De acuerdo a cifras de Odepa, entre enero y septiembre de 2015 las exportaciones de maqui llegaron a US$4,4 millones. En volumen esto corresponde a 188.758 kilos, lo cual en una división simple da un retorno de US$23,3/kg, algo más de $16.000/kg al valor actual del cambio (700 pesos). El volumen de maqui exportado tuvo un aumento menor (+63%) que su valor (+168%), lo cual significa que su precio subió unos 9 dólares/kg respecto de 2014. Sin embargo el retorno indicado no corresponde a la fruta fresca, sino a productos derivados. La oficina ministerial considera en su informe los congelados, el polvo, jugos, conservas, deshidratados y preparaciones alimenticias.

Los principales destinos, por participación según valor, fueron Japón (25%), Corea del Sur (24%), Italia (18%), EE.UU. (16%), Alemania (9%), Australia (3%) y Dinamarca (2%).

RECOLECCIÓN A PARTIR DE PLANTAS SILVESTRES TIENE FECHA DE VENCIMIENTO

En la empresa Maqui New Life, fabricante de nutracéuticos a partir de Aristotelia chilensis, calculan que, sumando este otro tipo de productos también enviados al exterior, la fruta equivalente exportada se situó en torno a las 400 toneladas en 2014. Para el año en curso estiman una cifra total de a 500-600 t. Ello significa una fuerte presión sobre los árboles silvestres, porque el abastecimiento depende de la recolección. Muchas personas simplemente desganchan las ramas para sacudirlas y así facilitar la tarea. De tal manera se pierde la fruta todavía verde presente junto a la madura. Además se afecta la cosecha de la temporada siguiente, porque la fructificación se induce de un año para otro y al romper la rama se saca la producción actual y también la por venir. Muchos árboles ya no se recuperan.

El valor pagado por empresas que acopian el producto fluctúa en el orden de los $800 a $1.100 el kilo.

–Lo máximo que nosotros estimamos como potencial de la actividad recolectora es de entre 600 y 700 t cuando mucho -proyecta Claudio Rabuco, ingeniero industrial, gerente de operaciones de Maqui New Life (MNL)-. Hay muchas zonas a las cuales no puedes acceder, maquis que nunca han dado frutos… Eso va a durar para cinco años más, cuando mucho.

En consecuencia iniciaron trabajos de selección y fitomejoramiento que lleven a la domesticación y desarrollo del cultivo del frutal nativo. Nicole Hewstone, encargada de los trabajos, genetista del grupo Sunbell (vinculado a MNL), indica que formaron un banco de germoplasma a partir de colectas efectuadas desde la IX a la XI Región, zona donde se encuentran sus campos de berries. Ya tienen 2.200 clones establecidos en Purranque, con 3 a 5 plantas cada uno.

En la iniciativa reseñada y en las que llevan a cabo otras empresas, -entre ellas Hortifrut, el gigante mundial de los berries– ha sido fundamental el apoyo del Estado a través de instrumentos Corfo, Conicyt y otras instituciones, Fundación Chile, así como el aporte de investigación de distintas universidades (Austral, de Talca, de Chile, Católica de Chile, de la Frontera, Mayor, de Concepción, por citar algunas). Los estudios se han orientado en dos líneas principales: los efectos biomédicos y el conocimiento genético-agronómico de la planta.

–Con la Universidad Mayor secuenciamos el genoma del maqui completo -revela Hewstone-. Ahora tenemos identificados grupos genéticos que nos permiten combinar los caracteres más interesantes para nosotros.

Los aspectos privilegiados por este programa son una alta producción, un mayor calibre de frutos, un elevado contenido de antocianinas y un menor tamaño de semilla, porque los compuestos benéficos se concentran en la piel y en la pulpa. Las plantas de maqui pueden ser hembras, machos o hermafroditas, por lo cual se buscan los mejores ejemplares de machos para distintos periodos de floración y las hembras más productivas. Clones con diferentes fechas de producción resultan atractivos para manejar los períodos de cosecha desde precoces a tardíos. Un pedicelo que se desprende fácilmente también es una cualidad deseada, en especial porque se piensa avanzar en la mecanización. En cuanto a desarrollo de los árboles, se seleccionan aquellos que requieren menos años para entrar a producción.

UN ÁRBOL DE GRAN VIGOR Y FLEXIBILIDAD

Maqui New Life cuenta con un vivero que le ha permitido establecer un macal propio de 2 hectáreas con los clones de mejor comportamiento, para evaluar su manejo agronómico. En 2016 ya establecerán una plantación comercial.

–El vigor del maqui es enorme -describe la genetista-, posee un metabolismo C4, como el del maíz, muy eficiente en el aprovechamiento de la luz y en el uso de carbohidratos. Los clones tienen distintos tipos de crecimiento: algunos más anchos, otros más erectos, los que ramifican desde abajo, los de un pie… La idea es no permitirles llegar a los 5 metros que alcanzan en forma natural, sino mantenerlos bajos, en alta densidad, para un manejo peatonal. Estamos probando distancias de plantación de 1,5 a 2 m sobre la hilera por 3 a 3,5 m entre la hilera. La planta tiene una gran elasticidad, en consecuencia se puede formar como parrón, parrón inclinado hacia un lado o a los dos, sistemas tipo UFO; de muy distintas maneras.

En cuanto a producción, en el primer año de plantación los clones más altos llegaron a 600-700 g/planta. La literatura indica un potencial de 10 kg/planta, pero todo está por verse con el material seleccionado y en condiciones de cultivo con riego y nutrición, agrega Hewstone.

–¿Cuáles son las condiciones agroecológicas óptimas para el maqui?

–Tiene una enorme amplitud. Lo encuentras desde la IV a la XI Región, de mar a cordillera (hasta los 2.000 msnm). Los más cercanos a la costa son más precoces.

–Van a disponer de plantas para productores interesados en el cultivo?

–Estamos produciendo primero para nuestras necesidades -aclara la mejoradora de Sunbell-, aunque una vez que terminemos el proceso de registro de los primeros clones podremos entregarlos a comercialización a partir de 2017.

SÓLIDA JUSTIFICACIÓN PARA TODO ESTE INTERÉS POR EL MAQUI

El maqui tiene un muy alto contenido de antocianinas, sobre todo del tipo denominado delfinidina, cuyo efecto biológico resulta más activo que otras antocianinas. El consumo de maqui ayuda a mantener saludables niveles de azúcares en la sangre, aporta propiedades antiinflamatorias, fortalece el sistema inmune, neutraliza enzimas que destruyen tejidos conectivos, previene la oxidación de dichos tejidos y repara las proteínas dañadas en las paredes vasculares. Disminuye las reacciones alérgicas e incrementa la permeabilidad capilar. Promueve la salud cardiovascular al prevenir la oxidación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) y protege las paredes vasculares de daño oxidativo. Mantiene la integridad vascular estabilizando las paredes de las mismas y puede mejorar la vista.

Justamente Maqui New Life se formó en 2010 a partir de los resultados obtenidos de un “Consorcio de Tecnología e Investigación en Salud”, en el cual se logró obtener un extracto de gran potencial nutracéutico, que dio origen al producto “Delphinol®”. Hoy el proceso de elaboración se realiza en Europa, desde donde se comercializa a todo el mundo, y MNL creó una filial en Suiza.

Las proyecciones a nivel internacional son atractivas, pero todavía tienen carácter embrionario, advierte Claudio Rabuco:

–Hemos tenido años de crecimiento y otros en que se ha estabilizado. Todavía hay mucho que hacer en canales de comercialización. El producto nuestro es bien sofisticado, va a la nutracéutica, en cápsulas, para algunas aplicaciones médicas, incluso. Pero no se conoce en el mundo, hay que empezar por decir qué es el maqui, y el comprador toma su tiempo para decidir la compra. Aun en el caso más sencillo de los alimentos, el freeze dry, los liofilizados (que también exportamos), el éxito es variable. Los países recién están haciendo las introducciones comerciales.

Aun cuando el negocio del maqui se encuentra en una etapa inicial, de acuerdo a Rabuco posee todas las cualidades para transformarse en una súper fruta a nivel mundial, compitiendo ventajosamente en muchos aspectos con el açaí, el bilberry y la zarzaparrilla negra (blackcurrent). Si se logra una demanda consolidada y creciente, el desafío será dar una respuesta adecuada, subraya el gerente de MNL:

–Debiera haber la capacidad de expandir el cultivo, sin que se genere el vacío que hace que muchas veces estas frutas potentes salten, se conozcan y se apaguen porque no son capaces de abastecer los mercados.