La calidad de la fruta, su cercanía a la Costa Este de EE UU y su apuesta por la sostenibilidad son algunas de las ventajas que tiene el aguacate colombiano para seguir creciendo en un mercado como el estadounidense. Así lo destaca Manuel Michel, director ejecutivo de la Colombia Avocado Board-CAB, (Junta del Aguacate de Colombia). De acuerdo con el directivo, en los próximos cinco años, Colombia va a representar el 10% del mercado del aguacate que se consume en EE UU y aunque dice, no podría llegar a afirmar que alcance los mismos niveles de México, si es enfático en señalar que, el aguacate colombiano tiene todo para convertirse en un importante proveedor de fruta en EE UU.

-¿Qué tanto aguacate colombiano se está consumiendo hoy en EE UU?

-El aguacate colombiano empezó a llegar a EE UU en el 2019 y este año se proyecta que van a llegar 80 millones de libras [cerca de 36.300 toneladas] desde Colombia, esto representa cerca de un 3% del volumen total que llega a este mercado. Si bien todavía esa cantidad es pequeña, sigue creciendo año tras año y pronosticamos que, en los próximos cinco años, Colombia va a representar un 10% del mercado de aguacate en EE UU. Michel resalta que, en total, de todos los orígenes se esperan alrededor 2.900 millones de libras de aguacate [sobre 1,3 millones de toneladas], la mayoría proveniente de México, país que representa cerca del 80% del volumen, seguido por California, Perú. Luego  viene Colombia. El año pasado Colombia avanzó sobre Chile y hoy es el cuarto país que más provee aguacate a este mercado.

-Este año esperan 80 millones de libras ¿Cuánta fruta llegó el año pasado desde Colombia?

-El año pasado fueron alrededor de 32 millones de libras [14.500 toneladas aproximadamente]. Este año, hasta finales de agosto Colombia ya llevaba 64 millones de libras [29.000 toneladas] exportadas a este destino, es decir que, se duplicó la cifra hasta el mes de agosto. Para lo que queda del año se esperan otras 16 millones de libras [cerca de 7.300 toneladas], sin embargo, eso va a depender también del clima. Se pronostica que va a llegar La Niña y eso puede incidir en que haya menos volumen o también puede ser más volumen, dependiendo de qué tanta lluvia es y en qué momento llega. Sin embargo, según la información que tenemos van a ser otras 16 millones de libras [7.300 toneladas].

-¿En qué cree que va a estar apalancado dicho crecimiento para que el país pase de representar 3% del volumen que se consume a un 10%?

-Muchos de los huertos de aguacate Hass en Colombia se plantaron entre 2018 y 2019, cuando se abrió el mercado a EE UU. Los árboles toman por lo menos cinco años para que empiecen a producir un volumen considerable, entonces, muchos de esos huertos todavía están jóvenes y entre más se desarrollen van a generar más volumen. También se están plantando más terrenos en aguacate, aunque ya no va aumentando tan rápido como sucedió hace años atrás, pero el hecho de que está creciendo el área de producción y también los huertos se están desarrollando implicará que haya más volumen de fruta.

-El crecimiento va a depender solo de que haya más producción o también porque los consumidores están prefiriendo más la fruta colombiana?

-Son las dos cosas. Es oferta y demanda. Esa es una gran ventaja del aguacate en EE UU, que la demanda y el consumo siguen aumentando año tras año. Entonces, mientras exista esa situación hay oportunidad para que siga creciendo el volumen de fruta que entra a este país.

HOY EN EE UU EL CONSUMO PER CAPITA ES DE 4 KG

-¿En los últimos años qué tanto ha crecido la demanda de aguacate?

-Si nos regresamos 24 años atrás, en el año 2000 se consumían 2 libras [0,9 kg]de aguacate por persona al año, ya para el 2010 se pasó a 4 libras [1,8 kg] y en el 2020 aumentó de 8 libras [3,6 kg] por persona y desde la pandemia hemos visto años donde el consumo está en alrededor de 9 libras [4 kg] por persona y aunque cada año es un poco diferente, actualmente estamos en ese promedio de 9 libras [4 kg] de aguacate por persona al año. En EE UU el aguacate se ha convertido en la cuarta fruta de mayor consumo, por detrás del plátano, la manzana y la sandía que tienen el primero, segundo y tercer lugar.

-A EE UU llega fruta de diferentes orígenes, pero ¿hay actualmente alguna preferencia por el origen colombiano?

-Sí hay preferencia y en eso estamos trabajando. Estamos dando a conocer cuáles son las ventajas que tiene el aguacate colombiano, entre ellas, la calidad, que es consistente., con un sabor muy parecido al mexicano. Que el sabor sea muy parecido al aguacate de México, les llama mucho la atención a los compradores, porque cuando se incluyen aguacates de diferentes orígenes es importante que el consumidor no vea mucha distinción, que sienta que es lo mismo, que no hubo un cambio drástico. Más adelante nos enfocaremos en Colombia como origen. Ya lo hemos empezado a hacer, pero en estos primeros años la idea era colocar el aguacate colombiano muy parecido al mexicano y eso nos está dando resultado.

-¿Qué otras ventajas tiene la fruta colombiana?

-Además de la calidad consistente, Colombia tiene una gran ventaja para sus envíos a la costa este de EE UU porque el aguacate puede llegar de Colombia a Florida en tres días y al puerto de Filadelfia en cinco días. Por otro lado, en la Costa Noreste de EE UU es donde el consumo per cápita está más bajo en todo el país y parte de eso es porque no ha habido volumen y ahí hay una gran ventaja para Colombia poder llegar a la Costa Noreste más rápido que cualquier otro origen y con buena calidad. En línea con esto, Michel comenta que, los puertos de entrada a EE UU para los aguacates de Colombia son el Puerto de Filadelfia (Puerto de Everglades); Florida (Puerto de Miami) y California (Puerto de Long Beach). En promedio, un 75% del volumen de aguacate de Colombia entra por Filadelfia, mientras que un 20% por Florida, y un 5% por California. Muy pronto se va a empezar a ver promoción de Colombia como una fuente de aguacate sostenible. El hecho de que llueva mucho es una gran ventaja para la industria, sin embargo, saber manejar esa lluvia también se convierte en reto, pero la industria está aprendiendo a hacerlo.

-¿Qué estrategias de promoción están llevando a cabo para promover aún más la fruta colombiana?

-Nuestros presupuestos todavía están limitados, teniendo en cuenta que los presupuestos están basados en el volumen que llega. Entonces por ahora nos hemos enfocado mucho en comunicar con los compradores y con los importadores, básicamente lo que he mencionado, que la calidad de la fruta es muy consistente, que la fruta llega más rápido a los puertos de la Costa Este y ahora vamos a agregar la parte de sostenibilidad. En esos mensajes nos hemos enfocado. Luego y conforme empiece a aumentar el volumen ya habrá presupuesto para enfocarnos en los consumidores, pero eso será en cuatro o cinco años según las proyecciones.

COMPETENCIA ENTRE DIFERENTES ORÍGENES

-¿Qué retos y desafíos tiene la industria del aguacate en EE UU?

-El desafío principal definitivamente es que hay mucha competencia, existen muchas fuentes de aguacate, como mencionaba, México representa un 80% del volumen y está muy bien establecido. Además, el consumidor conoce bien el aguacate de México, ellos han hecho muy buenos programas de marketing y comunicación que son muy efectivos, entonces están muy bien establecidos porque los conocen y por el volumen que manejan. Sin embargo, además de México también hay más competencia como California y muchas veces los consumidores prefieren el producto local, aunque mucho del aguacate de California se queda en la Costa Oeste, mucho no llega a la Costa Este y eso ya es una oportunidad. Frente a esto, el directivo es enfático en señalar que, entrar como una fuente nueva de aguacate toma tiempo, para crear esa confianza de que el producto tiene buen sabor y que el volumen va a seguir aumentando.

-¿Cómo ve entonces a Colombia como proveedor de fruta a EE UU?

-Lo vemos como una potencia. Colombia es de los países que ha entrado últimamente en producción de aguacate Hass, tiene los recursos para seguir creciendo y tiene las personas en la industria para seguir creciendo. Entonces, mientras Colombia tenga la calidad, los volúmenes y los recursos va a seguir creciendo. Definitivamente la ubicación de Colombia y el empuje que lleva la industria del aguacate definitivamente lo va a mantener como una potencia.

-¿Podría el país llegar a competir de igual a igual con estos otros destinos que son tan fuertes?

Claro que Sí. No sé si llegue al nivel de México que tiene mucho volumen, pero vamos avanzando año con año. Ahora estamos enfocados en los próximos cinco años y mientras siga habiendo demanda, pienso que la industria va a buscar la manera de seguir creciendo. Incluso, según algunas investigaciones hay ciertas áreas donde el consumo per cápita está por debajo del promedio y se ha identificado que la Costa Noreste es una de esas áreas y ahí Colombia tiene la ventaja de llegar más rápido. También ha ido creciendo mucho la parte Sureste, Florida y toda esa parte del Golfo donde hay oportunidades de crecimiento. Lo más interesante es que se ha podido determinar que mucho del crecimiento en consumo son de las personas que ya conocen el aguacate, que ya lo están consumiendo. “Entonces existe una población importante que son consumidores medianos y eso es donde también nos podemos enfocar como industria y llegar a esos consumidores para que ellos también aumenten su consumo”.