La fertirrigación implica el suministro de fertilizantes a través del sistema de riego. Podría ser aplicada con cualquier sistema de riego:  inundación, surcos, aspersión, goteo… El sulfato de potasio (SOP) es una importante fuente de potasa para fertirrigación ya que está libre de cloruro y nitrato y también contiene azufre. Numerosas pruebas realizadas por Tessenderlo Group en una amplia variedad de cultivos en muchos países demuestran que SOP soluble,  SoluPotasse®, puede ayudar a los productores a lograr los mejores rendimientos y calidad en los cultivos. Existen varios productos en el mercado pero, por desgracia, la calidad de estos varía ampliamente y muchos de ellos no se adaptan a todo tipo de fertirrigación. La calidad del producto no puede ser juzgada solamente por la hoja de especificaciones o por las declaraciones sobre el producto escritas en el saco. Como se indica en reportajes anteriores, Tessenderlo Group ha desarrollado un sistema de puntuación basado en parámetros físicos y químicos de un producto que ayuda a los usuarios a evaluar la calidad de los sulfatos potásicos solubles del mercado. El artículo (Redagrícola número 88, agosto 2017) identificó ocho parámetros físicos y químicos que son cruciales para el SOP soluble. – Químicos: niveles de K2O (%), Cl (%) Na (%) y pH (acidez) en la solución – Físicos: velocidad de disolución, solubilidad máxima, nivel de polvo y materia insoluble Los productos presentes en el mercado demuestran una variabilidad muy importante en estos parámetros. Juntos, proporcionan una evaluación objetiva de “índice de calidad (QI)” de un producto (para más detalles, vea Redagrícola número 89, septiembre 2017). ANÁLISIS DE PRODUCTO En los últimos cinco años, los equipos I+D y calidad de Tessenderlo Group   SOP Plant Nutrition han analizado más de 200 productos de SOP soluble evaluando los criterios. Entre los productos analizados se incluye SoluPotasse® de Tessenderlo Group, que se desarrolló en los años 1990 como el primer producto de su tipo para fertirrigación, así como muchos otros productos en el mercado. Se recogieron muestras de productos de los productores, distribuidores y minoristas y el índice de calidad (QI) de cada uno de ellos fue determinado (Figura 1). Los valores QI variaron ampliamente, mostrando diferencias significativas en los ocho parámetros,  confirmando que el valor QI realmente define las categorías de diferente calidad. Basado en los comentarios de nuestros clientes y la experiencia de los técnicos de la planta de SOP y de los equipos de ventas y agronómicos, hemos sido capaces de definir tres grados diferentes de SOP soluble: – QI < 100: estos productos no son adecuados para cualquier tipo de fertirrigación y simplemente se asemejan al grado estándar SOP polvo. – QI entre 100 y 140: estos productos posiblemente podrían ser utilizados en fertirrigación, pero llevando serias precauciones en cuanto a composición y solubilidad.  Ciertas condiciones pueden limitar su uso (por ejemplo, en goteo, micro-aspersión, con alta dureza del agua, en cultivos en etapa de inicio de crecimiento, con otros componentes en el tanque de mezcla, etcétera.). – QI > 140: conveniente para el uso en todo tipo de fertirrigación y particularmente en el riego por goteo e invernaderos. Productos de alta calidad puntuación generalmente en la gama de 150 o más. PROCESOS DE PRODUCCIÓN Parte de la variabilidad en la calidad de los productos es debido a los métodos de producción diferentes. Estos son principalmente la evaporación de las salmueras de SOP superficiales o sub-superficiales, el proceso de intercambio iónico basado en la extracción de un mineral conocido como Hartsalz, que se transforma en SOP mediante separación electrostática, y el proceso de Mannheim, en el que el cloruro de potasio reacciona con ácido sulfúrico para producir SOP en un horno a alta temperatura (más detalles pueden encontrarse en www.sopib.com). Para muchas de las muestras, hemos sido capaces de identificar el proceso de producción utilizado, enlazando  la mayoría de los puntos a un determinado proceso (Figura 2). La figura muestra claramente que el proceso de Mannheim es indispensable para una buena calidad de SOP soluble. También es el único proceso que dará un producto ácido, uno de los parámetros importantes para fertirrigación. Como se ha dicho, los productos con un QI superior de 140 tienen las características necesarias para el uso en todo tipo de fertirrigación y ofrecen máxima seguridad y eficacia. El proceso de Mannheim como tal, sin embargo, no garantiza una buena calidad del SOP soluble. Hay puntuación de muchos productos Mannheim por debajo de 140, o incluso de 100. En ambientes donde estos productos de calidad inferiores pueden constituir un riesgo, por ejemplo, en fertirrigación en invernadero, deben realmente evitarse. Además, un número significativo de productos en el mercado con un QI menor de 100 se venden como solubles en agua, pero no son adecuados para este uso. La Figura 3 muestra los valores promedio de SOP soluble obtenidos de productores de Mannheim de diferentes regiones del mundo. Los valores promedio para los productos obtenidos por evaporación o intercambio iónico también se incluyen en la ilustración. La figura indica que no sólo el proceso de producción influye en la calidad del producto, y, sorprendentemente, también el origen y el productor del producto tienen un impacto en la calidad. El proceso de Mannheim se utiliza en muchas regiones del mundo, pero está claro que esto no es una garantía de alta calidad. Las mejores formas SOP soluble puede encontrarse donde hay una larga tradición de producción de Mannheim. El proceso de producción de Tessenderlo Group en su fábrica de Ham es controlado por computadoras y se realizan muestreos regulares por nuestro laboratorio de control de calidad interno, que  garantiza una calidad constante. Así, podemos asegurar a nuestros clientes que SoluPotasse® es un producto de una alta calidad constante. CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN El SOP soluble generalmente se aplica en etapas específicas durante todo el ciclo de crecimiento del cultivo. Por lo tanto, es fundamental que el producto esté disponible en el momento adecuado durante la temporada de cultivo. Así, además de en busca de alta calidad SOP soluble, los productores deben