En los meses que sale la producción de espárrago de México, los productores peruanos reducen sus envíos a EE UU para no verse afectados por la caída estrepitosa de los precios. “En el momento que sale Caborca, entre febrero hasta fines de marzo o inicios de abril, una ventana muy pequeña de muchísima producción, el mercado se ve deprimido por la sobreoferta. El 2017 fue muy bueno en producción en México y eso ha hecho que los precios también cayeran de manera importante. En ese periodo, Perú no es muy competitivo”, comenta el presidente del Instituto Peruano de Espárrago y Hortalizas (IPEH), Lionel Arce.

Lo que puede dar una vuelta de tuerca a esta historia es que, durante 2018, el Perú logre el levantamiento de la fumigación impuesta por la autoridad sanitaria de EE UU al espárrago peruano. Según Arce, eso puede ocurrir en los próximos meses, luego de una ardua negociación entre el Senasa y Aphis para demostrar que la Copitarsia corruda no es una amenaza sanitaria. Eso originaría una serie de cambios en la exportación de espárragos peruanos, debido a que mejoraría su competitividad y presencia en el mercado del norte. Los productores locales están muy optimistas de que eso ocurrirá pronto.

COMPETENCIA RESPIRA EN LA NUCA DE PERÚ

De lo contrario, México ganará cada año espacio comercial frente a Perú. Durante Siagro Sur 2017, Ernesto Gallo, catedrático de la Maestría de Agronegocios de la Universidad de Piura, mencionó que el espárrago mexicano está aumentando su contraestación y que nuestra ventana de mayor ventaja comercial, que se da durante las primeras semanas de enero, podría ir reduciéndose paulatinamente. Incluso indicó que la hortaliza cultivada en California también tiene como objetivo ir ampliando su temporada de cosecha. “Nuestra semana más interesante es cuando hay frío en México y se demoran en salir. En esa época Perú continúa cosechando, y se queda prácticamente solo en el mercado unos 10 días más a lo usual. Cuando uno es monopolio puede sacarle mucho provecho económico al negocio en tanto dure la fiesta”, refiere.

En efecto, Lionel Arce menciona que México tiene mucha producción en la zona norte, debido a que no tiene posibilidad de producción de otros cultivos como las uvas o arándanos. El tema es que ellos tienen una sola cosecha al año, mientras que el Perú puede salir todo el año gracias a las condiciones agroclimáticas del país. Eso le permite ser competitivo, pese a que no goza de las ventajas mexicanas de cercanía y de no barreras fitosanitarias.

En EE UU existen tres ciudades importantes donde se comercializa el espárrago verde fresco procedente del Perú: Los Ángeles, Nueva York y Miami. El cuadro 1 muestra cómo caen a fin de año los volúmenes de exportación y, con ello, los precios se incrementan. Si el promedio fluctúa en US$6 o US$7/kg, puede elevarse cerca de US$12/kg en época de escasez, en especial en el mercado de Los Ángeles, donde existe un consumidor pudiente, según refirió Gallo.

En el mundo solo se comercializan tres tipos de espárragos: blanco, verde y ‘purple’ o morado. Este último es un espárrago que tiene demanda especialmente en Francia, pero tiene un gran potencial por tener un alto contenido de antioxidantes. Si se observan los precios de estos tres tipos de espárrago en el mercado de EE UU, se verá que “el espárrago blanco tiene una menor variabilidad en cuanto a precios durante el año, pero es normalmente más alto que los otros; en tanto el verde tiene precios muy altos, en especial, en la semana del 1 al 10 de enero”, explica Gallo.

También los tamaños del espárrago representan un valor diferenciado en el que el ‘small’ recibe el menor precio a diferencia del ‘supermacho’, ‘jumbo’ o ‘large’.

PRODUCTO SOFISTICADO Y DE ALTO VALOR

Ernesto Gallo resalta que el espárrago es un producto muy sofisticado  y de altísimo valor; motivo por el cual algunos jugadores internacionales como Taiwán salieron del comercio y otros también estarían siguiendo sus pasos, como en la zona de Navarra en España. Si bien se debe invertir más en la logística del traslado y enfrenta el problema de la fumigación, el Perú ha sabido sacar provecho de sus ventajas como el clima y la ventana de contraestación. “Existen sistemas de invernaderos en Holanda que cuestan US$1 millón/ha, mientras que en Perú tenemos una especie de invernadero natural, gratuito que se crea en los desiertos del Perú”, menciona.

Sin embargo, menciona que es necesario que los productores locales reduzcan sus costos logísticos. Refiere que enviar un contenedor vía aérea con espárragos puede significar una inversión de hasta US$30,000, en tanto que por barco puede significar US$5,000 vía Lima-Miami-Filadelfia. Los mismos volúmenes en un camión vía Texas-Nueva York le implica al exportador mexicano una inversión de US$4,500. Entonces, los productores deben estudiar ello con detenimiento, opina Gallo.

TALÓN DE AQUILES: FUMIGACIÓN

En efecto, el tema logístico representa un costo muy alto. Sin embargo, el sector está centrado en la eliminación de la fumigación de los espárragos. Debido a la presencia de la plaga cuarentenaria Copitarsia corruda se impuso la fumigación del espárrago desde 2002. El problema es que el bromuro le quita vida de anaquel.

¿Cómo se realiza este proceso? “El producto tiene que calentarse para proceder a la fumigación con el bromuro. Conforme va subiendo la temperatura se va bajando el nivel de bromuro y se puede llegar hasta los 15 grados. Por ello, los productores optan por elevar todo lo que se pueda la temperatura. En nuestro caso, hemos estudiado que la temperatura máxima óptima para la fumigación es de 10 grados”, explica Arce.

Este procedimiento tendría los días contados si las autoridades de EE UU terminan por aceptar los argumentos de las autoridades del Senasa. “En todos estos años, la realidad demuestra que es muy remoto que los huevos de ese insecto puedan convertirse en polilla. Esta plaga no ha sido un problema para EE UU y  deberíamos tener una solución final. La expectativa es que a través del Senasa se resuelva en corto plazo. Existen reuniones bilaterales para dar solución al tema y es muy fuerte el trabajo desde el 2008. Estos temas demoran, porque las autoridades sanitarias no cambian de opinión de la noche a la mañana”, apunta el presidente del IPEH.

ENTRAN Y SALEN JUGADORES

Como se recuerda, el ‘boom’ agroexportador del Perú vino de la mano del espárrago. Sin embargo, hubo una primera crisis en 2008 cundo salieron del negocio muchos jugadores importantes, debido a que cayeron los precios y algunas plagas se intensificaron, entre ellas la Prodiplosis longifila que afecta a los brotes de esta hortaliza. En algunas zonas fue una constante y obligó a los productores a salir solo con un brote lo que les restó rendimiento, pues ese mismo brote servía para la producción y también para que emerja la siguiente cosecha. Si no se lograba sacar al menos dos brotes era imposible que el negocio fuera sostenible. “A medianos de los 90 es cuando ingresan empresas de otros rubros, como es el caso de pesqueras, la familia Dyer, en Camposol, o del rubro avícola con los Quevedo. Estos le dieron otro cariz al negocio del espárrago. Teníamos una forma de manejo básicamente con variedades californianas y eso le dio solidez al negocio”, refiere Arce.

La variedad que mejor se adaptó y se masificó fue la UC157 F1 hasta el día de hoy. “El problema es que Brian Benson quien era el dueño se jubiló, vendió la patente y la marca. Ahora el problema es que no viene muy ordenado en cuanto a la producción de semillas. La UC 115, que pertenece a DePaoli, está siendo relanzada y está siendo utilizada en nuevos cultivos de espárragos”, comenta Arce. En ese sentido, señala que no hay mayor investigación en el mundo sobre nuevas variedades de espárragos y eso podría ser una enorme oportunidad para el INIA, que podría trabajar en una variedad de semillas de espárragos que se adapte a nuestro suelo, clima y con características propias de los mercados de destino.

HAY QUE ENTENDER ESTE NEGOCIO

En los últimos años, las más grandes empresas exportadoras salieron del negocio esparraguero para optar por otros cultivos nuevos y de mayor rentabilidad, como las uvas, las paltas y, ahora último, los arándanos.  En reemplazo ingresaron pequeños productores que se encargaron del cultivo y aparecieron maquiladores que acopian y se encargan de la exportación del espárrago. Si antes Trujillo estaba inundado por espárragos, ahora los medianos y pequeños productores se han movido a campos nuevos, más al norte, hacia Lambayeque.

Los que hoy están en el sector entienden que el espárrago tiene características peculiares, siendo una de sus grandes ventajas, que lo diferencia del resto de cultivos, el lograr una producción permanente,generando un flujo de ingresos mucho más continuo a lo largo del año.“Una vez entendido el negocio, el espárrago genera una rentabilidad que nos parece aceptable”, comenta Lionel Arce.

Por ello, la empresa en la que lidera la gerencia general, Complejo Agroindustrial Beta, cuenta con 3,000 ha de espárragos.  “Entramos hace 10 años a la zona de Jayanca (La Libertad) donde ya no se venía haciendo espárragos. Nosotros demostramos que sí se podía sacar espárrago de manera eficiente en momentos en que Ica naturalmente no podía salir sino a través de túneles de plástico para calentar los camellones. El espárrago da trabajo permanente, incorpora personal. Eso nos permite tener continuidad. Hay que tener claro que este es un negocio de largo plazo; no hay que sacarlo al cuarto año porque con otro producto ganaré más”, sostiene. Algunas otras empresas grandes como Danper han decidido regresar al negocio, bajo esa lógica.

Es difícil hacer un cálculo real del número de hectáreas que hay en el país, pero lo cierto es que los pequeños productores están entrando en un negocio que es atractivo para ellos y que no requiere de tanta inversión, como por ejemplo, la uva de mesa o el arándano.

CERTIFICAR LOS CAMPOS DE LOS PEQUEÑOS PRODUCTORES

Debido a que los pequeños productores tienen otras necesidades, Lionel Arce comenta que el IPEH  junto con Senasa está promoviendo la certificación de campos. “Estamos haciendo un trabajo muy fuerte buscando tener mejor orden en el campo, para que los agricultores pequeños no deleguen su responsabilidad a quién les compra el producto. Ese es el nuevo reto del espárrago, el enfrentarnos a que no somos un negocio de grandes empresas, pero sí de medianos y pequeños a quienes hay que ayudarlos a ser sostenibles”, indica.

Casi el 60 o 70% de las exportaciones se dirigen al mercado de EE UU. Arce piensa que no debe sembrarse nada que EE UU no consuma y el espárrago es uno de esos cultivos.

LO QUE ESPERAMOS ESTE AÑO

El presidente del IPEH considera que este será un mejor año porque venimos de un 2017 golpeado fuertemente por El Niño Costero, sobre todo en el norte. “Hubo un invierno bastante frío que nos alargó la cosecha en el norte; eso ayuda al trasloque. Creo que vamos a tener una temporada bastante buena. Vamos a cerrar la brecha de la caída de 15% que se tuvo en 2017, es decir un crecimiento en la misma tasa”, agrega.

Durante 2017, la producción en el norte del país cayó 40%, sobre todo en el primer semestre del año. En esos meses lo que se tenía programado era agostar los campos, es decir cortar el riego. Sin embargo, ocurrió todo lo contrario; cayó mucha agua de las lluvias. “En febrero estaba en pleno crecimiento, estábamos esperando los brotes. Algunas empresas tomaron la decisión de esperar un tercer o cuarto brote y atrasaron su cosecha para los meses de junio o julio. Eso generó un hueco”, menciona.

En el sur no hubo mayor novedad en cuanto a impacto agronómico. Como país, la caída acumulada fue de 15% en el 2017. En valores de exportación, los envíos cayeron de US$550 millones en 2016 a US$500 millones el año pasado. Para este año, Arce proyecta que se recuperará terreno y se cerrará con US$600 millones, considerando los envíos en fresco, congelado y conserva.