A diferencia de otros frutales, en avellano no se producen grandes innovaciones. Por ello es que un trabajo desarrollado por investigadores del IRTA de Cataluña puede resultar decisivo para renovar este cultivo en diferentes zonas productoras del planeta, acabando con uno de los mayores problemas de esta especie: los rebrotes. La industria chilena también está pendiente de ello, aunque no es el único desafío que debe enfrentar si desea seguir creciendo.   Los rebrotes son un verdadero dolor de cabeza para los productores de avellana de todo el mundo. Y también son un dolor para sus bolsillos. Eso, porque cada temporada se deben arrancar, una labor que, dependiendo del tamaño de la campo, necesitará más o menos mano de obra. Ante una situación como ésta, los investigadores del Institut de Recerca i Tecnología Agoalimentària (IRTA), de Cataluña, decidieron tomar las riendas del asunto, emprendiendo un trabajo con ‘Negret’, la variedad más cultivada en la región. La ‘Negret’, de fruto ni tan grande, ni tan pequeño, es del gusto del consumidor común y corriente, y también de la industria chocolatera, que la prefiere por su gusto y porque una vez tostada es fácil de pelar. Tras un trabajo de prospección iniciado a mediados de los años 80, los investigadores lograron seleccionar diferentes clones sobresalientes de esta variedad para quedarse finalmente con el N-9, que destacaba por producción y por las características comerciales del fruto, además de estar libre del Apple Mosaic Virus (ApMV).  Varios años después se empezó a comercializar como IRTA N-9, pero a pesar de que las características del clon eran mejores que la ‘Negret’ estándar, seguía teniendo poco vigor debido a que el cultivo en Cataluña se realiza en suelos calcáreos y alcalinos. A ello se sumaba la gran cantidad de rebrotes que presentan los árboles, al menos 20 cada año. Había que mejorar el cultivo del avellano en Cataluña. ¿Cómo se lograría que éstos fuesen más productivos? ¿De qué forma se podría acabar definitivamente con los rebrotes? Tras analizar varias opciones, la solución de los investigadores del IRTA se orientó al uso de portainjertos, una técnica que sólo se había empleado en países de la Europa del Este, aunque a nivel de ensayos, algo similar a lo que se hacía en Estados Unidos. El objetivo de los expertos del IRTA era hacer pruebas en campo para después iniciar una etapa comercial. Para realizar este trabajo, los especialistas escogieron varios portainjeros, entre los que se encontraban las selecciones de la Universidad de Oregon ‘Dundee’ y ‘Newberg’, el primero de los cuales logró los mejores resultados con ‘Negret N-9’. El cambio fue radical, y “desde un comienzo los rebrotes se redujeron en casi un 100%, porque se trata de un portainjerto no rebrotante. El hecho de pasar de 20 rebrotes por árbol todos los años a uno, dos o tres es todo un cambio para los productores. Hemos  visto que los primeros años puede haber más rebrotes. Eso ocurre porque cuando se injerta, el pie es tan vigoroso que debe reventar por algún sitio y, según como haya ido el injerto, revienta por los rebrotes. Pero una vez que el árbol está equilibrado, con mucha copa y la parte aérea bien desarrollada, ya no aparecen rebrotes”, explica Mercè Rovira, investigadora del IRTA. El otro beneficio es que con este portainjerto se obtienen árboles más vigorosos y productivos. En los ensayos del IRTA, la producción de ‘Negret N-9’ injertado sobre ‘Dundee’ incrementó un 59% la producción de ‘Negret N-9’ en sus propias raíces. En un cultivo donde se innova poco en todo el planeta, éste es el trabajo más innovador que ha desarrollado el IRTA. “Los primeros años los productores estaban reacios y escépticos de lo que pudiera pasar, pero una vez que ven los resultados todo es diferente. El hecho de que no aparezcan los rebrotes es muy importante para los productores”, afirma la especialista. Y la mejor prueba es que hoy existen tres huertos comerciales que han incluido ‘Negret N-9’ sobre ‘Dundee’ y la demanda de plantas aumenta. Se estima que sólo para Cataluña se venderán 7.000 plantas en 2014, cifra que irá en aumento los próximos años. “La buena noticia es que ‘Dundee’ es un portainjerto que se puede usar en cualquier variedad”, afirma Rovira. “La otra buena noticia es que es un portainjerto que está liberado y no se debe pagar un royalty por él”, continúa. Quizás eso ha sido decisivo para que haya surgido el interés en productores italianos y chilenos. Claro que cada sector lo utilizará en las variedades que dominan la superficie cultivada. Así, en Chile, el interés puede venir para emplearlo en las variedades ‘Barcelona’ y ‘Tonda di Giffoni’. “También ha habido interés por usar ‘Negret N-9’ sobre Dundee”, precisa la investigadora, pero en este caso sí se debe pagar un royalty, al tratarse de un clon seleccionado por el IRTA. CHILE, EL ÚNICO PAÍS DONDE CRECE LA SUPERFICIE CULTIVADA El trabajo realizado en Cataluña podría ser beneficioso para diferentes países, incluido Chile, donde a diferencia de España o Turquía, la irrupción del cultivo ha sido reciente. Y la superficie plantada ha aumentado rápidamente, determinando que un importante número de los huertos está en etapa de formación o aún no llegan a la plena producción. Lo cierto es que la producción de avellano en Chile está dando que hablar en todo el mundo, porque es el único lugar donde crece la superficie cultivada. Y ese crecimiento está ocurriendo a un ritmo acelerado, cerca de 1.500 nuevas hectáreas al año. “Las 13.000 ha que existen hoy en el país, sitúan a Chile como el país que más crece en el mundo en el cultivo del avellano”, explicaba hace un tiempo a Redagrícola el investigador del INIA, Pablo Grau. “Pienso que Chile podría llegar a las 35.000 ha en los próximos diez años”, añadía. Lo que está ocurriendo en Chile hoy, no pasa en ninguna parte del planeta. En España, algunos productores están arrancando huertos debido a las bajas rentabilidades; los productores italianos