Las principales ventajas para el cultivo de hortalizas son las condiciones naturales de suelo, clima y agua. Dentro del proceso de producción, existen algunos aspectos de manejo del cultivo que pueden ser mejorados, tales como técnicas de riego, fertilización y control de plagas y enfermedades del suelo.

Esta característica de producción de contra estación, afecta el calendario comercial del tomate pues para los agricultores no es atractivo producir durante el verano, por el menor precio que obtienen al aumentar la oferta y la concentración de producción durante el verano de las zonas productoras de hortalizas desde la región de Coquimbo al Maule. Esta mayor oferta desde los centros productivos más próximos a la zona Central, se suma al mayor costo de transporte de los productos de la comuna de Arica hacia los centros de consumo del país. Sin embargo, hay una tendencia a mejorar los procesos de producción especialmente en lo que se refiere a protección de cultivos y eficiencia en el uso del agua de riego que permitan disminuir el efecto de la salinidad en el envejecimiento de la planta, con el objetivo de aumentar el calendario comercial colocando la producción en centros de consumo cercanos y de alto valor adquisitivo como son las ciudades de Iquique, Antofagasta y Calama.

EL MANEJO DE LOS CULTIVOS

La fitotecnia clásica asume que el manejo del cultivo debe ser tal que logre desarrollar el potencial productivo de la planta donde la limitante sea el clima y/o el suelo. Los valles costeros de la comuna de Arica han aumentado la superficie bajo malla principalmente por criterios de protección fitosanitaria más que por problemas de climáticos. Algunas características de los cultivos protegidos son: 1) disminución del uso de pesticidas; 2) uso de insectos auxiliares para el control biológico de plagas y la polinización, 3) permite mantener el cultivo en condiciones óptimas evitando el envejecimiento prematuro de la planta, 4) aumenta el calendario comercial de los cultivos, 5) aumenta la producción por unidad de superficie y, 6) mejora la eficiencia hídrica.

PRODUCTOS PARA UN CONSUMIDOR QUE SE INFORMA Y EXIGE CALIDAD

Los cambios en los hábitos de consumo se deben, principalmente a: 1) aumento de las expectativas de vida de las personas que demanda productos nutracéuticos; 2) campañas masivas para mejorar la alimentación promoviendo el consumo de frutas y hortalizas; 3) interés por productos exóticos, étnicos, orgánicos, ecológicos, comercio justo y/o gourmet, 4) mayor exigencia por hortalizas con procesos de producción sostenibles, social y ambientalmente; y, 5) consumidores informados. El consumidor busca productos de calidad en su aspecto, características organolépticas, sanidad e inocuidad y valoran que los procesos de producción sean sustentables desde el punto de vista del cuidado del medio ambiente, especialmente con la huella del agua y la huella del carbono. Esto ha generado cambios en el manejo de cultivos para optimizar la producción y calidad de las hortalizas pues los mercados requieren diferenciarse de sus competidores por el mayor conocimiento y acceso a la información que tienen los consumidores.

IMPORTANCIA DE LA PRODUCCIÓN DE HORTALIZAS EN EL VALLE DE AZAPA

El valle de Azapa es el gran productor de hortalizas que abastece a todo el país durante el invierno. En diciembre del año 2004, el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) de Chile declaró a la provincia de Arica como un lugar libre de la mosca de la fruta (Ceratitis capitata) y el principal efecto de esta medida fue la diversificación de la agricultura en los valles costeros de la comuna de Arica, caracterizada, hasta entonces, por el monocultivo del tomate, única hortaliza autorizada para salir fuera de la comuna previo tratamiento cuarentenario con bromuro de metilo. Al comparar la evolución de la superficie cultivada cuando existían restricciones por la mosca de la fruta, respecto a la superficie cultivada una vez eliminada la mosca de la fruta (Tabla 2) se observa que el total destinado a hortalizas de fruto se duplicó en un periodo de 10 años, con un importante incremento de la superficie cultivada con tomate y pimiento.

CONDICIONES NATURALES PARA LA PRODUCCIÓN DE HORTALIZAS

El valle de Azapa cuenta con condiciones de clima, suelo y agua que lo hacen apto para el cultivo de hortalizas durante todo el año. Este valle se sitúa en las coordenadas 18°31′2″S 70°11′31″O. El ancho del valle es variable y fluctúa entre 700 m a 2.200 m; con una pendiente de 1,7% y un largo aproximado de 58 km.

CONDICIONES DE CLIMA:

Predominan las condiciones de clima de desierto costero con nubosidad abundante, ausencia de heladas, vientos moderados, alta humedad relativa y alta radiación solar directa durante todo el año. Si comparamos las temperaturas medias de principios de la década de los 70 y las actuales (Tabla 3), se observa que ha bajado la temperatura media anual y ha aumentado la diferencia entre mínimas y máximas medias anuales.

En los últimos 10 años se han mejorado las técnicas de cultivo al usar estructuras de protección con malla anti insectos, con la ventaja que disminuyen el uso de insecticidas y se pueden incorporar el uso de abejorros para la polinización del tomate, logrando frutos de mejor calidad. Se estima que en el valle de Azapa existen cerca de 500 hectáreas de cultivo bajo protección. El cultivo bajo malla permite mantener en mejores condiciones fitosanitarias las plantas, además, permite una menor fluctuación de temperaturas mínimas y máximas al interior del invernadero respecto a los cultivos al aire libre, aumentando la producción y la eficiencia hídrica como se verá más adelante.

EFICIENCIA HÍDRICA, SOBRE EXPLOTACIÓN DEL ACUÍFERO Y SALINIZACIÓN

El agua que dispone Arica y el valle de Azapa proviene de la pre cordillera al oriente de la Sierra de Huaylillas. Esta agua llega en parte por el canal Lauca y sobre todo por aguas subterráneas. Sin embargo, es el río San José, o Azapa, el principal recurso hidrológico de este valle, sus aguas provienen de las precipitaciones de las quebradas de Seca, Chusmiza y Ticnamar. La sobreexplotación del acuífero del San José está afectando la disponibilidad y calidad de agua debido a: 1) habilitación de suelos; 2) ineficiencia en las técnicas de riego y, 3) sobre fertilización. El acuífero del río San José, además, es la fuente de agua potable para la ciudad de Arica. Según la Dirección General de Aguas (DGA), la explotación del acuífero de Azapa está sobre su capacidad sustentable, del orden de 700 L seg.-1, pues los derechos de aprovechamiento de agua superan los 3000 L seg.-1 y la explotación real es de 1000 L seg.-1.

En la Tabla 4, se observa el efecto del sistema de cultivo en tomate, al aire libre y bajo protección con malla antiáfido, sobre la producción y eficiencia hídrica. La producción media de tomate en cultivo protegido se triplica y la eficiencia en el uso del agua se duplica, respecto al cultivo al aire libre. La mayor producción de tomate bajo malla se debe a las mejores condiciones de cultivo que evita el envejecimiento prematuro de la planta y aumenta el calendario de producción comercial, por lo tanto, aumenta la producción total por superficie cultivada. Sin embargo, la eficiencia hídrica está por debajo de la media observados en centros de producción intensiva como la provincia de Almería, en España, que logran entre 17 a 20 Kg m-3 al aire libre y 37 Kg m-3 bajo plástico, lo que muestra que hay un largo trecho por mejorar estos indicadores, para dar sustentabilidad a la actividad agrícola en el valle de Azapa y mejorar la eficiencia hídrica de este cultivo. Para el caso del pimiento, por los requerimientos del cultivo en la época de producción (otoño-invierno), solo se cultiva bajo plástico, no al aire libre. La eficiencia hídrica de este cultivo es menor a la eficiencia hídrica observada en el sur de España, la que alcanza a 18 kg de pimiento por m-3 aportado de agua.

Bajo las condiciones ambientales de los cultivos protegidos del valle de Azapa, la conductividad eléctrica del agua de riego varía desde 0,72 dS m-1 (del canal Lauca) hasta 2,52 dS m-1 en agua de pozo de la parte baja del valle. Esta variación en la conductividad eléctrica a lo largo del valle de Azapa, con una menor concentración de sales en la parte alta del valle, es el resultado de la actividad agrícola, lavados de suelos y sobre fertilización que se lixivia en el suelo hasta concentrar las sales en la parte más próxima a la ciudad de Arica. Para un buen manejo del fertirriego, no sólo es importante la CE del agua de riego, sino, además, es importante conocer la composición química del agua de riego. En general, el agua de Azapa tiene una alta concentración de sodio, cloruros, calcio y sulfatos y es pobre en fosfatos, nitratos y potasio, según se observa en la Tabla 5.

Referencias:

– Dirección General de Aguas. 2008. Las Mesas de Agua y las experiencias recientes del MOP en el ámbito de la gestión del agua. DGA, Región de Arica y Parinacota. 9 p.
– Espina, L. 1971. Estudio agro económico del valle de Azapa. Universidad de Chile-Junta de Adelanto de Arica. XXX p.
– González, F., Riquelme. A., Contreras, P., Mazuela, P. 2013. Antecedentes generales para la sustentabilidad de la producción hortícola en el valle de Azapa, Arica, Chile. Idesia: 31(4): 119-123.
– Instituto Nacional de Estadísticas. 2010. Información Hortícola. Publicación Especial 2008-2009. INE Ediciones, Santiago de Chile, 128 p.
– Instituto Nacional de Estadísticas. 1997. VI Censo Agropecuario 1997. Resultados preliminares. INE Ediciones, Santiago de Chile, xxx p.
– Instituto Nacional de Estadísticas. 2008. VII Censo Agropecuario y Forestal 2006-2007. Resultados preliminares. INE Ediciones, Santiago de Chile, 444 p.
– Riquelme-Garcés, A., González-Vallejos, F., Contreras-Luque, P., Mazuela, P. 2013. Manejo del cultivo de hortalizas y su efecto en la sustentabilidad de un valle costero del desierto de Atacama, Chile. Idesia 31(3) 113-117.
– Torres, A. y Acevedo, E. 2008. El problema de salinidad en los recursos suelo y agua que afectan el riego en los valles de Lluta y Azapa en el norte de Chile. Idesia 26 (3): 31-44.