Por Jorge Velasco Cruz

En 2013 Gloria Montenegro volvió a hacer noticia en el mundo de la innovación. La académica e investigadora de la P. Universidad Católica de Chile (PUC) recibió el premio al “Mejor Emprendimiento”, que otorga el Diario Financiero, por su empresa “Bee-Lab”. El proyecto es un spin-off de la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal de la PUC, donde Montenegro es profesora titular.

El galardón es uno más que se suma a una larga lista de reconocimientos para esta profesora de biología y ciencias naturales, especialista en botánica y flora nativa, que brinda especial dedicación al estudio de las abejas. Ha recibido distinciones como el Premio Mundial “Mujer en Ciencia”, entregado por L’Oreal y UNESCO, el reconocimiento como Mujer Líder 2008, el Premio Monseñor Carlos Casanueva a la Excelencia Académica de la

Pontificia Universidad Católica de Chile en ese mismo año, el premio Chilectra Energía de Mujer 2011, y el Premio a la Mujer Innovadora en Agricultura 2011, entregado por el Ministerio de Agricultura, entre varios otros.

Es, además, Presidenta del Consejo Consultivo de Fundación Copec-UC, Directora del Centro de Ciencia e Innovación en Biotecnología Vegetal PUC y Editora Jefe de la Revista Ciencia e Investigación Agraria (ISI) de la Facultad de Agronomía.

“La motivación de mi vida, en términos generales, ha sido promover la conservación de los recursos naturales, con el énfasis de fomentar su uso en forma sustentable”, sostiene. Y agrega: “Si usamos el recurso, lo valoramos. Y si lo valoramos, lo vamos a proteger”. Es a partir de estas premisas que su labor de investigación se ha vuelto tan abundante que parece insondable, participando en varias iniciativas al mismo tiempo. Sin embargo, han sido las abejas y los productos apícolas los que en los últimos años han concentrado más su trabajo. La empresa Bee-Lab entra en esta línea.

“La motivación de mi vida, en términos generales, ha sido promover la conservación de los recursos naturales, con el énfasis de fomentar su uso en forma sustentable”, sostiene Gloria Montenegro.

PRODUCTOS NATURALES ANTIOXIDANTES Y ANTIPATÓGENOS

“La abeja colecta el néctar de una planta y, por un proceso enzimático, lo transforma en miel para guardarlo para cuando no haya floración… Si todos los productos apícolas tienen un origen botánico determinado, uno puede plantearse la hipótesis de que estos productos elaborados por las abejas van a heredar las propiedades de las plantas. Por eso hemos venido trabajando con ellos”, explica Gloria Montenegro.

La académica se especializa en la bio prospección de productos naturales, especialmente en la miel, el polen y sus derivados. Para ello utiliza el Laboratorio de Productos Naturales en la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal, donde se desempeñan cuatro técnicos y media docena de estudiantes de posgrados. Ahí busca obtener productos naturales con actividad (es decir, que generen un efecto), que en algunos casos han servido como antioxidantes o han demostrado que tienen efecto contra patógenos.

“El trabajo está asociado a productores que nos envían las muestras. La ventaja para ellos, al analizar sus mieles, es que eso les incrementa el valor comercial que pueden obtener por su producción”, comenta Enrique Mesías, investigador asociado. De hecho, en la actualidad Gloria Montenegro es coordinadora del Proyecto FIC Regional “Desarrollo de Biozonas Apícolas del Programa Fondo de Innovación para la competitividad de la Región del libertador Bernardo O’Higgins”. Ahí tiene una buena fuente de miel para analizar.

A fin de cuentas, el objetivo de Gloria Montenegro es obtener compuestos que puedan tener una aplicación práctica para alguna industria. Como resultado, ha presentado la solitud de diversas patentes en Europa, Estados Unidos y Chile. Varias de ellas están relacionadas con los productos que ofrece Bee-Lab.

El objetivo de Gloria Montenegro es obtener compuestos que puedan tener una aplicación práctica para alguna industria. Como resultado, ha presentado la solicitud de diversas patentes en Europa, Estados Unidos y Chile. Varias de ellas están relacionadas con los productos que ofrece Bee-Lab.

COMPUESTOS CON ACTIVIDAD ANTIBIÓTICA

Si se busca a Bee-Lab en Internet, es probable que se encuentren páginas de todo tipo, pero pocas referencias a la iniciativa de Gloria Montenegro. Es que a ella le gusta el bajo perfil: más que comercializar, lo suyo es investigar. 

“Moriré pobre”, vaticina. Pero lo cierto es que Bee-Lab es una empresa formada al alero de la PUC y financiada con un Capital Semilla Dos de Corfo. La compañía está formada por tres socias: además de Gloria Montenegro están Ximena Ortega, subdirectora de investigación y postgrado de la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal, y Gloria Barros, encargada de difusión y comercialización.

Pese a que la empresa toma su nombre de la combinación entre abeja (bee en inglés) y laboratorio (lab), debido a que sus primeros productos nacieron a partir de la miel. En el último tiempo ámbito de interés se ha diversificado también a iniciativas con flora nativa y plantas medicinales. De cualquier forma, para todos ellos el objetivo es entregar productos naturales que, a fin de cuentas, sean factibles de transformar en un extracto que tengan aplicaciones prácticas.

La principal línea de elaboración de la empresa nace a partir de mieles endémicas, con las cuales Montenegro lleva trabajando más de dos décadas. “La gracia de trabajar con mieles es que estamos extrayendo un producto natural de un alimento. El trabajo de inocuidad alimentaria, de toxicidad, lo hizo la abeja. Ella ya entregó un producto alimenticio que se puede consumir sin que la persona se intoxique”, comenta la investigadora.

La empresa Bee-Lab toma su nombre de la combinación entre abeja (bee en inglés) y laboratorio (lab), debido a que sus primeros productos nacieron a partir de la miel. Sin embargo, en el último tiempo el proyecto se ha diversificado también a iniciativas con flora nativa y plantas medicinales.

Uno de los resultados concretos logrado gracias al extenso trabajo realizado en la PUC, es un extracto fenólico bioactivo que controla patógenos, obtenido a partir de la miel de ulmo (proceso que para el proceso de patente se generalizó a mieles endémicas de Chile). “Cuando se tiene una miel -explica la académica- se elimina la matriz azucarada y se deja un líquido que tiene los compuestos químicos activos, el que se analiza en los equipos del laboratorio. Estos compuestos incluso se pueden separar. Lo importante es que el conjunto de todos los compuestos genera una actividad antibiótica, porque controla patógenos humanos y agrícolas”.

Otro de los resultados de las investigaciones de Bee-Lab es un extracto con propiedades antioxidantes proveniente de la miel de quillay, que ya está culminando el proceso de patente y que puede ser utilizado para consumo humano. Además, hay un extracto de polen nativo antioxidante –también en proceso de patente- que se puede utilizar en galletas. La Dirección de Innovación de la PUC está realizando las gestiones para el licenciamiento de estos productos a empresas de alimentos o de otros rubros.

“La gracia de trabajar con miel es que se está extrayendo un producto natural de un alimento. El trabajo de inocuidad alimentaria, de toxicidad, ya lo hizo la abeja. Ella ya entregó un producto alimenticio que se puede consumir sin que la persona se intoxique”, comenta Gloria Montenegro.

CONTROL DE PLAGAS DE POSCOSECHA

A partir del extracto fenólico bioactivo de miel de ulmo, la empresa ha desarrollado dos tipos de productos: un spray desinfectante doméstico y un líquido desinfectante para control agrícola de plagas de poscosecha. Ambos tienen 99,9% de efectividad. La aplicación doméstica emplea un aerosol de superficie tipo Lysoform, pero que no utiliza compuestos químicos y no contiene alcohol. El spray, de hecho, no tiene un nombre comercial, sino que es una fórmula que le permite a una empresa especialista (Raid, por ejemplo) elaborar un producto final.

Las primeras pruebas se realizaron entre 2008 y 2010, en conjunto con INIA La Platina, para combatir la bacteria Erwinia carotovora, que es la responsable de la pudrición de las papas, los risomas de lirios y los bulbos de gladiolos, entre otros. Posteriormente se comprobó que se podía controlar otras bacterias como Escherichia coli, Pseudomona aeruginosa, Streptococcus pyogenes y el Estafilococo aureus. 

Gloria Montenegro y su equipo han calculado las concentraciones mínimas con las cuales actúa el extracto, en relación con los tipos de patógenos a los que se quiere atacar. La información exacta se entrega a los clientes que compran la licencia. El extracto ya ha sido patentado en Estados Unidos, varios países de Europa y América Latina.

“Lo que me interesa es que la investigación que yo realizo y patento se licencie. Bee-Lab vende la licencia -no un producto terminado- y la posibilidad de que la gente utilice el know-how para tener y usar el extracto”, dice Montenegro. Para el caso de un agricultor, por ejemplo, Bee-Lab analiza el tipo de cultivo y la cantidad del mismo que se va a tratar. A raíz de ello, se les entregan a los clientes todas las indicaciones para elaborar las soluciones del extracto a aplicar, las cuales se mandan a preparar a un laboratorio de acuerdo a un procedimiento establecido, que es el que está patentado.

A nivel agrícola, el extracto se ha utilizado en forma incipiente, mezclando algunas proporciones del concentrado en agua para asperjar en las salas de post cosecha. “Ha disminuido significativamente la pudrición de la papa y también se ha aplicado a bulbos de gladiolo, que se almacenan y después se plantan”, apunta la académica.

En este momento, la empresa está en tratativas con diversos clientes. Por ejemplo, una empresa de cruceros desea comprar la licencia para utilizar el spray en sus barcos para así disminuir enfermedades frecuentes como el resfrío. Y algunas empresas agrícolas están analizando seriamente la posibilidad de utilizar el extracto en su próxima cosecha. Sin embargo, hasta ahora esa información es top-secret. Pero es muy probable que Bee-Lab vuelva a dar de que hablar en 2014.

A partir del extracto fenólico bioactivo de miel de ulmo, la empresa ha desarrollado dos tipos de productos: un spray desinfectante doméstico y un líquido desinfectante para control agrícola de plagas post cosecha. Ambos tienen 99,9 % de efectividad.

Contacto

Álvaro Ossa, Dirección de Innovación de la PUC. F: 2 354 2094.

extracto_de_miel_de_ulmo.pdf