Ante la necesidad de soluciones sostenibles que permitan enfrentar la escasez de agua que enfrenta el país y el mundo, una innovación chilena podría ser la respuesta.

Científicos de la Universidad de Concepción desarrollaron TanniGel, un polímero superabsorbente, 100% natural, que no solo promete mejorar la retención de agua, sino que también busca disminuir la contaminación en los suelos agrícolas por microplásticos.

El proyecto, liderado por el Dr. Bruno Urbano Cantillana, director del Departamento de Polímeros de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Concepción, comenzó en 2021 bajo el programa Fondef IDeA I+D.

TanniGel se produce a partir de derivados de celulosa y otros componentes naturales presentes en productos cotidianos como naranjas y vino. Este tiene una notable capacidad para retener entre 250 y 300 gramos de agua por cada gramo de gel, superando significativamente a los polímeros sintéticos disponibles en el mercado actual.

La característica más destacada es su biodegrabilidad. A diferencia de otros superabsorbentes comerciales que permanecen en el suelo durante varios y largos períodos, TanniGel se descompone completamente en aproximadamente 20 días, integrándose así de una forma más segura al entorno, minimizando el riesgo de contaminación.

PRUEBAS Y EFICIENCIA

Las pruebas, que inicialmente fueron realizadas en cultivos de tomate y lechuga, enseñaron resultados prometedores: este polímero puede garantizar agua disponible para las plantas durante casi dos semanas antes de su degradación. Demostró que puede ofrecer mejores condiciones hídricas y la capacidad de integrar fitohormonas, lo que estimula el crecimiento celular y mejora la biomasa vegetal.

Los investigadores evaluaron el rendimiento en diversos tipos de suelos, desde arenosos hasta limosos. Los resultados fueron especialmente positivos en los de tipo arenosos, donde se aumentó hasta 10 veces más la retención de agua en comparación con suelos sin la adición del polímero, lo cual permite menos riegos frecuentes y así ser más eficientes con el uso de agua.

FUTURO Y OPORTUNIDADES

Actualmente el equipo continúa realizando pruebas para determinar el ahorro de agua en los cultivos para así optimizar los costos para agricultores. Además, han ido estableciendo colaboraciones con empresas europeas para llevar a cabo ensayos en Francia, donde las regulaciones están cada vez más restringiendo el uso de polímeros sintéticos en la agricultura.

TanniGel representa un avance significativo hacia prácticas agrícolas más sostenibles y responsables con el medio ambiente. Su capacidad para mejorar la retención hídrica y su biodegradabilidad posicionan a este innovador polímero natural como una solución para transformar la agricultura chilena y globalmente, contribuyendo así a un futuro más sostenible.