–En hortalizas nosotros partimos en Chile con el uso de polietileno en la década del 60, fundamentalmente como protector para las precipitaciones y las bajas temperaturas –explica el asesor–. Sin embargo, ahora disponemos de materiales con nuevas ventajas que debemos saber aprovechar.

Es el caso de los polietilenos fotoselectivos, capaces de contrarrestar los efectos negativos de radiaciones específicas. Por ejemplo, las rosas son muy sensibles a la radiación ultravioleta del tipo B (UVb), la cual necrosa el borde de los pétalos. Empleando un material de cobertura que filtra específicamente esta longitud o una parte de esta longitud de onda, las rosas expresan todo su potencial de color.

–Otra herramienta de última generación corresponde a los polietilenos atérmicos –continúa el especialista–, los cuales impiden el paso de una parte importante del total de onda corta, que genera calor, pero no de las ondas lumínicas. Una cubierta para bajar las temperaturas máximas en el verano se traduce en mayor concentración del dióxido de carbono (CO2) y posibilita la actividad de la planta en los momentos en que cuenta con más luz. Así, por dar un caso, en pepino de ensalada puedes disminuir el tiempo de trasplante a cosecha desde 45 días a solo 30 o 35. Además, la planta dará frutos de mejor calidad y tendrá mayor capacidad de defenderse de presiones ambientales tanto bióticas como abióticas.

Se ven muy parecidos, pero sus fines son muy distintos. El polietileno de la izquierda posee una capa intermedia que es térmica por una alta presencia de microburbujas de aire y se usa para proteger un cultivo sensible a las bajas temperaturas de invierno; el de la derecha, es impermeable a las radiaciones calóricas de onda corta, se ocupa en verano para proteger un cultivo sensible a las altas temperaturas.

LOS POLIETILENOS PUEDEN SER INTELIGENTES

Existen materiales de cobertura conocidos como “polietilenos inteligentes”, agrega, los que en función de factores ambientales tales como temperatura y composición atmosférica, en invernaderos son capaces de abrir o cerrar el paso de distintas longitudes de onda y aumentar el nivel de permeabilidad selectiva a ciertos gases, variando el grado de intercambio con el exterior.

-¿Qué se puede decir de la durabilidad?

-Algunos usuarios, erróneamente, quieren que el polietileno agrícola dure para siempre. Los materiales de cobertura, cuando se usan más allá de lo indicado por el fabricante, se degradan en sus propiedades mecánicas y ópticas de maneras muy variables y empiezan a atentar contra los resultados productivos.

-¿La tendencia es reemplazar los polietilenos cada año?

-No. La tendencia es utilizar polietilenos muy sofisticados para la condición ambiental específica. Por ejemplo, Quillota y Limache están separados a 17 Km de distancia, pero tienen condiciones de radiación, temperatura y humedades relativas distintas y por lo tanto los polietilenos debieran también ser distintos, lo que no ocurre. Quillota tiene un régimen térmico un poquito más alto que Limache. En Limache las temperaturas mínimas son más bajas y las máximas son más altas. Por lo tanto Limache requiere un material de cobertura más difuso, para desagregar la radiación del sol y hacerla menos térmica. Menos difuso significa más radiación directa. Como Quillota es un poco más oscuro que Limache, debería tener una difusión menor.

NO ELEGIR SOLO POR EL COSTO DEL METRO CUADRADO

Otras características relevantes tienen que ver con algunas propiedades físicas –como antipolvo, antigoteo– y químicas –como la posibilidad de reciclaje y otorgar seguridad ambiental.

–Después tienes todos los colores que te puedas imaginar. Sabemos que los insectos que vuelan de día son atraídos por un determinado color y los que vuelan de noche son repelidos por un determinado color. En cobertura de suelo existen polietilenos para mulch que bloquean la radiación fotosintéticamente activa, independientemente del color, impidiendo el crecimiento de plantas en el suelo cubierto. Puedes tener un suelo cubierto con polietileno transparente bajo el cual no va a crecer nada y vas a aprovechar todas las características de incremento térmico en el suelo que imprime ese color. Los polietilenos para mulch se usan, entre otros múltiples objetivos, para modificar el régimen térmico del suelo, ya que elevan las mínimas, y, dependiendo del color, bajan o suben las máximas. Colores claros las aumentan, colores obscuros las disminuyen.

Alejandro Zuleta da una pauta que sirve de guía para elegir algún tipo de polietileno agrícola: no tomar la decisión de compra solo con el criterio del costo por m2. Aconseja abrirse a otras variables y explorar las enormes posibilidades de los materiales más complejos.