La hortaliza estrella, qué duda cabe, es uno de los principales productos de la canasta agroexportadora peruana. Por si fuera poco, el Perú desde hace 15 años se ha consolidado como el primer exportador mundial de espárrago, gozando de gran aceptación en mercados exigentes como el estadounidense, donde se destina más del 60% de la producción de espárragos frescos (US$81 millones en exportación). No obstante, la gran preocupación de los exportadores de este apreciado vegetal es solucionar el tratamiento cuarentenario con la autoridad fitosanitaria del país norteamericano. Específicamente proponen la reducción gradual del uso de la fumigación con bromuro de metilo en los espárragos peruanos. Esto supondría un gran espaldarazo para incrementar las cantidades de exportación del producto bandera. Así también, se presentan oportunidades en mercados alternativos como el chino, donde la empresa Danper exporta. A ello, cabe agregar que un nuevo jugador (Manuelita) ha ingresado al negocio del espárrago peruano, mientras que un grande (Camposol) deja de producirlo, situación que podría significar un reacomodo en esta industria.

Carlos Zamorano es director ejecutivo del Instituto Peruano del Espárrago y Hortalizas (IPEH) y ante la situación actual de esta hortaliza de exportación manifiesta: “Es un producto muy bien posicionado, muy apreciado. Y que tiene características muy especiales (aroma, sabor, textura y firmeza), por lo que los mercados lo siguen requiriendo. En el Perú, nosotros nos mantenemos como el primer exportador mundial, con un crecimiento casi vegetativo, crece entre 2 y 3% al año, más o menos es lo que viene ocurriendo. Nosotros de acuerdo con los censos que realizamos cada dos años, vemos que mantenemos las áreas, en algunos casos hay reducciones de área por edades de cultivo, pero siempre hay intenciones de siembra, así como de nuevos jugadores porque es un producto realmente atractivo”.

Cabe puntualizar, que durante los primeros ocho meses del año 2016, el Perú exportó alrededor de US$ 292 millones, correspondiendo US$ 199 millones al espárrago fresco a un precio promedio FOB en alza de US$ 3.53/kg, mientras que en el caso del espárrago en conserva fue de US$ 74 millones a un precio promedio de US$ 3.43/kg. Esto representa un ligero repunte en relación al 2015, año en que el precio promedio fue de US$ 3.39/kg. En cuanto al peso neto exportado, 57 millones de kilos corresponden al espárrago fresco, 21 millones al espárrago en conserva y 4 millones al espárrago congelado.

IMPACTO DE EL NIÑO EN LA PRODUCCIÓN Y PRECIOS

Consultado sobre la repercusión del Fenómeno El Niño en la producción de la hortaliza estrella en el año 2015, aclaró que no fue tan fuerte como se esperaba. “Tuvo algunos impactos básicamente con la elevación de las temperaturas mínimas y eso afectó en algunos momentos la productividad durante el primer semestre, particularmente en la costa norte. Eso parece mentira, pero se reflejó en buenos precios; o sea, que no hubo una afectación económica, tal vez en algunas empresas sí, pero en el mercado general no hubo y venimos de 4 a 5 años de buenos precios para el espárrago”. Recalca que si hubo un impacto negativo en la producción, aunque no de manera significativa, pero esperan ver si este año persiste o no esta situación.

De acuerdo a cifras del Instituto Nacional de Estadísticas e Informática (INEI) de febrero pasado, la producción de espárrago disminuyó -7.0%, como resultado de los efectos adversos del clima. Esta reducción, además, está originada por varios factores: el envejecimiento de algunas plantaciones, la siembra de cultivos alternativos (uvas, paltas, cítricos) al espárrago por la necesidad de dejar descansar a los campos para que recuperen sus rendimientos.

Acerca de las perspectivas en la producción y los precios, Zamorano puntualiza: “Nosotros hemos venido teniendo buenos años y ya sea por temas de producción o de precio; este año tal vez deberíamos estar, cuando menos, igual que el año pasado. Todavía no se sabe, estamos justo por empezar la campaña grande; o sea, hemos tenido un año de producción, en el que si vemos por las cifras, vamos por el 50 y 55% de lo que se ha producido tanto en dólares como en volúmenes el año pasado, pero nos falta la campaña grande”. Y agregó con cautela “vamos a ver cómo van los mercados, pero yo no vería muchas sorpresas. Como digo siempre, en el caso del espárrago por el hecho de que en el Perú se produce todo el año, cuando produce más es capaz de colocar toda su producción. Tenemos que llegar a fines de enero y principios de febrero para saber cómo cierra el año y ver, efectivamente, cómo ha sido el comportamiento al final”.

Según Zamorano la cantidad aproximada de las áreas de producción del espárrago peruano, es de 26 mil hectáreas, y aseveró “esta cifra la mantenemos hace varios años”. Respecto a las zonas de mayor producción del país se mantienen las regiones de La Libertad (50%) e Ica (39%). “Dentro del agro moderno, el espárrago es uno de los productos con menores costos de instalación, es de rendimiento muy rápido y en pocos meses el espárrago empieza ya a producir. Y si se le da un adecuado manejo de campo puede durar bastante tiempo. La producción como sucede en los últimos años, se concentra cerca al 90% entre La Libertad e Ica (191 mil TM y 148 mil TM, respectivamente)”. Incluso hay campos que tienen campos de unos veinte años que son capaces de producir entre 16 y 18 t/ha. “Esto es realmente sorprendente”, subraya Zamorano. “En el Perú tenemos proyectos de irrigación -entre ellos Olmos- que permitirán duplicar las áreas de producción del agro, incluidos los espárragos, y abrir más mercados”, añade.

EVALUANDO LOS MERCADOS: EE UU, EUROPA Y CHINA

El mercado estadounidense se sigue manteniendo como el principal destino de las exportaciones de espárrago fresco peruano. Sin embargo, el experto del IPEH comentó que la gran inquietud de las empresas que exportan esta hortaliza a EE UU, es solucionar el tratamiento cuarentenario. “En la autoridad fitosanitaria de Estados Unidos, Agencia Norteamericana de Sanidad Animal y Vegetal (Aphis, por sus siglas en inglés) son absolutamente conscientes de que el riesgo de las plagas que le preocupan del espárrago son muy bajos. Nosotros esperamos y creemos que deberían cambiar las condiciones de entrada del espárrago peruano, me refiero concretamente al tema de la fumigación con bromuro de metilo que debería eliminarse, tal vez de manera gradual”.

Como se sabe en mayo de este año, el Ministerio de Agricultura de Perú, informó que se lograba el acceso de espárragos frescos sin requisito de fumigación a EE UU, sin embargo aún no hay formalización. Zamorano consideró que si bien aún no se soluciona este tema -prevén llegar a buen puerto antes del cambio de gobierno en EE UU-, las inversiones se seguirán manteniendo en el rumbo de 2 y 3% de crecimiento anual. “Si logramos solucionar el tema fitosanitario, creo que si veríamos algún tipo de cambio, porque se abrirían muchas posibilidades; pues la fumigación con bromuro de metilo, no solo afecta a la planta, sino que además le corta la vida al anaquel porque hay que cortar la cadena de frío para fumigar, y entre el bromuro de metilo y someter al espárrago al calor, hacen que se reduzcan vida útil”. Pero fumigar, además, tiene un costo. “Nosotros hemos enviado las cifras a EE UU y en los años de fumigación, desde el año 2000 a la fecha, el Perú ha gastado alrededor de US$ 70 millones en costos directos de fumigación”.

Ante esto, como alternativa, acota que Perú debería empezar a tener muestras de que entren embarques de espárragos peruanos debidamente cuidados, de campos con manejo integrado de plagas, con plantas de procesamiento también certificadas y reconocidas por el Senasa, con buenas prácticas en el campo; en suma, ingresar este tipo de producciones sin ningún tipo de tratamiento cuarentenario. “Eso sí que va traer algunos cambios en la forma de producir”, remarca Zamorano, sobre algo que podría significar una revolución productiva. “Posiblemente los exportadores peruanos al ver estos cambios, podrían animarse a hacer algo de promoción. EE UU es un gran consumidor de espárrago, le gusta mucho el espárrago verde fresco, están acostumbrados a la calidad extraordinaria del espárrago peruano, pero hay zonas que consumen más que otras. Entonces, en aquellas zonas donde se consume menos podría trabajarse con publicidad y promoción”.

CONSUMIDORES RECONOCEN AL ESPÁRRAGO COMO UN PRODUCTO SALUDABLE

Respecto al perfil del consumidor de este mercado, el director ejecutivo del IPEH, subrayó que cada vez está orientado a comer más saludable. “El espárrago es un producto muy posicionado y usualmente estaba posicionado en perfiles de personas por encima de los 35 años. Con las tendencias actuales de comer sano eso va bajando, el perfil del consumidor es cada vez menor, ahora puedes hablar de personas menores, de 25 años en adelante, y hay un impulso por consumir el espárrago, que es conocido por ser un producto saludable”.

Como otros mercados de importancia, señaló, que se destacan los países de la Unión Europea. “Inglaterra, Alemania, España, Francia prevalecen como mercados interesantes”. Asimismo, el Perú le ha puesto la mira a nuevos mercados: China, por ejemplo. “Al mercado chino hemos entrado tímidamente, a través de envíos de la empresa Danper. Estamos a la espera de tener información de Danper y más allá de lo que nos puedan decir veremos si continúan las exportaciones. Por lo pronto, Danper y Agroindustrial Beta, son las empresas aprobadas por China para entrar a exportar, pero pueden incorporarse otras en cualquier momento. La Oficina Comercial del Perú en Shanghái que lidera Vladimir Kočerha está haciendo bastantes esfuerzos por promover el espárrago peruano aprovechando algunas ferias como Asia Fruit Logistica”.

Los mercados de Nueva Zelanda y la India, también pueden aprovecharse si se logra negociar con éxito la ruptura de barreras comerciales y sanitarias. “Estamos a la espera de Nueva Zelanda termine de colocarnos en la lista de prioridad; mientras que con la India estamos tratando de negociar un Tratado de Libre Comercio. Hemos manifestado nuestro interés de estar presentes y que nos consideren para saber si vamos a ir a la canasta de desgravación o si hay eliminación total del tema arancelario”, explica el director ejecutivo del IPEH.

CAMPOSOL SALE, MANUELITA ENTRA

Recientemente Camposol informó acerca de su salida del negocio de la exportación de espárragos. Al respecto, Zamorano dice que si bien es una decisión estratégica, espera que sea temporal. “Camposol y cada empresa tiene su propia forma de ver los mercados y sus productos. Ahora, tienen otras opciones, están muy metidos en el tema de arándanos y la palta Hass, y lo que decide Camposol, por el momento, es como ellos mismos han dicho, salir temporalmente, así que ellos saben que en cualquier momento regresan al tema”.

Precisó que en el tema del espárrago, Camposol ya había dado algunos pasos, “ellos hace un año habían vendido toda su área de conservas a Sociedad Agrícola Virú, y en la parte de frescos, ellos mismos eran bastante pequeños, tenían una actividad de acopio interesante; pero digamos, que no se mueven mucho las cifras”. Sin embargo, reitera que siempre es un jugador importante en el sector, “estamos ávidos que Camposol vuelva, esperamos que sea antes de lo que ellos mismos piensan”.

Coincidentemente, expresó que la empresa Manuelita, conocida por estar en el negocio de la producción de azúcar, evalúa participar en el tema del espárrago mediante su línea de negocio Manuelita Frutas y Hortalizas. “Así que, siempre hay nuevos jugadores en el tema del espárrago, porque es un producto realmente atractivo. Y siempre hay algunas como Camposol que salen, pero como se mantienen las áreas quiere decir que hay inversiones nuevas”.

Entre las principales empresas exportadoras de espárrago fresco, en el presente año, se destacan Agroindustrial Beta con US$ 25.9 millones (19% del total), Danper con US$ 12.3 millones (9%). En tanto que, en espárrago en conserva, destacan las ventas de Sociedad Agrícola Virú con el 22% del total vendido, en lo que va del año.

PROPUESTAS DEL IPEH

En el IPEH vienen promoviendo algunas ideas para elevar la productividad del espárrago. La primera se trata del proyecto de semilla del espárrago certificada por el Instituto de Innovación Agraria (INIA). “Queremos producir semilla de espárrago, somos el primer productor mundial hace muchos años, pero la semilla se compra en el exterior. Hemos presentado el proyecto al INIA y ya hay algunas empresas que vienen avanzando el tema, la idea es consolidar los esfuerzos para tratar de conseguir esto. Este es un proyecto de largo plazo, que puede tomar de 5 a 8 años para llegar a una buena selección. La idea es llegar a una semilla de espárrago resistente a todas las plagas, que tenga menor requerimiento de agua y lo más adecuado al clima peruano. Es decir, producir una semilla potente y, además, certificada por el INIA”, indica Zamorano.

Y la segunda propuesta es la distinción a nivel de la partida arancelaria entre espárragos verdes y blancos. El especialista del IPEH sostuvo que su representada contempla reiterar a Aduanas esta solicitud. “Por ahora solo se puede distinguir entre espárragos frescos, en conserva y congelados, por lo que estamos pidiendo tener 6 partidas. Creemos que tenemos una razón de peso e insistiremos con la nueva gestión”, finaliza.