más pobres del sudeste asiático podrían permitirse reproducir el proyecto de Singapur.

BACTERIAS PARA SUPRIMIR INSECTOS

La clave para erradicar el dengue es utilizar Wolbachia, bacterias comunes que se encuentran de forma natural en más de la mitad de las especies de insectos. Las instalaciones automatizadas de Verily en Singapur y su equipo de científicos, ingenieros y especialistas crían mosquitos, los clasifican por sexos y liberan a los machos para que se apareen con hembras silvestres. Los machos de Verily tienen Wolbachia, mientras que las hembras silvestres de Aedes aegypti no, lo que los hace incompatibles. Las hembras ponen huevos, pero nunca eclosionan.

Si bien la implementación de la tecnología de Verily todavía no ha sido probada a escala y es costosa, “sería inferior a los costes sanitarios directos del dengue”, señala Upson. Un estudio de la NEA cifró el impacto económico del dengue entre 1.000 y 2.200 millones de dólares entre 2010 y 2020.