Miriam Romainville Izaguirre

Flores del Este es una empresa familiar situada en el Oriente Antioqueño que se ha convertido en un referente en lo que respecta a producción de hortensias (Hydrangea) de calidad para exportación. En las últimas dos décadas ha ganado el ‘expertise’ necesario para afinar su programa fitosanitario y su programa nutricional, así como operar un packing propio que incluye tecnología que les permite tener un adecuado manejo de frío. “Empresas como la nuestra son pioneras y han tenido la posibilidad de adaptar técnicas del cultivo de rosa y pompón en la producción de hortensias. Eso ha permitido, de alguna forma, subir los estándares de calidad y de productividad”, destaca su gerente general, Andrés Arango.

Arango y su familia han sido testigos de cómo se ha ido transformando la industria de hortensias de Colombia. Su madre apostó hace 20 años por sembrar una pequeña parcela de hortensias, cuya producción era vendida a comercializadoras que exportaban fruta. “Se dio la oportunidad porque la hortensia en ese momento iniciaba con un cultivo promisorio de exportación. En el 2000 ingresé a trabajar con mi madre y le quisimos dar a la empresa un carácter más empresarial, más de exportación directa”, recuerda.

Hoy Flores del Este cuenta con 23 hectáreas (ha) de hortensias y siete variedades, entre las que destaca la hortensia blanca y una gama de alrededor de 20 tonalidades, que incluye el azul, morado y verde y que son exportados a varios países.  “La mayoría son variedades que vienen del jardín o han sido encontradas en el campo como tal. Son variedades que han sido adaptadas como flor de corte”, manifiesta. Toda su producción es propia con el fin de garantizar sus estándares de calidad, tampoco realizan servicios de maquila a nadie. “No le compramos flor a cultivadores porque no pueden garantizar el estándar nuestro y no exportamos marcas diferente a la nuestra. Normalmente el mercado está entre 1.5 y 2% de rechazo, el año pasado estuvimos en 0.8% de rechazo”, declara. La durabilidad de su flor en maceta es también el doble del promedio, en torno a los 15 días.

La hortensia es un cultivo que demanda mucha agua, por lo que encuentra en el Oriente Antioqueño adecuadas precipitaciones. “El clima es importante para no hacer inversiones en temas como el fertirriego, hay algunas fincas que ni siquiera tienen riego”, refiere Arango. Otro aspecto favorable es la luminosidad y la temperatura, así como el pH del suelo que es apto para el cultivo. “Algunos han ido a explorar en otras zonas de Colombia con el objetivo de producir hortensias y no han podido”, indica. Si bien las condiciones climáticas y el uso de polisombras favorecen la producción de hortensias de colores, algunas variedades son susceptibles a determinadas plagas y enfermedades.

MANEJO FITOSANITARIO Y NUTRICIONAL EN LOS CULTIVOS DE HORTENSIAS

Flores del Este destaca por ser una compañía que tiene un ingeniero agrónomo residente en su finca de hortensias, eso les da una ventaja frente a los productores que son asesorados por agrónomos que tienen experiencia en otras especies de flores más tradicionales, como el pompón. “Nos permite tener una visión más amplia del predio, nos da herramientas para ser más meticulosos. Es innegable que estar dentro de la empresa te va a permitir tener un grado de compenetración con el cultivo. Uno, muchas veces, con ver una parcela, ver un lote, comienza a notar cosas raras. Te permite hacer un diagnóstico más a priori”, señala su ingeniero agrónomo, Diego Alzate. Adicionalmente, la compañía tiene acceso a monitoreos satelitales que les permite tener información más precisa.

Las hortensias suelen ser atacadas por plaga de ácaros y por enfermedades que causan manchas foliares, tales como Antracnosis y Cercospora. De las siete variedades que maneja la compañía, la variedad morada ‘Beauty Berry’ es susceptible a Botrytis, que se expresa a través de la pudrición de la corteza del tallo, mientras la variedad azul ‘Curacao’ es muy susceptible a mancha foliar y ácaros.

De otro lado, la variedad blanca y la variedad ‘Mojito’ son rústicas y estables en su manejo. En el momento que presenta una dificultad es más fácil su manejo, en gran parte por la conformación genética de la planta. “Se trata de una planta que puede tener concentraciones que la hagan menos atractiva para ácaros, de pronto mayores concentraciones de Ca en la pared celular que dificulta la penetración de los conidios de los hongos, de las estructuras de penetración de los hongos”, explica.

Toda aplicación de productos químicos considerando el nivel de incidencia de la plaga y enfermedad, así como los periodos de carencia y la rotación respectiva de productos para no desarrollar resistencia. En el caso de ácaros se recomienda la aplicación de productos, que contengan ingredientes activos como la Abamectina, Lamdacialotrina y Diafenturon, cuando hay una incidencia de 4 a 5%. En tanto, en el caso de mancha foliar se sugiere la aplicación de productos, con ingredientes activos como Folpet, Difeconazol, Procloraz y Pyraclostrobin, cuando el umbral está entre 3 a 4%. El ingeniero agrónomo adelanta que la compañía se está preparando para realizar inoculaciones de ácaros depredadores.

Respecto a las recomendaciones nutricionales, Alzate indica que en general la hortensia demanda potasio, fósforo y calcio; ya que los suelos del Oriente Antioqueño suelen tener alta concentración de materia orgánica. “La hortensia es un cultivo no de grandes volúmenes, sino de una fracción de fertilizante. Si aplicamos alto volumen de fertilizante se puede generar una quemazón. Es mejor realizar la fertilización en menor volumen, pero con una mayor frecuencia. Si a la hortensia le falta fertilizante lo manifestará a través de pigmentación y coloración de sus hojas”, explica.

MÁS OPORTUNIDADES COMERCIALES

El gerente general de Flores del Este sabe bien que solo una apuesta por la calidad les permitirá seguir siendo competitivos en el mercado internacional. Por eso, su próxima apuesta será adecuarse para que la compañía se convierta en proveedora del gigante del e-commerce, Amazon. “Este es un desarrollo de un año que apenas está en construcción. Para vender en Amazon implica un entrenamiento, un registro de marca internacional, Amazon es muy exigente en el tema de proveedores. Implica un desarrollo incluida para las transbordadoras. Exige que podamos tener distribución en EEUU”, sostiene Arango.

El principal reto de la empresa será trabajar con operadores logísticos que le permitan realizar la entrega de flores en solo 48 horas, en cualquier dirección domiciliaria de EEUU. Para eso tendrán que garantizar que la cadena de frío no se rompa con el objetivo de que la flor llegue en perfecto estado. Una de las fortalezas de la exportadora colombiana es que tienen experiencia en manejo de frío gracias a su moderno packing. “Estos 2,200 metros de packing te da una posibilidad de producir 12 millones de tallos al año. Hoy la finca tiene capacidad de 6 millones de tallos”, destaca Arango.

El proceso de poscosecha en hortensias es muy exigente. Alzate refiere que en general el proceso se estructura en tres partes. En una primera etapa la flor llega a la zona de recepción donde hay ductos de secado. Las hortensias son transportadas en baldes donde son acomodadas de forma simétrica y lineal. Entre 12 a 24 horas después se realiza un monitoreo para determinar si hay problemas de plagas y enfermedades. En una segunda etapa las flores pasan a un área de clasificación, allí se realiza la selección y se define el diámetro de la copa de la flor, si identifica además si hay desviación en el tallo y se corrige imperfectos de flor. Nuevamente, se verifica que no haya problemas de plagas y enfermedades.

Además, las flores pasan por un proceso de hidratación. “Se coloca una pequeña bolsa para que el tallo absorba una solución hidratante. La solución llega por unos ductos en postcosecha, aquí todo lo tenemos por ductos. Esa bolsita ayuda a sostener la hidratación mientras se realiza todo el proceso hasta que llegue a destino”, menciona. Posteriormente se empaca el producto en cajas y las flores pasan a un cuarto de frío, donde se realiza el proceso de almacenamiento y se envía luego el producto por un camión refrigerado hasta el aeropuerto. Hasta que las hortensias lleguen a destino se respeta el manejo del frío.

Flores del Este buscará en el mediano plazo continuar consolidándose en los mercados donde ya tiene presencia y asegurar la calidad de sus hortensias.  “Nuestra misión es producir con pasión las hortensias más perfectas de Colombia”, asegura Arango. Por eso, continuarán apostando por la capacitación de su personal y por articular esfuerzos a través de la Asociación Colombiana de Exportadores de Flores (Asocolflores) para que se ponga en agenda la hortensia, un cultivo del que aún no hay suficiente información de la academia y dónde hay oportunidad para investigar respecto al desarrollo de nuevas variedades.