Una campaña estatal por promover el consumo de frutas en los colegios de India ha impulsado sus importaciones en los últimos años. En la temporada 2021/2022, se estima un consumo de 2,6 millones de toneladas, con un alza anual de 8%.

 Miguel Patiño, desde Santiago de Chile

India ha transformado el consumo de manzanas en política de estado.  En medio de un plan del Gobierno de ese país por incrementar el consumo de fruta fresca en los almuerzos escolares, su demanda por esta fruta se ha disparado en los últimos años.  Solo en la temporada 2021/2022, se estima un consumo de 2,6 millones de toneladas, un alza de 8% en relación al año previo.

Una tendencia que se ha transformado en una fuente de buenas noticias para los productores chilenos de manzanas. Luego de una década de bajos precios y baja aceptación de las variedades locales en los mercados globales, una buena parte de los manzanos en Chile fueron extraídos y reemplazados por nuevos frutales. No obstante, el reciente dinamismo del consumo indio de esta fruta abre nuevas perspectivas.

“Siempre hemos dicho que tenemos que hacer de India lo que hemos hecho en China, porque es un mercado inmenso y además a los indios les gusta mucho la manzana chilena”, dice Antonio Walker, ex ministro de Agricultura y director ejecutivo de la productora y exportadora Wapri.

“Siempre hemos dicho que tenemos que hacer de India lo que hemos hecho en China, porque es un mercado inmenso y además a los indios les gusta mucho la manzana chilena”.

Antonio Walker, ex ministro de Agricultura y director ejecutivo de la productora y exportadora Wapri.

Las cifras así lo indican. En la temporada 2020-2021, India ha recibido 56.153 toneladas de manzanas chilenas, un alza de 172% en relación a la temporada previa, cuando solo recibieron 20.643 toneladas. Con ello, India está cerca de superar a Estados Unidos como el principal destino de esta pomácea. “Espero que pronto India supere a Estados Unidos”, dice el experto Maximiliano Bustamante, fundador de la firma MBAsesorías. “Espero sea el objetivo de las exportadoras de desarrollar y abrir mercados”.

El mercado indio se ha ido abriendo a la fruta chilena en lo reciente. Para la nuez, ya es el principal destino: a este gigante asiático se han enviado más de 20 mil toneladas de este fruto seco, con lo que superó a Alemania, Turquía e Italia como su mayor mercado. El esfuerzo comercial que se ha realizado en ese país de 1.400 millones de habitantes y cuya dieta está compuesta principalmente de vegetales ha empezado a dar sus frutos. “En India conocen la calidad que Chile tiene a disposición, no obstante, este crecimiento también se debe a diversos factores”, dice Marcela Zúñiga, directora comercial de ProChile en Nueva Dehli. “La pandemia ha generado un cambio en los hábitos alimenticios de los consumidores indios, y ha hecho que busquen y demanden productos que beneficien al organismo, gracias a sus propiedades, como es el caso de los kiwis y nueces, los cuales han incrementado su consumo exponencialmente. Sin embargo, en esta ecuación las manzanas también tienen un rol protagónico, ya que además de ser consumidas por su delicioso sabor y sus características saludables, son usadas como base para smooties, jugos y bebidas naturales, que se han vuelto tendencia y de consumo diario en la población India”.

UNA MANZANA AL DÍA

La manzana se ha transformado en el fruto importado más consumido en este país-continente, en medio de las tendencias y políticas por una alimentación más saludable y ecológica. Hay campañas en India que destacan que una manzana al día proporciona el 20 por ciento de la fibra recomendada, el 8 por ciento de la vitamina antioxidante, el 7 por ciento de potasio y 130 calorías sin grasa, sodio y colesterol. Tal como lo señala el refrán, “una manzana al día mantiene al doctor en la lejanía”.

“La pandemia ha generado un cambio en los hábitos alimenticios de los consumidores indios, y ha hecho que busquen y demanden productos que beneficien al organismo”.

Marcela Zúñiga, directora comercial de ProChile en Nueva Dehli.

“Las manzanas son la fruta importada más consumida en India, con ventas constantes durante todo el año. La demanda sobrevivirá a la pandemia de COVID-19 a medida que sus propiedades que fortalecen inmunidad continúan atrayendo a la población india”, dice un reporte del Servicio Agrícola Extranjero (FAS), de la secretaria de Agricultura de EE.UU.

Una campaña realizada por los productores de manzanas estadounidenses en India a incios de este año, promovió una desintoxicación digital en base a manzana enfocada a los niños: “Por una hora al día, la única app que debes usar es la app*le”, decía el slogan de la iniciativa que tuvo éxito en redes sociales al jugar con el concepto de en inglés para la manzana.

En este contexto, Walker, de Wapri, dice que el salto de la manzana chilena en India se debe además a una baja en la producción mundial de este fruto, algo que se ha sumado a las altas temperaturas que se han registrado en el hemisferio norte, principalmente durante su periodo de cosecha, “algo que significó una merma en la calidad y en la vida poscosecha”.

Pero para aprovecharlo se requiere una gestión comercial agresiva. Esto, debido a que la manzana tiene un comportamiento en los mercados distinto al de otras frutas, debido a que se considera más un commodity, por lo que el éxito de sus embarques tiene más que ver con los volúmenes y la posibilidad de jugar en los mercados. “El éxito de la manzana tiene mucho que ver con las relaciones comerciales de las exportadoras”, dice Bustamante, de MBAsesorías. Esto es distinto a la cereza, señala el experto, en donde casi toda su producción va a un solo mercado, el chino.

Si bien la manzana chilena solo compite estacionalmente con Nueva Zelanda, se trata de una fruta con alta capacidad de guarda y con avanzadas técnicas de preservación. Esto hace que, pese a estar en el otro hemisferio, una manzana de guarda de EE UU todavía puede estar en el mercado cuando comienza a ingresar la chilena. De esta manera, la competencia es constante, así como lo es su presión sobre los precios.

No obstante, el mercado indio tiene restricciones arancelarias y fitosanitarias que han favorecido a la producción local, que se ha focalizado en mercados más exigentes como el europeo. “La visión de las exportadoras es que su fruta califique para todos los mercados, entonces los programas fitosanitarios se arman en base al mercado más restrictivo, y eso indirectamente significa que es una fruta con menos residuos, con estándares más altos”, dice Bustamante.

“Chile transitó hacia una producción integrada de manzanas, y eso quiere decir que hay un uso muy racional de agroquímicos, donde Chile es de los países con la carga por hectárea más baja de uso de agroquímicos, tanto por condiciones naturales y también porque nos hemos preocupado”.

Antonio Walker, de Wapri.

Esto ha sido clave para llegar al paladar indio. Antonio Walker señala al respecto que como por muchos años el principal mercado de la manzana fue Europa, que es muy exigente desde el punto de vista fitosanitario, “Chile transitó hacia una producción integrada de manzanas, y eso quiere decir que hay un uso muy racional de agroquímicos, donde Chile es de los países con la carga por hectárea más baja de uso de agroquímicos, tanto por condiciones naturales y también porque nos hemos preocupado”.

En ese sentido, el exministro de agricultura de Chile destaca el manejo de plagas como Cydia pomonella o polilla de la manzana, que antes obligaba a hacer siete aplicaciones de químicos, y hoy se usan dos o tres debido a estrategias de confusión sexual para que la polilla no se reproduzca, así como el cuidado de los enemigos naturales de plagas, de los corredores biológicos o de las praderas entre hileras. “Todo esto va hacia una producción de manzanas muy integrada, y en esto hemos evolucionado muchísimo, para tener un producto inocuo y de muy buena calidad”, señala Walker.

CULTIVOS ESTANCADOS

El alza de India para la manzana ocurre, no obstante, luego de años complejos para esta fruta. De acuerdo a cifras de Odepa, en 2010 Chile tenía 35 mil hectáreas de cultivos de manzano, mientras que en 2020 se contabilizaron solo 32 mil hectáreas. Es decir, una reducción de 3 mil hectáreas en una década y que se concentró en las regiones de O´Higgins (-4,5%), y Maule (-4,72%). De hecho, 2020 ha sido el año con menor superficie de este cultivo en casi 17 años (desde 2004).

De acuerdo a Walker, esto se debe a que los cultivos de manzanas chilenas se enfocaban a variedades que han quedado obsoletas. Por ejemplo, “todas las variedades Delicious, que era nuestro principal grupo de variedades, han tenido muy bajo precio y han estrechado la rentabilidad”, dice Walker. “Muchas hectáreas se arrancaron y se reemplazaron fundamentalmente por cerezas u otras especies más rentables”.

Las exportaciones de manzana han estado lejos del boom que han tenido otras frutas frescas chilenas en los últimos años. Las 546.193 toneladas exportadas de manzanas en los primeros ocho meses de 2021, reflejan un retroceso de 3,70% en relación a 2020. Los US$ 500 millones en valores un alza de apenas 1,7%.

Por ello, el dinamismo indio genera expectativas. Su desarrollo comercial ha estado retrasado en relación al de su vecino China. A su lejanía geográfica, entre 40 y 65 días de transporte según la ruta escogida, se suma una estructura portuaria que se empezó a desarrollar hace pocos años.

“India se ha desarrollado mucho en temas logísticos, antiguamente era más difícil por los requerimientos de transporte que requiere la fruta dentro del mismo país, y creo que eso ya está superado”.

Maximiliano Bustamante, fundador de la firma MBAsesorías.

“La manzana en general es una especie de alta guarda, de ‘piernas largas’, y manejándola como corresponde, con técnicas de preservación como smart fresh, lo que le permite mantener sus parámetros de firmeza, dulzor, crocancia, y puede aguantar un viaje y un almacenaje largo sin problema”, señala Bustamante, destacando que “India se ha desarrollado mucho en temas logísticos, antiguamente era más difícil por los requerimientos de transporte que requiere la fruta dentro del mismo país, y creo que eso ya está superado”.

Antonio Walker en tanto señala que el envío de manzanas a India “no se ha desarrollado con más velocidad por un tema logístico, porque es muy largo llegar a India, y a eso se suma que antes India no tenía la infraestructura para mantener la cadena de temperatura, pero en el último tiempo han mejorado su infraestructura de puertos y de cadena de frío, por lo tanto cada vez se hace más fácil llegar a India”.

Esa manzana que arriba a India, eso sí, debe ser de calidad y dulce, y con un precio competitivo. ¿Qué variedades son las favoritas en este mercado? De acuerdo a Bustamante, Royal Gala sería la favorita, mientras que Antonio Walker señala que las variedades en las que se está concentrando Wapri son Royal Gala, Fuji, Ambrosia, Pink Lady (o Rosy Glow) y Granny Smith. “Nos hemos especializado en estas variedades, principalmente porque el mercado quiere sabor”, comenta.