Durante una caminata en la Serranía de San Jacinto, en el bosque húmedo de los Montes de María, que se extienden entre los departamentos de Córdoba y Sucre, el botánico huilense William Vargas se encontró con una planta de anturio que le resultó muy familiar. La planta era muy parecida a una especie que había sido reportada como extinta y sobre la cual había discutido extensamente con su colega Felipe Cardona Naranjo, especialista en anturios y director del Herbario de la Universidad de Antioquia. Tras realizar las verificaciones técnicas pertinentes, confirmó la identidad: ¡se trataba de Spathiphyllum wallisii!

Esta era la misma especie que Felipe Cardona había declarado como desaparecida en 2004. Su fascinación por los anturios lo llevó a centrar su tesis de maestría en los anturios blancos. Precisamente durante sus investigaciones, descubrió que Spathiphyllum wallisii no estaba registrada en los herbarios ni en los centros de conservación del país, tampoco la observó en sus numerosas expediciones y viajes. Este redescubrimiento, por tanto, es también la confirmación de una presencia botánica inesperada.

“El anturio blanco, Spathiphyllum wallisii, es una de las especies más conocidas a nivel mundial debido a su frecuente aparición en jardines botánicos y viveros. Sin embargo, en su hábitat natural, esta planta parecía haber desaparecido. Nuestro conocimiento sobre ella proviene de las descripciones de expediciones botánicas del siglo XIX. En el reporte original del anturio blanco, se menciona que fue “colectada por Gustav Wallis en las montañas de Colombia”. Esta es una descripción vaga para un país con tanta diversidad montañosa, lo que nos ha llevado a intentar reconstruir qué lugares exactos visitó Wallis”, dice Cardona, investigador, botánico y director del Herbario de la Universidad de Antioquia.

Una perla del género Spathiphyllum 

Los anturios blancos son plantas nativas de bosques húmedos de la zona tropical del centro y sur de América y les gusta crecer cerca del agua. En Colombia, se han registrado 25 de las 50 especies reportadas en el mundo, cuya característica principal es la forma elíptica de sus espatas.

Las flores de los anturios atraen a las euglosinas, también conocidas como abejas de las orquídeas, que son himenópteros de color verde nacarado que juegan un papel crucial en la polinización: recolectan néctar, polen y resina de las plantas. Durante las épocas del año en las que las flores no necesitan ser receptivas, estas cambian a un tono verde, lo que sugiere que sus cambios cromáticos pueden servir tanto para atraer a los polinizadores como para mantenerse discretas cuando no son necesarias. Aunque comúnmente se cultiva como planta de interior, el anturio en sus diferentes especies también se encuentra en jardines de climas templados, tanto en áreas rurales como urbanas.

Con el redescubrimiento de la especie nativa Spathiphyllum wallisii se pone en escena el gran valor que cada planta tiene para la conservación, ya que se convierten en alicientes para preservar bosques o para generar reservas forestales. El gran potencial ecológico del anturio blanco es su capacidad de equilibrar los suelos y el agua. “Pasamos de pensar que estaba extinto a comprometernos con su preservación, ya que hoy figura como especie en peligro de extinción”, afirma Cardona.