Los campos de Elite Blu en Boyacá son los más grandes de Colombia. En la actualidad ocupan 70 hectáreas, pero muy pronto se transformarán más. El plan de la empresa es llegar a al menos 450 hectáreas propias de arándanos en los próximos años.

Elite Blu es una empresa filial 100% de The Elite Flowers, una de las mayores exportadoras de flores del país. The Elite Flowers tiene mas de 800 hectáreas de flores bajo invernadero, emplea a más de 10.000 personas y cada año produce y exporta alrededor de 850 millones de tallos de flores. The Elite Flowers ha creado sus propias empresas importadoras y distribuidoras de flores en Estados Unidos, Canadá y Europa. Estas empresas distribuidoras tienen excelentes relaciones comerciales con los supermercados y es así como la empresa decidió buscar nuevas alternativas para ocupar su cadena de distruibución y abastecer con más productos a sus clientes. De esta forma encontraron en los arándanos un promisorio cultivo. “Ya creamos la filial en Estados Unidos que comercializa nuestros arándanos, llamada Elite Blue Inc, y tenemos los primeros clientes basados en nuestra red de distribución propia con los que podemos llegar a muchos clientes, sin intermediarios”, señala Juan Guillermo González Giraldo, Gerente de la División de Alimentos de Elite Flowers.

PIONEROS EN LAS EXPORTACIONES DE ARÁNDANOS COLOMBIANOS

Juan Guillermo González nos cuenta la historia de la primera exportación de arándanos desde Colombia: “Los primeros arándanos colombianos los llevamos nosotros a la Feria PMA en Estados Unidos en Octubre del 2018. Era fruta de la empresa de Luis Carlos Afanador, lo exportamos a través de la empresa Nativa Produce y lo recibimos nosotros allá con Elite Blu Produce Inc. Posteriormente importamos nuestra propia fruta y la mandamos a diferentes clientes como muestras y el resto lo vendimos a un cliente. Inmediatamente nos comenzaron a pedir fruta desde Estados Unidos”. Ese fue el inicio de una historia que promete transformar la agricultura de varias zonas de Colombia.

BREVE HISTORIA DEL ARÁNDANO COLOMBIANO

“Los que arrancaron con el arándano en Colombia fueron dos empresas: Proplantas, que la comenzó Gerardo Afanador y luego la ha seguido impulsando su hijo Luis Carlos Afanador, señala Juan Guillermo González. Ellos en sus inicios abastecían al mercado con plantas de arándanos, pero hoy producen fruta también. La otra empresa pionera es Ocatí, cuyo dueño es Sergio Lloreda. Ocatí comenzó abasteciendo el mercado doméstico. De a poco el mercado local comenzó a crecer, muchos colombianos que viajaban empezaron a consumir arándanos. Las cadenas de supermercado empezaron a importar arándanos y en paralelo varios agricultores comenzaron a sembrar arándanos, una hectárea, media hectárea. Luego aparecieron los inversionistas con tamaños ya un poco más grandes. Hoy en Colombia hay 450 hectáreas de arándanos. El que más tiene, después de nosotros, tiene 20 hectáreas. Todos los campos están entre Cundinamarca y Boyacá. Y ahora entramos en la fase de exportación. Nosotros somos la compañía que tiene la mayor superficie sembrada y los que hemos desarrollado toda una infraestructura de postcosecha para exportar arándanos”.

LOS INICIOS: ALTAS DENSIDADES Y BAJO TECHO

El inicio del proyecto de arándanos de Elite Blu se basó en gran parte en la experiencia de la empresa como floricultores. Instalaron parte del cultivo bajo plástico y en altas densidades: 19.000 plantas por hectárea. “Lo que no se sabía es que las condiciones de Boyacá son excelentes para el desarrollo de este cultivo y las plantas crecen con mucha fuerza. Por esta razón hemos decidido “abrir el cultivo” y llevarlo a densidades de entre 8 mil a 9 mil plantas por hectárea, que es lo que se está haciendo actualmente”, comenta el Ingeniero Agrónomo chileno Carlos Vial, asesor de la empresa.

En un inicio se estableció todo al aire libre, pero actualmente hay un 50% de las plantas bajo techo. “El arándano aquí parece ser que crece mucho mejor al aire libre que bajo techo. Cada día entendemos mejor cómo manejar este cultivo bajo techo. La inversión es mayor bajo techo. En general de junio a octubre es bastante seco y las lluvias no deberían afectar las cosechas. Y los días de lluvia (como hoy), cosechamos bajo techo y esperamos que se seque el cultivo al aire libre. Y se seca porque acá siempre corre una brisa”, añade Carlos Vial.

El cultivo se estableció en macetas de 27 litros, con sustrato de fibra de coco con una cubierta de cáscara de arroz que permite mantener unas condiciones muy buenas para la planta.

LAS PLANTAS DAN FRUTOS A LOS NUEVE MESES

“Para mi, como chileno, es impresionante la entrada en producción de las plantas en esta zona. Aquí hay plantas que a los 9 meses de ser plantadas ya se estaban cosechando”.

¿Cómo sería eso en otros países?

“En Chile se cosechan a los tres años y en Perú al año. Las plantas aquí en Colombia son más precoces que en Perú. Lo que pasa es que aquí tienes crecimiento todo el año. En Perú tienes épocas en que las plantas se frenan porque hay diferencias en el largo de la luz del día durante el año, mientras que en Colombia la luz del día tiene prácticamente la misma duración todo el año. Hay como media hora de diferencia entre el día más largo y el más corto del año”.

Y desde el punto de vista del manejo agronómico, ¿qué ha sido lo más complejo?

“El clima. Cuesta mucho entenderlo, porque las plantas crecen todo el año, porque todo el año es muy parecido climáticamente. Salvo que tengas más lluvia o menos lluvia. Entonces las plantas tienen todo el tiempo los ciclos combinados: te salen renuevos todo el tiempo, tienes al mismo tiempo flores, renuevos, frutos. Entonces a futuro el control de plagas y puede ser complicado.

¿Y en Perú no es así?

En Chile no es así, pero en Perú sí. La gran diferencia con Perú es que allá la planta en invierno está frenada y después en Agosto comienza a tener todas las etapas fenológicas “mezcladas”. En Perú después podas en enero, y en el caso de esta misma variedad de arándano (Bioloxi), la podas “a la pata” y ahí haces tratamientos, desinfectas y sacas todo lo que tienes que sacar. En cambio aquí, como es un crecimiento continuo, nunca te vas a encontrar con una planta que esté absolutamente “pelada”.

¿O sea, nunca van a podar “a la pata”?

La idea es que no, pero estamos aprendiendo, porque quizás para agarrar épocas de peak de precios, quizás guiemos las plantas de esa forma. Estas plantas tienen recién un año, las estamos formando. No es el momento de hacer podas de ese tipo. La apuesta es que estando en producción continua saquemos producciones muy superiores a los 2,5 kilos por maceta que se obtienen en otras partes del mundo. Por lo que hemos visto es muy factible sacar 4,5 kilos/maceta o más”.

VENTANAS COMERCIALES: EVITANDO COMPETIR CON LA FRUTA DE ESTADOS UNIDOS

En Colombia se puede cultivar el arándano todo el año y por lo tanto, se puede cosechar en las épocas más rentables. “Si lo hacemos bien, nuestra idea es estar con fruta en los mercados desde Agosto hasta Abril, quizás algo de Mayo. Y no competimos con la fruta de Estados Unidos que se da en Mayo, Junio, Julio y algo de Agosto. Vamos a competir con fruta de Perú, Chile y México en el mercado de Estados Unidos. Y con cada uno vamos a competir con diferentes estrategias. En algunas épocas competiremos debido a nuestra excelente calidad, en otras por costo, dependiendo de la época”. “Tenemos grandes ventajas productivas, de calidad y logísticas. Creemos que podemos producir las 52 semanas del año, como ya lo hicimos con las flores. Y cuando produces todo el año pasan  dos cosas: si logras mantener la calidad, la productividad se va al doble y el costo se seguramente se reducirá”, señala Juan Guillermo González Giraldo.

DESAFÍOS PRODUCTIVOS: FALTAN REGISTROS DE FITOSANITARIOS Y MÁS OPCIONES DE VARIEDADES DE PLANTAS

Hasta el momento, la incidencia de plagas y enfermedades en los campos de Elite Blu ha sido muy baja. Es un cultivo limpio. Pese a ello, los productores se enfrentan con el problema de que hay muy pocos productos fitosanitarios registrados para arándanos en Colombia. “Hoy trabajamos mucho con productos naturales, hongos entomopatógenos, cobres, pero necesitamos más herramientas de control”, señala Carlos Vial. “Las carencias más grandes en este sector hoy son a nivel institucional, se necesitan mayores registros de pesticidas y también que se puedan probar con más velocidad más variedades de plantas de arándanos”, complementa Juan Guillermo González. Desde el punto de vista de las variedades, la institucionalidad colombiana ha liberado el uso de algunas variedades de arándanos como Biloxi, Legacy, Misti y SharpBlue. Pero hay varias otras que todavía no se han liberado como Emerald, por ejemplo, que está en etapa de evaluación y por lo que se ha visto da resultados espectaculares acá”, señala Carlos Vial.

MERCADO LOCAL: DINÁMICO Y EN CRECIMIENTO

En un inicio los pioneros del arándano colombiano se dedicaron a abastecer el mercado local. Muchos colombianos que regresaron desde Estados Unidos comenzaron a consumir arándanos y a solicitarlos en los supermercados. El mercado local se ha mostrado muy activo y los expertos señalan que al menos hay una demanda semanal de 6.000 kilos. Y está recién comenzando, y crece con fuerza. Colombia tiene una gran población y ha faltado producto para abastecer la demanda local.

ARANDANOS EN COLOMBIA: UN GRAN FUTURO

Una de las primeras acciones como empresa fue apoyar la creación de la Asociación de Productores de Blueberries de Colombia, Asocolblue. En ella están representadas al menos 250 de las 450 has de arándanos que hay en Colombia. “Ha sido bueno para poder interactuar con las instituciones para que nos ayuden. Las instituciones nos están empezando a apoyar porque se han dado cuenta del enorme potencial del arándano en este país. Si esta industria se desarrolla bien, movemos la aguja en la economía del país a través de exportaciones y la generación de empleo”, comenta Juan Guillermo González.

Gracias al trabajo de Asocolblue el sector institucional ha recibido las demandas del gremio y es así como recientemente se estableció una mesa interinstitucional entre el Ministerio de Agricultura, ICA, Colombia Productiva, iNNpulsa, ProColombia y el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, para apoyar la producción y exportación del arándano. “Estamos construyendo una estrategia para que el país pueda aprovechar todo el potencial de esta fruta que tiene cada vez mayor demanda en mercados como el de Estados Unidos y la Unión Europea, donde hay acceso y ventajas arancelarias para Colombia. Tenemos también la ventaja competitiva de poder ofrecer todo el año frente a otros proveedores que tienen temporadas bajas entre marzo y mayo, y septiembre y noviembre”, afirmó recientemente Flavia Santoro, presidenta de ProColombia. “Nosotros estamos recién conociendo Colombia para el arándano. Hoy todo está concentrado en Boyacá y Cundinamarca, pero quizás hay otras zonas aptas. Acá hay gente muy trabajadora, capacitada, que sabe mucho de agricultura, de fertirriego, de manejo integrado. Yo creo que Colombia va a ser muy potente en exportación de frutas”, comenta Carlos Vial. “A nosotros como Elite Blu nos interesa que esta industria crezca y se expanda, queremos ser productores pero también a futuro nos gustaría a ayudar a otros productores a exportar su fruta. “Creemos que esta industria tiene un gran potencial, el arándano será un nuevo motor de la economía colombiana en especial del agro, pues nadie en el mundo podrá producir arándanos las 52 semanas del año como nosotros con las características que tiene este país”, concluye Juan Guillermo González Giraldo.