Miriam Romainville

Fotos: Gentileza Dr. Timothy Williams

El principal destino de los cítricos chilenos, Estados Unidos —que en 2019 concentró el 84% de las exportaciones, según el Comité de Cítricos de la ASOEX)—, continuará marcando la pauta del sector. El crecimiento exponencial de la producción de mandarinas, y en menor medida de limones, que se experimenta en EEUU, demanda que la industria nacional se plantee una diversificación de variedades para no perder competitividad. Y es que la superficie de mandarinas en Chile ha crecido, explicada casi exclusivamente por la W. Murcott, la que en el período 2003-2017 aumentó en 3.747 hectáreas (ha). La citricultura chilena podría reforzar su posición si diversifica la oferta de variedades que comercializa, siempre y cuando considere las características de la fruta que busca el mercado, en especial frutos de buen tamaño, sin semilla y con un excelente nivel de grados Brix.

Para el destacado genetista del Departamento de Botánica y Ciencias Vegetales de la Universidad de California Riverside, Timothy Williams, existe una amplia gama de variedades que podrían desarrollarse en Chile gracias a las condiciones favorables del país, así como también de portainjertos que permitirían a la industria contar con nuevas herramientas para superar algunas de las limitantes que enfrenta el cultivo.

“Hablando solo de las variedades que desarrollamos en California, tenemos cultivares producidos mediante hibridación (triploides, diploides). Me refiero al Gold Nugget, Shasta Gold, Tahoe Gold, Yosemite Gold y la USDA 88-2”, anota Williams, quien participó como charlista en la sesión sobre cítricos de la pasada Conferencia Redagrícola de Santiago.

La mayoría de las variedades que existen en el mercado no tienen semillas o presentan un muy bajo número de semillas, tienen buenos niveles de Brix, son fáciles de pelar y en algunos casos hasta tienen tolerancia al Huanglongbing (HLB), también conocido como ‘greening’, así como resistencia al hongo Alternaria alternata. La alternaria ataca flores, frutos recién cuajados, frutos en crecimiento y brotes. El principal daño en flores y frutos es la caída de estos órganos producto del ataque del hongo.

ALGUNAS VARIEDADES DE EASY PEELER DESTACADAS

Entre la amplia gama de opciones que ofrecen los programas de mejoramiento genético, Williams destacó la mandarina Gold Nugget. “Es una variedad productiva, vigorosa. Alcanza un alto nivel de Brix, de 16,5°. Su sabor es el mejor en el mundo, según mi opinión y la de catadores profesionales. Además, es doble estéril, por lo que no induce semillas en otras mandarinas”, explica Williams. Agregó que otra ventaja de esta variedad es que permite que se mantenga la fruta en el árbol después de la maduración (4-6 meses) y en la cámara (2-3 meses). Lo que más se debe cuidar -con esta variedad- es la poda, sobre todo cuando el árbol es joven, ya que el exceso de fruta puede derivar en ramas dobladas que se rompen.

La mandarina Gold Nugget forma parte de los híbridos patentados y liberados entre 1999 y 2010 por el programa de mejoramiento de la Universidad de California Riverside, que desarrolló variedades de alta calidad, con la capacidad de mantener la fruta en el árbol hasta dos o tres meses después de la maduración, excelente capacidad de almacenamiento en cámara de fruta con altos Brix y buen sabor. Otra de las variedades que destacó el especialista es la mandarina USDA 88-2, una variedad temprana que no tiene semillas, también con altos niveles de Brix, mayores a 15, y la tendencia a producir fruta con ombligo cerrado. “La mandarina USDA 88-2 es una variedad más temprana, ya que en el hemisferio norte madura en noviembre”, agrega.

En la última década -además- se han liberado diversas otras variedades de mandarinas. Por ejemplo, en Florida se desarrolló el híbrido Sugar Belle, que tiene buena tolerancia al HLB, buena resistencia a la alternaria, pocas semillas y es fácil de pelar; la mandarina Bingo, de cosecha temprana, sin semillas y con buena tolerancia al HLB; la mandarina Early Pride, baja en semillas, mayor tamaño que el promedio de mandarinas de cosecha temprana, buen color y Brix, y la mandarina Leanri, baja en semillas y con Brix de 15. “Leanri es una mutación inducida de la mandarina Furr”, explica Williams.

NOVEDADES EN NARANJAS Y LIMONES

Los programas de mejoramiento genético también se han enfocado en presentar nuevas variedades de naranjas y limones. En el caso de naranjas, Williams destacó las variedades Navel M7, Rosalina Navel y Kirkwood Navel. No obstante, advirtió que para controlar la inestabilidad genética de las naranjas Navel se requiere de una cuidadosa selección de portainjertos y óptimas prácticas culturales.

En Chile predominan las naranjas Navel, fruto con cáscara de color intenso, sin semillas y fácil de pelar. Según consigna el Comité de Cítricos de Chile, la industria local produce las variedades tempranas Fukumoto, Navelina, las de media estación, Parent Washington, Atwood y Spring Navel, y las variedades tardías Lane Late y Navelate.

ALTERNATIVAS DE PORTAINJERTOS

De acuerdo con Williams, algunas alternativas de portainjertos para cítricos producidos en Chile son la UFR 5, un híbrido alotetraploide somático que tiene buena producción y calidad de fruto, y la UFR 15, híbrido diploide convencional que produce árboles vigorosos con frutos grandes. Ambos portainjertos tienen tolerancia al HLB, suelos salinos y calcáreos. “Tienen aplicaciones en Chile porque son tolerantes a suelos calcáreos y al HLB. Además, producen frutos más grandes, especialmente la UFR 15”, remarca. El genetista agregó que el portainjerto C22 (‘Bitters’) es el que ha mostrado mayor resistencia a suelos salinos en California.

PRÓXIMAS ALTERNATIVAS VARIETALES

El genetista del Departamento de Botánica y Ciencias Vegetales de la Universidad de California Riverside, cuyo programa de mejoramiento en cítricos tiene más de 100 años, adelantó que en los próximos años se espera nuevas mutaciones inducidas e híbridos. Algunas de las novedades que se observarán en el corto y mediano plazo son los limones ‘Limoneira 8A IR1’ (sin semillas) y ‘Walker IR3’, este último un limonero muy productivo que tiene un diámetro promedio de 6,17 cm y que tiene alrededor de 0,10 semillas por fruta.

El limón Lisboa es uno de los más cultivados en California. Los árboles de Lisboa producen varias cosechas al año, pero la cosecha principal se da en invierno y a principios de primavera, de acuerdo con la información de la Universidad de California Riverside. Los frutos son de tamaño mediano, la pulpa es de color amarillo verdoso pálido y con pocas semillas.

El genetista adelantó que la variedad más próxima a salir al mercado es la mandarina Page IR2, la que presenta aproximadamente 0,20 semillas por fruta y un diámetro promedio de 5,47 cm. “Una variedad que está casi lista y próxima a liberarse es la mandarina Page IR2. Es muy productiva, tiene un buen tamaño y es una fruta muy rica”, destaca Williams. Así mismo indica que la Universidad de California Riverside ha desarrollado híbridos triploides, entre toronja blanca, toronja rosada y pomelo, que también están próximos a ser liberados.

El padre de la mandarina Tango agregó que dicha variedad está “próxima a firmar contrato para distribuirse en América Latina”. La variedad Tango es una selección irradiada de W. Murcott, muy popular a nivel mundial debido a que tiene una buena forma, un tamaño de 60 a 64 mm y un peso promedio de 90 g. La variedad Tango madura desde fines de enero hasta mayo en el hemisferio norte. En su madurez alcanza 13° Brix y una acidez de 0,98%. Su producción oscila entre las 50 t/ha y 70 t/ha (producción limitada por la poda).

Además, la mandarina Tango, variedad desarrollada y patentada por la Universidad de California Riverside, no presenta semillas en ninguna circunstancia ni causa semillas en plantaciones cercanas de otras variedades. Si bien la selección es de cosecha temprana, Williams sostiene que se están evaluando opciones tempranas y tardías de Tango, por lo que anticipa que pronto habrá noticias al respecto.

PROTECCIÓN DE PATENTES EN EL MEJORAMIENTO GENÉTICO

A nivel mundial, las variedades de la Universidad de California Riverside se encuentran patentadas y la distribución se realiza a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología (OTC) de la universidad.  La distribución se puede concretar a través de licencias exclusivas o ‘master’ —como las que tiene la empresa española Eurosemillas para comercializar la variedad Gold Nugget en Europa y América Latina—, o -así mismo- licencias directas de la universidad. El precio de las licencias ‘master’ incluye costos por árbol y por producción.

No obstante, Williams explica que se debe garantizar un periodo de exclusividad de tres años, en vista a la inversión que realizan los productores californianos para contribuir a la investigación de los programas de mejoramiento genético. “Durante este período de tres años las variedades no pueden multiplicarse o venderse”, explica el genetista. Cumplido ese plazo las variedades pueden ser enviadas a otros países, pero antes deben someterse a cuarentena. Williams anotó que cuando la variedad es patentada la liberación en otros países normalmente se da bajo una licencia con una empresa citrícola, ya sea una compañía exportadora, empaquetadoras, viveros o productores, o con una asociación de viveristas.

Respecto a los criterios que siguen los programas de mejoramiento genético para decidir cuándo liberar una nueva variedad, el genetista manifestó que debe existir certeza de que la nueva variedad es superior a las variedades existentes y que existe lugar en el mercado mundial para dicha variedad. También se debe tener datos suficientes que respalden las características y ventajas de la nueva variedad. “Estas son preguntas difíciles para el mejorador”, sostiene.

LA MANDARIZACIÓN Y LA IMPORTANCIA DEL MARKETING EN EL CRECIMIENTO DE LAS VENTAS

El crecimiento explosivo de las plantaciones y de la producción de mandarinas en California durante los últimos 20 años, ha sido el resultado de un plan de comercialización realizado conjuntamente por las dos mayores entidades de cítricos en el mercado de mandarinas, Sun Pacific, compañía fundada en 1969 y que tiene producciones de cítricos, tomates, uva de mesa y kiwi, y Paramount Citrus (ahora Wonderful Citrus), uno de los mayores productores de cítricos de EE UU.

A partir de finales de los años 90, grandes plantaciones de mandarinas clementinas y ‘W. Murcott’ se establecieron en el Valle de San Joaquín, el corazón de la agricultura en California. Según el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA, por sus siglas en inglés), en 1998 la superficie de mandarinas en California ascendía a solo 10.094 acres (4.084 ha), pero en 2018 la superficie de mandarinas ya bordeaba los 61.282 acres (24.799 ha), lo que representa una expansión de 507%.

Por esas fechas nació un consorcio conformado por Paramount Citrus y Sun Pacific, el que se caracterizó por comercializar cítricos pequeños, dulces y fáciles de pelar. Fue en el 2001 cuando se acuñó la marca ‘Cuties’, haciendo referencia a las características de los frutos.  No obstante, no fue hasta el 2004 en que el consorcio comercializó su primera cosecha importante de Cuties, dando inicio oficial a lo que significaría una relevante marca a nivel mundial.

El consorcio articuló una agresiva campaña de marketing para hacer conocido el concepto y la marca Cuties. La campaña estuvo orientada a los niños y se destacó que la falta de semillas era beneficiosa porque elimina el riesgo de asfixia y el tamaño era ideal porque el fruto cabía en la palma de la mano de un niño. Así comenzó la rápida subida de mandarinas de California. Desde 2004 a 2013, las dos empresas llegaron a comercializar aproximadamente el 90% de las mandarinas en dicho Estado bajo la marca Cuties, destacó Williams.

Siguiendo la hazaña de la marca Cuties, en 2013 Paramount Citrus —que dos años después cambiaría su nombre a Wonderful Citrus— decide salir del consorcio y lanzar la marca ‘Halos’, frutos de variedades de clementinas y W. Murcott que así mismo son dulces, sin semillas y fáciles de pelar. La campaña de mercadeo se enfocó en el fruto como una alternativa saludable para los niños y permitió impulsar la venta de mandarinas. Actualmente las marcas ‘Cuties’ y ‘Halos’ se encuentran en las principales tiendas de Estados Unidos, como Costco y Walmart. Para diferenciar los huertos además se señaliza, por ejemplo, con un cartel, para indicar que allí se producen mandarinas Halos.

Adicionalmente, en los últimos años, Sun Pacific optó por ampliar su comercialización de mandarinas gracias a frutos producidos en el hemisferio sur, en países como Chile, Perú y Uruguay. El origen de la fruta es reconocido en los mensajes del empaque. “Esta fruta se comercializa en EEUU bajo el nombre de ‘Summer Cuties’, con una etiqueta que indica el origen de la fruta. El nombre de la marca hace referencia a que la fruta está disponible en verano, cuando no se tiene producción en California, explica Williams. Además, están comercializando frutos más pequeños bajo la marca ‘Baby Cuties’. “Sun Pacific tenía una idea para vender fruta más pequeña. En mi opinión una idea absolutamente brillante, con la propuesta ‘Frutas pequeñas para manos pequeñas’. De modo que están vendiendo los Baby Cuties (fruta antes prácticamente de descarte), como a un 70% a 75% del precio de la fruta normal”, subraya Williams.

Actualmente Sun Pacific comercializa la marca ‘Cuties’ en diversas presentaciones: bolsas de 2 lb, 3 lb y 5 lb, además una caja de 5 lb (1 libra = 0,453592 kilos). Además, se está vendiendo zumo de mandarina en los principales supermercados. La compañía estadounidense cosecha las mandarinas, de variedades tales como Clementina, W. Murcott y Tango, durante el invierno. “En nuestros huertos de California, las clementinas se cosechan entre mediados y finales de octubre y principios de enero, y las W. Murcott y Tango entre mediados de enero y abril. Todas estas deliciosas variedades son parte de la familia de mandarinas”, según declara en su sitio web Sun Pacific.

El genetista de la Universidad California Riverside destaca que la ventaja de comercializar los frutos pequeños de mandarinas y de haber desarrollado una potente campaña de marketing, es que no se mantiene el valor del producto. “La cantidad de estas unidades que se comercializa en California, entre ambas empresas, es cerca de 200 millones de esas cajitas. Pero todavía se puede vender más”, anticipa el Dr. Timothy Williams.

A las mandarinas Cuties y Halos se sumó otro conocido grupo de comercialización de cítricos, Sunkist Citrus, que comercializa la marca ‘Sunkist Delite’, mandarina de tamaño pequeño, sin semillas y que tiene un sabor bastante dulce. Además, son fáciles de pelar y están disponibles desde mediados de marzo hasta mayo en el hemisferio norte. Sunkist se dedica desde 1893 a la producción de cítricos en EEUU, la firma se autodefine como una cooperativa de fincas familiares que está interesada en innovar con nuevas técnicas y variedades.

TENDENCIAS QUE IMPULSAN LA CITRICULTURA MUNDIAL

A nivel mundial, la producción de mandarinas, en la última década ha crecido en un 51%. A la par se ha registrado un aumento de 58% en plantaciones de mandarinas. “Hay un mayor incremento en plantaciones de mandarina, principalmente los easy peelers (fáciles de pelar) y variedades sin semilla. En todo caso se debe entender que el futuro de todas las frutas es sin semillas”, remarca Williams.

El destacado investigador agrega que las características deseables en las mandarinas están vinculadas a que tengan pocas semillas o no tengan semillas, posea un excelente sabor, sea de temporada de cosecha temprana o tardía, sea fácil de pelar, tenga un color de piel oscura, sea productiva y no presente alternancia, tenga un tamaño de fruta que no sea ni muy grande ni muy pequeño, y que tenga la habilidad de mantener fruta en el árbol después de la maduración.

En menor medida ha crecido la producción de limones y toronjas, que se expandieron en 25% y 17% entre el 2010 y 2020, respectivamente. “Hay un mayor incremento en plantaciones de limones, principalmente tipos Eureka y selecciones sin semillas. Pero vienen selecciones de limón Lisboa, de nuestro programa”, sostiene Williams. Se espera además un aumento de las plantaciones de toronjas en respuesta a la incidencia de Huanglongbing (HLB) en Florida.

Según las cifras del Comité de Cítricos de la Asociación de Exportadores de Frutas de Chile (ASOEX), la tendencia de plantaciones en Chile ha estado en línea con el contexto mundial descrito por Williams. Entre 2014 y 2019 se observa una disminución cercana al 17%, a 6.260 ha, en la superficie plantada de naranjos. En tanto que en el mismo periodo ha aumentado la superficie de mandarinas, limones y pomelos, en el orden de 91%, 8,3% y 15%, respectivamente. Solo las mandarinas abarcaban a 2019 más de 8 mil hectáreas de la superficie de cítricos plantada en Chile (de las más de 22.400 ha totales de cítricos).

El especialista de mejoramiento de cítricos de la Universidad de California Riverside señala que se proyecta -además- un leve incremento de nuevas plantaciones de naranjos, pero una gran baja de las plantaciones de naranja Valencia, especialmente en California. Debido a que este estado ha optado por el cambio de superficies de naranja Valencia a superficies de, principalmente, mandarinas. Williams remarcó que la tendencia global apunta a que las mandarinas y limones, y en menor medida los pomelos, continuarán impulsando la industria citrícola a nivel mundial.

La citricultura chilena podría reforzar su posición si diversifica la oferta de variedades que comercializa, siempre y cuando considere las características que busca el mercado, en especial frutos de buen tamaño, sin semilla y con un excelente nivel de grados Brix.

VARIEDADES:

Mandarina ‘Gold Nugget’

– Doble estéril, no causa semillas en otras variedades de mandarinas.

– Segunda temporada de cosecha (feb/marzo hasta junio/julio).

– 16.5º Brix, acidez de 1.1% en madurez óptima. A fines de marzo.

– Bueno sabor, considerado uno de los mejores a nivel mundial según un panel de catadores profesionales.

– Muy productiva, produce entre 60 t/ha a 80 t/ha.

– La fruta se puede mantener en el árbol después de la maduración durante 4 a 6 meses. En la cámara se mantiene entre 2 a 3 meses.

– Piel un poco pálida y ocasionalmente rugosa.

– Propensa a la alternancia, lo que se puede controlar con poda.

Mandarina  ‘Shasta Gold’

– Temporada de madurez entre febrero y abril en Riverside.

– Puede alcanzar un tamaño moderadamente grande en la madurez. Diámetro medio de 75 mm y una altura de 59 mm.

– Tendencia a alternancia.

– La pulpa no tiene semillas y es de color naranja brillante.

– Sabor rico y dulce al paladar.

– Fácil de pelar cuando el fruto está maduro.

– Producción alta, en promedio de 800-900 cajas/acre.

Mandarina  ‘Tahoe Gold’

– Temporada de madurez entre mediados de enero a marzo en Riverside.

– La pulpa no tiene semillas, tiene una textura fina y jugosa.

– Sabor bueno y dulce.

– La fruta no se sostiene bien en el árbol.

– 13.5° Brix en febrero y 15.5° Brix en marzo.

– Buena producción, alrededor de 900 a 1,000 cajas/acre.

– La fruta tiene un diámetro promedio de 66 mm y una altura de 56 mm.

Mandarina ‘Yosemite Gold’

– Temporada de madurez entre mediados de febrero a abril en Riverside.

– La pulpa no tiene semillas, es de color naranja brillante y de textura fina.

– Sabor rico y dulce.

– Tiene forma moderadamente plana.

– 13° Brix en febrero y 16° Brix en abril.

– Tendencia a alternar en la producción.

– La fruta tiene un diámetro promedio de 75 mm y una altura de 58 mm.

Mandarina ‘USDA 88-2’

– Cruce entre las mandarinas Lee y Nova.

– Temporada de madurez entre octubre y diciembre en Riverside.

– Fruta fácil de pelar, sin semillas y muy jugosa.

– 13° Brix en noviembre y 15° a 16° Brix en diciembre.

– Buena capacidad de agarre en el árbol hasta febrero

– Tendencia a producir fruta con un ombligo cerrado.

Mandarina  ‘Tango’

– La variedad madura desde fines de enero hasta mayo, 2 a 3 semanas antes que la W. Murcott.

– No causa semillas en plantaciones cercanas de mandarinas.

– Buena producción de 55 a 70 t/ha.

– Se recomienda cosechar antes de floración para prevenir alternancia.

–  En su madurez alcanza 13° Brix y una acidez de 0.98%.

– Presenta un tamaño de 60-64 mm y un peso de 90 g.

– Produce fruta el segundo año en el campo, un año antes que la mayoría de mandarinas.

Mandarina  ‘Kinnow LS

– Selección irradiada de mandarina ‘Kinnow’.

– La variedad madura desde febrero hasta junio en el hemisferio norte y desde agosto hasta diciembre en el hemisferio sur.

– Tamaño de 68 mm. En su madurez óptima alcanza un Brix de 15.8° y acidez de 1.15%.

– Piel anaranjado y súper liso, con un sabor excelente.

– Produce frutos dentro de la copa.

– Buena producción, de 45 a 55 t/ha.

– Alternancia similar a ‘Kinnow’, pero controlable.

Mandarina ‘Daisy SL’

– Madurez desde diciembre hasta febrero en el hemisferio norte, y desde junio a agosto en el hemisferio sur.

– Diámetro de 68 mm, presenta pocas semillas (2.2 semillas por fruto).

– En su madurez alcanza 15.5° Brix y 1.1% de acidez.

– Tiene una pigmentación rojiza- anaranjada en el interior.

– Producción similar a Daisy, de 45 a 50 t/ha.

– Alternancia se controla con poda.

– Tendencia al rajado, similar a Daisy.

Naranja Navel M7 (Australia)

-Coloración 3-4 semanas antes que la navelina, con uniformidad superior.

– De forma totalmente redondeada.

– De árbol muy vigoroso, con follaje diferente.

– No presenta clareta, siendo un fruto más firme que la navelina, con un ombligo de tamaño inferior.

– Extenso período de recolección, que se alarga durante 4 meses.

Naranja Rosalina Navel (Sudáfrica)

-Con color rosado por dentro y afuera.

– Fruto sin semilla.

– Agradable sabor y textura.

 

Naranja Kirkwood Navel (Sudáfrica)

– Tiene una pigmentación rojiza en el interior.

– Fruto redondo a ligeramente ovalado, de ombligo pequeño.

– Fruto sin semilla.

Mandarina Sugar Belle

-Características muy similar a Minneola, forma, color, buen sabor.

-Tiene pocas semillas y esta maduro 4-6 semanas antes de Minneola.

– Muy buena tolerancia a HLB y muy buena resistencia a Alternaria.

– Es muy vigoroso en el árbol, por lo que se requiere controlar la vigorosidad con poda y otras prácticas culturales.

Mandarina Bingo

-Sin semillas y fácil de pelar.

– Cosecha temprana. La mandarina madura en octubre y se mantiene bien en el árbol hasta diciembre.

– Muy buena tolerancia a HLB.

Mandarina ‘Early Pride’

– Bajo en semillas (menos de 5 por fruta en bloques mixtos).

– 3 a 4 semanas más temprana que ‘Furr’.

– Color de piel excelente, con Brix alto y buen sabor.

– Cosecha Temprana, fin de septiembre hasta primeras semanas de noviembre.

– Buen tamaño, más grande que la mayoría de mandarinas de cosecha temprana.

Mandarina  ‘Leanri’ (Sudáfrica)

– Mutación inducida de ‘Furr’ mandarina.

– Bajo en semillas (0-2 por fruta).

– 3 a 4 semanas más temprana que ‘Furr’.

– Color de la piel excelente, con Brix alto y buen sabor.

Mandarina Safor

– La variedad alcanza la madurez óptima a mitad de febrero.

– Buen Brix (15°) y color. Calibre de 55-60 mm.

– Bajo en semillas (0.05 semillas por fruta).

– Índice de color de 19 y ácidez de 16 g/L.

– Resistencia a alternaria.

Mandarina Garbi

– La variedad alcanza la madurez óptima a mitad de marzo.

– Buen Brix (17°) y color. Calibre de 60-70 mm.

– Bajo en semillas (0.03 semillas por fruta).

– Índice de color de 15 y ácidez de 19 g/L.

– Resistencia a alternaria.

Mandarina Alborea

– La variedad alcanza la madurez óptima a principios de enero.

– Buen Brix (14°) y color. Diámetro de 55-60 mm.

– Bajo en semillas (0.04 semillas por fruta).

– Índice de color de 22 y ácidez de 15 g/L.

– El espesor de la corteza es de 2,5 mm.

Mandarina Mandalate

-Híbrido de ‘Fortuna’ diploide y ‘Avana’ tetraploide.

-Fruta plana, piel anaranjado intenso.

-Bajo en semillas (0,2 semillas/fruta).

-Fácil de pelar. Brix 13-15º, Acido 1,3% – 1,6%, Jugo de 51%.

– No funciona bien con el trifolio como patrón.