El Perú es -desde hace unos años- el segundo mayor productor mundial de paltas y el potencial productivo de sus huertos, en la experiencia del asesor internacional Marco Mattar, alcanza el récord mundial en rendimiento (con 614 mil toneladas exportadas en 2022, con expectativas de repetir en la temporada 2025). “Es cada vez más común encontrar huertos con productividades de 30 t/ha promedio, de buen calibre y calidad, y conozco casos extremos en que, en sectores de huerto, se han alcanzado promedios de hasta 54 ton/ha. La mayoría de los huertos comerciales peruanos tienen equipos técnicos de excelencia y, además, disponemos de agua”, determina Mattar.

Otro aspecto que destaca es que, en las condiciones de la costa, la entrada en producción de los huertos es muy precoz, respecto de otros países productores, resultando en que a los 18 meses -desde plantación- es posible cosechar entre 8 y 12 ton/ha como primera cosecha de campo. Respecto del potencial de crecimiento, indica que hay área disponible desde Olmos hasta Nasca (cerca de 1.400 km). “Si bien el cultivo se concentra principalmente en la costa, hay nuevas hectáreas plantadas en la sierra, las que se cosechan más temprano, logrando un precio atractivo, pese a que se tope con Colombia en el mercado”, indica. Algo que
cobra importancia ya que, según el asesor, se ha perdido la ventana de cosecha temprana en la costa.

COMPETITIVIDAD DE LA PALTA EN PERÚ VS OTROS CULTIVOS

¿Por qué la palta peruana se está rezagando respecto de la uva de mesa o el arándano en cuanto retornos?
Incluso hay zonas en que se está reemplazando palto por estos últimos cultivos ¿Es por limitaciones productivas o de mercado? Está pasado, principalmente, por un asunto de moda y por consideraciones de rentabilidad. Tanto en arándano como en uva de mesa, gracias a la incorporación de nuevas variedades, mucho más productivas, se han transformado en frutales que en los números están siendo más rentables que el palto. Cuando las empresas tienen que optar por un cultivo, obviamente
están optando por lo que hoy es más rentable.

¿El mayor consumo de agua no está incidiendo en las decisiones de crecimiento?
Me parece que no, porque Perú tiene agua. Zonas como Olmos o Piura han tenido un problema puntual con el agua, pero Perú -en términos generales- tiene agua para regar. Lo que sí está pasando es que no hay agua para seguir creciendo ilimitadamente, salvo que se hagan nuevas irrigaciones. Hay quien opina que es peligroso levantar nuevos megaproyectos de riego mientras no aparezcan más alternativas productivas. Eso es cierto. En Chile lo hemos vivido varias veces en distintos cultivos. En Perú todavía no tienen esa experiencia y está la idea de que los recursos y los mercados son infinitos. Permanentemente le digo a mis clientes peruanos que, aunque hoy la palta no es el cultivo más rentable, sí es altamente rentable cuando se trabaja bien, y es muy competitiva desde el punto de vista de la mano de obra. En Perú está costando conseguir mano de obra, en todos los valles. Y, además, la mano de obra está muy cara. Principalmente por el arándano. En Chile la industria de la palta y de los cítricos se desarrollaron cuando se complicó la disponibilidad de mano de obra en el contexto de una fruticultura basada en especies de hoja caduca. En el Perú falta que se le tome el peso a lo que es una mano de obra cara y escasa. Perú tiene que incorporar la figura del temporero y del contratista (persona o empresa que intermedia la relación laboral), en base a los cuales se pudo desarrollar la fruticultura chilena. En Perú, la cantidad de mano de obra contratada a despedir después de la cosecha incrementa considerablemente el costo de las empresas. Es imposible seguir creciendo sin contratistas.

LA IMPORTANCIA DEL RIEGO EN EL PALTO

¿Hay una cierta tendencia a bajar el aporte de agua en los huertos de palto?
Mucha gente quiere ahorrar riego. Yo también quisiera ahorrar riego, pero resulta que para mantener producciones altas y de buena calidad, no puedes ahorrar agua. Está comprobado que es imposible. En ningún momento del ciclo. El número puede asustar, pero es real. Se necesitan 600 litros de agua por kilo de palta. Si tú eres un productor que produce 30 toneladas por hectárea, en Ica incluso puede llegar hasta 36 t/ha, eso se traduce en 18.000 a 20.000 metros cúbicos por hectárea. No hay mucho que se pueda hacer respecto de eso, porque es matemático ya que la hacer la división resultan -exactamente- 600 l/kg. Es el agua lo que se transforma en fruta y no los reguladores de crecimiento o los bioestimulantes. Si no hay agua y no puedes regar lo necesario, es imposible llegar a los niveles productivos que estamos alcanzando. Para mí, el mejor bioestimulante es el agua de riego y después viene todo el resto. Me tocó visitar un campo en pleno ‘Niño’ en el que, desde mi punto de vista estaban regando de manera insuficiente, pero tenían todas sus esperanzas en que los biostimulantes podrían solucionar los problemas. La verdad es que el asunto no funciona así.

¿Para ti, entonces, entre los principales errores que se cometen en el cultivo del palto en el Perú está el riego insuficiente?
Además de que no se riega de la forma correcta, en el sentido de que te puedes encontrar con gente que riega largo día por medio y al lado el vecino está regando la misma cantidad de agua, pero repartida en 5 riegos. Y obviamente que los resultados productivos y en cuanto a calidad de fruta son diferentes. Si bien es la misma cantidad de agua, pero es muy diferente la forma de aplicarla. Hace algunos años era impensable regar largo en arena por lo que se desarrolló el riego por pulsos, porque según la lógica parecía que era lo correcto. Pero empezamos a hacer riegos largos -de baja frecuencia- y la verdad que ha resultado mucho mejor que la alta frecuencia, incluso en arena.

¿Con qué método monitoreas el riego?
Las empresas que asesoro trabajan con calicatas y usan sondas para medir la humedad de suelo, pero, además, analizamos mucho la conductividad eléctrica del suelo en las calicatas. Es decir, el ordenamiento de la conductividad del suelo, porque si el riego es adecuado, todos los valores de la conductividad en diferentes puntos del perfil de suelo -registrados con instrumentos de medición directa-, deben ser de valor similar. Por ejemplo, se pueden mover en niveles de 1.4, 1.5, 1.6, por decir algo. En tanto que, cuando riegas mal, en la misma calicata la CE se puede mover de 0.8 a 4.0. Entonces, es todo un procedimiento con calicatas y sensores con que vamos determinando los metros cúbicos a regar, y cada cierto tiempo, si se empieza a salinizar la calicata, damos riegos más largos. En gran medida dependerá de los equipos técnicos de cada campo, ya que son los equipos técnicos de los campos los que llevan al resultado, no tanto la recomendación. Tendería a pensar que, si todos usan los mismos métodos de riego localizado y la misma tecnología de monitoreo, acabarían todos haciendo más o menos lo mismo. Conversado con gente especialista en riego y en el uso de sondas de humedad, me han dicho que con las sondas iba a poder ahorrar agua. Les respondí que no estoy seguro de que mi objetivo sea ahorrar agua. Pongamos una sonda en un huerto que produzcanormalmente 30 toneladas por hectárea para que esa sonda nos dé la radiografía de cómo debe ser el riego de un huerto de alta productividad. Para mí ese sería el camino correcto. No partir con el objetivo de ahorrar agua. Además, cuidado, que esos 600 litros no son solo para el kilo de fruta, sino para todos los eventos fisiológicos que requiere la planta para seguir produciendo. Entonces, ahorré agua y gasté solo 12 mil metros cúbicos. Me felicito. Pero si se necesitan 600 litros por kilo y cosechaste las 30 toneladas, entonces, ¿cómo pudiste producir todos esos kilos? Bueno, lo más probable es que luego ese huerto entre en alternancia o añerismo.

INCIDENCIA DE LA VARIABILIDAD CLIMÁTICA

¿Cómo afectó el pasado fenómeno de El Niño a la producción de palta en la costa de Perú?
No veo que haya afectado tanto en cuanto a niveles de producción, por lo menos en las empresas con que trabajo. Donde sí pudo haber afectado, es que, como hubo floraciones más largas, probablemente la fruta del final de la floración era más chiquitita y -por supuesto- eso afecta a nivel comercial, porque hay que vender esa fruta chica, pero, además, se desordenaron las cosechas. Entonces, se encareció la cosecha.

En las condiciones de la costa, ¿cuáles son las claves para lograr huertos más resilientes?
Desde mi punto de vista, el manejo debe estar orientado a permitir un árbol más libre y grande. Lo que hoy llamo la ‘semisombra’. En la actualidad se tiende al uso intensivo de productos biostimulantes, pero si el árbol está mal podado, muy expuesto al sol y con el suelo descubierto, por lo que se calienta, por más que se aplique biostimulantes, el sistema no va a funcionar. Por ejemplo, cuando comenzó El Niño, nos hicimos varias preguntas lógicas. Primero, asumiendo queserá más caluroso, ¿conviene podar más o menos? La respuesta fue, podar menos. Pero, además, en un ambiente más cálido, deberemos ser mucho más cuidadosos con el riego y lo más probable es que tengamos que regar más, por lo que regamos más. Es el caso de un campo en Olmos, que fue muy exitoso ya que sacó 26 toneladas por hectárea cuando los vecinos sacaron entre 3 y 11 t/ ha. Justamente aplicamos esos conceptos, podamos poco y buscamos calidad en los materiales de las estructuras o chupones donde se iba a producir y, además, aumentamos el aporte de agua de riego.

NUEVAS ZONAS PARA EXTENDER LA OFERTA

¿Hay zonas con potencial paltero por explorar que podrían agregar valor a la industria peruana?
Se han estado buscando zonas más tempranas en la costa. Se plantó en Chiclayo pensando que sería más temprano, pero este año no salió temprano y el año pasado tampoco fue temprano. Se desechó la zona de Piura, porque produce calibres más chicos que otras zonas de más al sur, pero creo que hoy día habría que repensarlo. Si se logran calibres medianos, pero temprano, sigue siendo buen negocio. Como es el caso de Colombia, que no tiene calibres grandes. Eso nos falta en Perú.

¿Ves mercados importantes que se estén saturando en la ventana de Perú?
Más que saturación, veo desorden. Sabemos que en ciertos momentos se envían más contenedores por semana de lo que puede absorber el mercado, lo que hace bajar el precio.

¿Alguno de los nuevos orígenes, por ejemplo, en África o el Caribe, podría afectar a la oferta peruana?
Las fechas de los productores africanos complican a los españoles y complican a Colombia. Este año, por ejemplo, durante enero y febrero los marroquíes les complicaron el mercado a los españoles. España tuvo que retrasar su cosecha, esperando que se limpiara el mercado de palta marroquí, para lograr acceder a mejores precios.

INDUSTRIA MONOVARIETAL

Respecto al boom varietal de cultivos como la uva de mesa y el arándano, dice Mattar. “En ese sentido en el palto vamos bastante más atrasado que en otras especies. No sé la razón, la respuesta no la tengo, aunque si se ha puesto bastante energía en el desarrollo de los portainjertos. En uva de mesa y en arándano, teniendo una buena variedad y haciendo los manejos correspondientes por calendario, logras los altos rendimientos esperados. Pero en la palta, en que prácticamente solo se trabaja con la variedad Hass, no funciona así. Esa es la razón por la que un productor logra 3 t/ha, pero el del lado llega a 30 t/ha. En la palta los aspectos técnicos y los manejos hacen una enorme diferencia”, sentencia al asesor Marco Mattar.

VENTAJAS COMPETITIVAS DEL CULTIVO DEL PALTO EN EL PERÚ

• Disponibilidad de mano de obra.
• Suelos arenosos. homogéneos y topografía plana, óptimos para el cultivo del palto.
• Temperatura estable e ideal para cuaja a lo largo de todo el año.
• Al igual que Chile solo presenta una floración al año.
• Los huertos florecen todos los años, aunque con mal manejo no cuajen, pero siempre hay floración.
• Hoy se habla de años on y super on, pero no de años no off.
• Uso masivo de patrones antillanos Hazera de alta productividad. En menor medida se usan de patrones clonales.
• Disponibilidad de toda la tecnología que puede ser aplicada a los campos (sondas, drones, satélites, fitomonitores, etc.).
• En general es una industria de fruta de buen calibre a pesar de ser huertos de tan
alta productividad.