Es una tarde soleada de fines de marzo en el sector de El Higueral, en la comuna de San Esteban, Provincia de Los Andes. Los parrones están prácticamente vacíos, debido a la cosecha reciente. La uva va en barco camino a Inglaterra y se espera su llegada para mediados de abril. Guillermo Nieto, el dueño del predio, toma unas bayas de un racimo que todavía cuelga y los saborea: son dulces pero con un leve dejo ácido y sus pepas apenas se sienten. Está optimista sobre el primer embarque que realiza el Profo MiFrutaChile S.A. de la Iniagrape-one, una nueva variedad de uva chilena que espera conquistar los mercados de Europa y otros lugares del mundo.

De las ocho hectáreas que tiene plantadas Guillermo Nieto, sólo 0,9 las destinó a esta nueva variedad. El resto lo tiene con durazno y variedades de uva de mesa Flame, Thompson y Crimson. Pese a que lleva más de 15 años produciendo estas variedades, en septiembre de 2014 arrancó algunas parras de Flame y se la jugó por una nueva opción. Había ido a conocer la Iniagrape-one a Buin y se decidió en seguida. “Me gustó el racimo que vi, en buen estado con 90 días de postcosecha. Es un grano bastante grande que llena bien el racimo. Eso me convenció”, dice. Iniagrape-one fue desarrollada totalmente en Chile por el INIA (Instituto de Investigaciones Agropecuarias) y el Consorcio Biofrutales; su comercialización comenzó en 2012.

El tiempo parece haberle dado la razón a Guillermo. A pesar de que durante la temporada, entre octubre y noviembre, las plantas sufrieron el rigor de fuertes vientos y soportado una gran insolación, los racimos lo superaron con éxito, gracias a sus grandes bayas. Si bien los manejos que requiere son similares a los de otros cultivares, la planta creció rápido y logró en esta primera cosecha promedio de 560 cajas de exportación de 8,2 kilos por hectárea, a pesar de los problemas climáticos a los que se vio sometida. “Es un racimo que termina bien, que no utiliza ningún regulador para color y que además logra un color bien terminado. Por otra parte, al tener un grano más firme, es mejor para enfrentar la botrytis (Botrytis cinerea) y también para aguantar los viajes”, explica Guillermo Nieto.

Nieto es uno de los seis productores que conforman la empresa MiFrutaChile S.A., con sede en la comuna de Santa María, Provincia de San Felipe. Se trata de un Proyecto Asociativo de Fomento (Profo), financiado por Corfo e intermediado por Fedefruta F.G. Es la primera exportadora nacional de uva de mesa en operar bajo el estándar Fairtrade.

La fruta enviada por este agricultor forma parte de las 2.650 cajas de cinco kilos netos que envió el Profo en marzo a Gran Bretaña, donde fueron recibidas por Univeg Inglaterra, un importante proveedor mundial de productos frescos que también se dedica al nicho de Comercio Justo y que, en este caso, distribuyó la fruta en los supermercados Sainsbury’s. A ellas se sumaron cuatro pallets con 360 cajas de 8,2 kilos mandados a Estados Unidos y un pallet de 108 cajas de muestra a China, con la idea de explorar nuevos mercados.

“Iniagrape-one es una variedad negra. En el mercado mundial, no más del 3% de las uvas son negras y, por lo tanto, van a un nicho y a obtener mejores precios. Ésa es la apuesta del grupo por diferenciarse y mejorar los retornos del producto”, dice Leonardo Valenzuela, gerente de Exportadoras de Frutas del Valle de Aconcagua, MiFrutaChile S.A.

Estos embarques muestran tanto la capacidad que ha tenido esta empresa de acceder a nuevos productos, pagando el royalty correspondiente (es la única formada por pequeños productores que forma parte del club de Iniagrape-one), como también las nuevas posibilidades que está teniendo esta uva chilena en diversos destinos. Los embarques de MiFrutaChile se unen a los de grandes empresas del Valle de Aconcagua como Agrícola Brown Ltda. y GLS International, que desde la temporada pasada la envían a Inglaterra, China y Corea del Sur. La Iniagrape-one se produce en las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y de O’Higgins.

LAS VENTAJAS DE INIAGRAPE-ONE

Fue hace tres años cuando Cristián Lepe, agricultor, gerente de Mi Fruta S.A. y presidente del Profo, asistió a un seminario organizado por INIA, que incluyó la visita a un campo de Juan Carolus Brown, empresario agrícola, presidente del Consorcio Biofrutales y expresidente de Fedefruta, que tenía una demostración de la Iniagrape-one. Lepe y otros socios de Mi Fruta S.A. como Guillermo Nieto se entusiasmaron con esta variedad, gracias a sus atributos. Por otra parte, los clientes ingleses de uva les habían manifestado su interés por comprar variedades negras, como alternativa a la Sable (de alto valor comercial), Midnight Beauty (con calibre más pequeño y mayores problemas de postcosecha) y Autumm (alto desgrane y sobre raleo).

Es una uva de media estación a tardía (su cosecha en Los Andes es una semana después de Black Seedles y Midnight Beauty, y tres a cuatro semanas antes que Autumm Royal), con racimos cónicos de 690 gramos de peso, aproximadamente, y un calibre promedio de 20 a 22 milímetros que, de acuerdo a estimaciones del Consorcio Biofrutales, podría llegar a una producción de 3.500 cajas de 8,2 kilos por hectárea, cifra que se lograría al cuarto año de plantación. “Tiene buen sabor. Su largo almacenaje posibilita que pueda estar disponible cuando haya restricción de otras uvas negras, especialmente en junio”, señala John Anderson, Senior Procurement Manager para Commodity & Fairtrade de Univeg.

La uva se destaca por su fácil manejo productivo, color, sabor, bajo desgrane (1% a 3%) y excelente condición de postcosecha (hasta 90 días en frigorífico) para soportar los viajes a los mercados más distantes del globo. Por otra parte, se comporta bien frente a la lluvia. “El principal daño que causan las precipitaciones a las variedades normales, como Flame o Thompson, es que se parten. Pero en cambio, ésta no presenta ese daño. Fue uno de los aspectos que me convenció cuando la conocí el 2013. Había habido algunas lluvias y la uva presentó cero partidura. Porque botrytis se puede controlar con fungicidas, pero ante la partidura no hay nada que hacer”, relata Cristián Lepe.

“La Iniagrape-one –agrega Leonardo Valenzuela- no presenta los problemas de las otras variedades negras, como desgrane y desgarro peduncular. No se pudre con facilidad, tiene buena guarda y un gusto muy atractivo”. El gerente de MiFrutaChile comenta además que para su cosecha, la recomendación de A.N.A. (Andes Nursery Association, que se preocupa de su licenciamiento y comercialización) es esperar a que las bayas alcancen sobre los 20 grados brix, lo que no significa un problema mayor debido a su bajo desgrane. “De esta manera, tiene muy poca acidez, es muy dulce, carnosa, crujiente; con una piel que si bien es gruesa, no molesta. Y tiene rudimentos de semilla, pero que son bastante blandos”, apunta Valenzuela.

Todas estas características la han hecho atractiva para el mercado inglés. “No creo que alcance el nivel de otras uvas negras Premium, pero sí es mejor que las estándar. Es una buena alternativa para cuando no hay Sable en el mercado y podría evolucionar hacia un nivel Premium en el tiempo”, concluye John Anderson.

BUENA FRUTA EN DESTINO

Iniagrape-one es una variedad club, por la que el Profo paga un royalty de US$8.000 al año por cultivar 20 hectáreas. Actualmente, MiFrutaChile cuenta con 3,4 hectáreas productivas (2,5 de Agrícola San José y 0,9 de Nieto) y hay 2,6 hectáreas adicionales que ya han plantado otros dos productores. En 2015-2016, Agrícola San José obtuvo 520 cajas por hectárea y Guillermo Nieto, 560.

“En lo que respecta a la temporada que pasó, hubo aspectos de manejo. La primavera fue muy húmeda y había mucha presión de oídio inicial, por lo que partimos en desventaja. Pero para haber sido un primer año, de muestra, no son malas producciones”, comenta Leonardo Valenzuela. Por eso, las expectativas están en superar las 3.000 cajas por hectárea en 2018, cuando las vides estén en plena producción.

Entre el 16 de marzo y el 13 de abril se realizó el primer envío a Inglaterra de la uva Iniagrape-one producida por MiFrutaChile. “Este primer embarque comercial arribó en muy buenas condiciones, aunque todavía hay espacios para mejoras”, dice John Anderson, de Univeg. De acuerdo con el gerente de MiFrutaChile, no se observaron pudriciones ni desgranes. Sólo hubo daños menores por el aplastamiento aislado de algunas bayas, debido a la altura del cabezal de la caja, situación que se corrige subiéndolo algunos milímetros.

Hasta el momento, la fruta he tenido buena recepción en los mercados Fairtrade. “Se realizó una degustación con otras variedades negras: Autumn Royal de Chile y Sudáfrica, Black Seedless Sudafricana y Sable de Chile y Sudáfrica. La percepción por sabor es que es superior a las variedades Black y Autumn Royal. La idea es posicionarla en precios sobre éstas”, apunta Leonardo Valenzuela.

La importadora tiene planes de abrir más mercados y buscar contratos de largo plazo con sus clientes, por lo que ha enviado muestras a diferentes cadenas de supermercados. Por eso, si bien el precio inicial pagado fue similar al de otras variedades negras, optó por pagar un adicional, con valores promedio entre US$19 y US$21 en relación a cajas de 8,2 kilos. “Al recibidor le gustó la variedad y quiere seguir desarrollándola con sus clientes”, señala Valenzuela. De todas formas, dice John Anderson, la clave de su éxito futuro estará en lograr que llegue en forma más tardía a Inglaterra cuando hay menos Sable, para garantizar retornos de uva Premium. En esta primera oportunidad, hubo un buen comportamiento de postcosecha hasta la segunda quincena de mayo incluida, lo que significa un positivo punto de partida para el futuro y va en la línea de las proyecciones del Profo.

El año pasado, MiFrutaChile replanteó su negocio de uva de mesa. Por eso, las Flame, Thompson y Red Globe se venden en Chile a partir de este año y las exportaciones se concentran en Crimson a Inglaterra y en crecer en superficie con la Iniagrape-one. En 2016 se recambiarán variedades para plantar aproximadamente 12.000 plantas en 10 hectáreas. El objetivo es completar 20 ha en dos años más.

Para la próxima temporada, dicen en el Profo, hay que mejorar algunos aspectos como el trabajo de racimo, pero las perspectivas son buenas. Las plantas, esperan los productores, van a estar más firmes, con más follaje, por lo que podrán enfrentar mejor el golpe de sol y otros inconvenientes climáticos. Las perspectivas apuntan a exportar 9.200 cajas de cinco kilos netos a Inglaterra, además de realizar envíos a Corea, China y otros mercados Fairtrade de Europa. “A lo mejor no llegamos al precio de la Sable, pero sí sobre el resto. Ésa es la apuesta”, finaliza Valenzuela.