Junio de 2015 fue un mes amargo para los productores y exportadores de quinua. La amargura no tuvo que ver con la saponina, el componente que le da ese sabor tan particular al grano andino y que es necesario quitar, lavándolo. No. Sino con el rechazo de unas 200 toneladas en EE UU por excesos de Límites Máximos de Residuos (LMR), estándares que actualmente están en proceso de definición y aprobación. Norma Gamarra, ingeniera en industrias alimentarias, profesora e investigadora de la Universidad Nacional del Centro de Huancayo, entendió que podía colaborar con los productores, corroborando junto a ellos que los capsaicinoides controlan de forma natural (por lo tanto, sin dejar residuos) aquellas plagas y enfermedades que atacan la quinua.

En 2008 había comenzado a estudiar estos componentes, presentes en pimientos y ajíes. Gracias a la Cooperación Alemana GIZ y el Banco Mundial había logrado extraerlos y cuantificarlos, como parte de una investigación que proponía poner en valor estos insumos clave para industrias alimenticia, medicinal, farmacéutica, cosmética y veterinaria. En efecto, para poder contrastar la calidad de los capsaicinoides que extraía (con los equipos adquiridos para tal fin) tuvo que importar algunos gramos de capsaicina.

Según contó al público de la XXIII Conferencia Internacional de Peppers,  donde expuso el estudio (y después de la ponencia, volvió a confirmar a Redagrícola), el gramo le costó US$1,000. ¿Cómo podían los capsaicinoides abrir puertas a los productores de quinua? ¿En qué medida podían ser empleados como bioinsecticidas?  El proceso de búsqueda de respuestas a esta pregunta se convirtió en la segunda etapa de su investigación. Para ella, se trata del momento ‘aplicativo’ del estudio, que abarcó también la maca. Es que la hipótesis que barajaba Gamarra era que permitirían controlar la llamada polilla de la quinua (Eurysacca quinoae) y áfidos. En el caso de la quinua, las afecta durante el panojamiento (cuando se observa la inflorescencia), y en la maca, en la etapa vegetativa, explicó. “Son plagas de importancia económica, que pueden dañar hasta el 30% del cultivo”, señaló.

Para poder formular bioinsecticidas en base a capsaicinoides, los tuvo que extraer previamente. Para eso, usó el método de extracción por maceración, que es más replicable que el de Extracción con Fluidos Súper Críticos, que requiere equipos y especialización (ella se formó en la Universidad Estatal de Campinas, en Brasil). Es que Gamarra apuesta a que el método de extracción, que consiste en el uso de solventes orgánicos como metanol y etanol, se masifique. “Hemos hecho una evaporación del solvente y suspendido en una concentración de 2% de metanol, 8% de agua y una cantidad pequeña de diclorometano para conservar el capsaicinoide”, detalló, en relación al proceso de extracción.

Tras la obtención de los capsaicinoides al 100%, los diluyeron al 75%, 50%, 25% y 15% y aplicaron por aspersión, tanto en campo como en condiciones in vitro en laboratorio. “En el laboratorio, se recolectaron los insectos y pusieron en placas de Petri, se asperjaron y a las 24 horas se vio que morían. Se trabajó en diferentes concentraciones: al 100% el efecto fue letal y al 5%, de 50% más 1. En campo también se realizó y tuvo el mismo efecto que al 5%”, añadió, subrayando que las pruebas se efectuaron tanto en quinua y maca. “Esto indica que los capsaicinoides pueden ser usados como bioinsecticidas y tratar a aquellos insectos plagas que afectan comercialmente a estos cultivos”, analizó y contó que ya hay interés por parte de productores peruanos en aplicar capsaicinides en sus campos.