El açaí es una de las súperfrutas que se ha tomado los mercados mundiales en los últimos diez años. Originaria de la cuenca del Amazonas, en Brasil, ha generado una industria internacional de US$4.500 millones gracias a sus beneficios: alto contenido en antioxidantes y vitaminas A, C y B, proteínas y ácidos grasos esenciales. Su desarrollo marca el rumbo que podría tomar otra fruta silvestre, pero de origen chileno: el maqui.

Esta súperfruta local se encuentra distribuida a lo largo de 170.000 hectáreas entre las regiones de Coquimbo y Aysén. Sus exportaciones llegan a US$ 10 millones y se procesan cerca de 450.000 kilos al año, pero –gracias al ejemplo del fruto brasileño- se estima que su potencial es mucho mayor. “Tiene siete veces más antioxidantes que el açaí”, afirma Francisco Lozano, gerente de Innovación de Arauco. Posee, además, importantes propiedades antiinflamatorias y que retardan el envejecimiento, entre otros beneficios.

Por eso, Arauco decidió trabajar con este berry y potenciar su desarrollo y comercialización. En 2011 lanzó la marca +Maqui para nombrar una bebida elaborada a partir de maqui –que fue certificada por la Food and Drug Administration de Estados Unidos (FDA)- y en 2016 fundó el spin off Arauco Nutrientes Naturales, con el objetivo de comercializar a gran escala este y otros productos relacionados en los mercados nacionales y extranjeros. “Estas ideas complican a las compañías grandes, porque generalmente lo que buscan es imponerle su modelo de negocios a una empresa más pequeña, lo que muchas veces no resulta. Por eso decidimos formar algo diferente”, detalla Lozano.

El mix de productos se completó en septiembre de 2017 y, hasta el momento, se han vendido 1,2 millones de unidades de bebida en distintos mercados del mundo. En la actualidad, +Maqui tiene una línea de negocios industrial y otra minorista. En el primer caso, comercializa fruta congelada, polvo liofilizado (gracias a un proceso que preserva las propiedades organolépticas y nutricionales del maqui) y jugo concentrado de 65º brix en tambores de 25 kilos.

Para el retail, +Maqui se vende como bebida antioxidante, levemente gasificada, en formatos light y normal, en latas de 250 centímetros cúbicos y botellas PET de 500 cc.; un néctar con ocho gramos de maqui por porción, producido con agua purificada por osmosis inversa y comercializado en botella de vidrio de 375 cc.; y aguas saborizadas con jugo de maqui en botellas PET de 500 cc., en versiones sin gas y light gas. A estos productos se suman el polvo de maqui liofilizado para cocinar o usarlo con yogurt, cereales, postres y helados, entre otros alimentos, además de suplementos alimenticios en cápsulas de maqui con omega 3, maqui con rosa mosqueta y colágeno hidrolizado y maqui con propóleo.

AGREGAR VALOR AL BOSQUE NATIVO CON PRODUCTOS NO MADERABLES

Arauco comenzó a trabajar en un proceso de innovación con fines estratégicos entre finales de 2011 y comienzos de 2012. Uno de los focos apuntó a agregarle valor al bosque nativo, ya que la compañía tiene 220.000 hectáreas con flora silvestre en Chile. Fue ahí donde surgió la idea de trabajar con productos no maderables.

“Empezamos a ver ejemplos como los casos del açaí y de la empresa Natura, que elabora cosméticos a partir de esencias del bosque nativo y que hoy es una industria importante para Brasil. Clasificamos muchos productos y nos centramos en el maqui. Establecimos que íbamos a hacer innovación en tres sentidos: innovación social, que tiene que ver con la manera en que se recolecta en forma sustentable, ambientalmente amigable y en colaboración con las comunidades; innovación de productos e innovación comercial, que se relaciona con abrir y generar demanda”, recapitula el gerente de Innovación de Arauco.

Los primeros prototipos de latas de bebida +Maqui se vendieron en diciembre de 2014. Se hizo un proceso de validación del producto en 2015, año en que +Maqui terminó siendo distribuido en 50 puntos en Chile. En 2016 la red de ventas se amplió a 1.800 establecimientos, en 2017 llegó a 3.000 y se espera alcanzar los 10.000 en el mediano plazo.

En tanto, en 2017 se enviaron productos liofilizados a Corea y Australia y comenzaron las ventas de bebida +Maqui en Estados Unidos. En la actualidad, esta se encuentra presente en cerca de 40 supermercados de Nueva York y la empresa tiene planificado que llegue a 200 puntos de venta a fin de año, incluyendo tiendas especializadas. Arauco Nutrientes Naturales está realizando también pruebas comerciales en San Francisco, California, y está llevando a cabo los procesos de certificación de los otros productos +Maqui (además de la bebida en lata, que ya está aprobada) con la FDA. Asimismo, a comienzos de 2018 realizó un testeo con el envío de 10.000 latas a Suiza y también se están efectuando análisis de mercado en España.

Hasta el momento, principalmente en Estados Unidos, la forma de dar a conocer los productos es a través de pruebas en supermercados. “La tasa de conversión de la gente es bastante alta, porque el sabor gusta. Hay un marketing de boca a boca y estamos empezando a llevar a cabo algunas campañas en redes sociales. Nosotros comunicamos que vendemos una fruta cosechada en forma responsable”, comenta Francisco Lozano.

PROGRAMA DE RECOLECCIÓN SUSTENTABLE Y COMERCIO JUSTO

Arauco Nutrientes Naturales desarrolló un programa de recolección sustentable de maqui. Este ha sido certificado por Ecocert Chile e IMO para la cosecha silvestre, procesamiento, comercialización y exportación de productos orgánicos relativo a este berry. “Garantizamos que dentro de cada predio y en el entorno, no se utilicen pesticidas y, por otro lado, buscamos sacar no más del 70% de las ramas. Dejamos entre el 30% y 40% en la planta para que las aves puedan diseminarla, se regenere y así perpetuar la especie y la sustentabilidad del recurso”, explica Daniela Saieg, jefa de recolección del programa de Recolectores del Bosque de Arauco.

Gracias al programa de certificación Fair for Life de comercio justo, la empresa capacita a las comunidades en técnicas de cosecha y se establece un monto de dinero que se les devuelve para realizar los proyectos que esta defina. Además, colabora con un Programa de Formación de Recolectores y con un Programa de Desarrollo de Emprendedores Locales, con el fin de fomentar la creación de nuevas habilidades técnicas.

“Todas las comunidades vecinas participan dentro de este proyecto de maqui. Independiente del potencial agrícola, es un programa en el que su modelo de negocio está basado en un negocio social y de valor compartido en el que, de alguna manera, se incluye a los recolectores con una serie de beneficios”, agrega Daniela Saieg.

Entre diciembre y marzo de cada año, grupos de personas de comunas de la Región de Los Ríos, de Los Lagos, Máfil, La Unión y Mariquina, trabaja con Arauco Nutrientes Naturales. Los recolectores recogen entre 100 y 150 toneladas cada temporada, que se extraen de predios con cerca de 500 hectáreas.

“Hacemos una prospección para ver cómo están las zonas de cosecha y tratamos de organizar toda la recolección para que la gente aproveche el tiempo. Recogemos lo que necesitamos, según nuestro plan de crecimiento. Mantenemos un cierto stock que nos permita dar continuidad a lo que estamos comercializando, aunque no hemos ido a trabajar todavía a todos los predios de Arauco”, comenta Lozano.

Después de la cosecha, la fruta es congelada rápidamente a -25ºC, con el fin de mantener su calidad y las propiedades nutricionales y fisicoquímicas. La fruta recolectada es trazable en cuanto a su lugar y momento de recolección, periodo de guarda y procesamiento para el consumo.

Según Arauco, las perspectivas para el negocio son alentadoras. “Articulamos nuestro trabajo con muchos actores. Fabricamos con un mismo aliado desde que comenzamos. Mandamos los productos envasados desde Chile y con etiqueta a Estados Unidos. En los próximos años nos queremos consolidar en nuestro país con más puntos de venta, profundizar nuestro programa de recolección sustentable con las comunidades y tener una presencia internacional más potente. Si esto va creciendo, lo más probable es que terminemos con una planta automatizada en Chile o en Estados Unidos. Pero debemos ir paso a paso, apostando a un mercado que valore el maqui y genere una demanda importante”, finaliza Francisco Lozano.