La mejor prueba de que Redagrícola nació con un claro enfoque internacional es la portada de la edición número 1, que anunciaba un reportaje sobre nuevas tecnologías de riego e invernaderos, que se realizó durante la Expo Agro Almería de 2004. Desde entonces, en estas 100 ediciones hemos recorrido miles de kilómetros y visitado países buscando temas con los que sorprender a nuestros lectores. Y 2018 no ha sido la excepción, año que finalizamos con la visita a Interpoma en Bolzano, Italia.

Interpoma, cada vez más global

Explosión de colores, nacimiento de nuevas marcas, renovación varietal y ajustes a los sistemas de manejo y conducción de los huertos; la manzana está viviendo una etapa de transformación con tal de retomar la senda de crecimiento en el consumo, que se había extraviado las últimas campañas. Y es que hubo un momento en que los consumidores estaban prefiriendo otras frutas, aunque todo indica que es parte del parte del pasado, porque el consumo está experimentando un alza.

Como cada dos años, Bolzano, en el Sudtirol italiano, se convirtió una vez más en la capital mundial de la manzana. No es para menos porque en esta zona del planeta se produce el 50% de la manzana italiana y el 10% de la manzana europea. El interés fue tal, que a esta edición acudieron 20.000 visitantes de 70 países, interesados por las novedades técnicas, varietales y tecnológicas, además de participar en el Congreso la Manzana en el Mundo que, según Thomas Mur, director de la Feria de Bolzano, “ha sido fuerte el interés en el congreso, desde el crecimiento de la producción en países asiáticos, hasta la aparición de India como un posible mercado futuro”.

Ese interés en el mercado asiático se concretó hace dos años cuando Interpoma se trasladó a China para organizar la primera edición de Interpoma China, en Weihai. “Tras dos años, en 2019 Interpoma se trasladará a Shangái, en una alianza con la Feria de Munich. El interés chino quedó demostrado en 2016 cuando una gran delegación llegó a Bolzano y se confirmó al año siguiente en Weihai. El próximo año tenemos el objetivo de seguir creciendo en China”, confirma Mur. 

LOS PROYECTOS Y PRODUCTOS MÁS INNOVADORES

Las ideas más frescas e innovadoras de la industria agrícola italiana tuvieron su espacio en el ‘Startup Village’, donde las firmas más prometedoras mostraron sus productos y servicios.  Perfrutto fue la ‘startup’ que ganó el ‘Innovation Camp’, organizado por Interpoma en 2016. Se trata de un servicio de alta tecnología para pronosticar la producción de manzanas, peras y kiwis; a través de un medidor digital que va procesando los tamaños de la fruta en campo. Otra ‘startup’ que participó fue Blue Tentacles, que desarrolla, produce, vende y mantiene sistemas inalámbricos de monitoreo de riego y medio ambiente basados en una plataforma de software confiable, flexible y fácil de usar y hardware específico. X Farm presentó el cuaderno de campo digital del mismo nombre y también Xsense, una herramienta donde se recolecta la información del huerto, para analizarla y reaccionar a tiempo. Ha sido diseñado y desarrollado para monitorear cultivos y protegerlos de condiciones ambientales desfavorables y de las patologías más comunes.

La otra novedad de este año fueron los ‘Technology Awards’, donde se premió a las tecnologías y maquinarias más innovadoras. Los ganadores de esta primera edición fueron Mister Pro + Isomate^® CM Mister (categoría ‘Field’) y ‘Q Eye XP’ (categoría ‘Postharvest’, ver nota aparte).

El ‘club’ de las variedades

Color, color y mucho color. Eso es lo que demanda el mercado y, es también por lo que están apostando los productores. Es por ello que si se analizan los primeros clones de Gala, aparecidos en los años setenta, como Tenroy Royal Gala^® o Mitchigla Mondial Gala^®, que eran bicolores y de escasa coloración, poco y nada se parecen a los últimos como Gala Schnico Red y Devil Gala, que presentan una alta coloración, característica que les permite contrarrestar las altas temperaturas que en época estival se producen en algunas zonas productoras del planeta.

Aunque la aparición de nuevos clones podría traer confusión entre los compradores que siempre han asociado a la Gala como una variedad bicolor y con estrías. Y si se va al terreno de los consumidores, habrá quienes sigan prefiriendo una variedad bicolor, pero otros querrán manzanas de alta coloración. Hay quienes señalan que gracias a esta característica se podrían confundir con las Delicious, que también han perdido sus estrías al querer otorgarles mayor color.

El dinamismo varietal que se ve hoy en día en la manzana no se repite en otras frutas, como tampoco el conocimiento que pueden tener los consumidores de una variedad o marca. Porque en mercados maduros el consumidor pide una Pink Lady^®, una Kanzi^® o una Jazz^®, porque son marcas (y otras también) que han penetrado en el consumidor. Eso, cada vez más, lo tienen claro los productores, que se aventuran en la producción de alguna de las más de cincuenta variedades ‘club’ que hay en el mundo. Y en esa búsqueda de diferenciación, hoy se estima que hay más de 35.000 ha de variedades ‘club’ en el planeta.

“Un caso interesante, dentro de la evolución, es que para 2025 se prevé un crecimiento de ciertas variedades ‘club’. Así, por ejemplo, se proyecta que para ese año Pink Lady^® crecerá un 13% respecto de 2015. No es la única, porque también se prevé una expansión de Honeycrisp^® (28%), Jazz^® (18%), Pinova^® (30%), Red Jonaprince^® (48%), Ambrosia^® (33%) y Kanzi^® (38%)”, explica Walter Guerra, investigador de Laimburg, el centro de investigación agrícola del Sudtirol.

Hay variedades que se están promoviendo fuerte en diferentes mercados, para ampliar la superficie productiva que, será acotada al tratarse de variedades ‘club’. Una de ellas es la italiana Modì^® que, según el gerente del proyecto, Dario Mauro Lezziero, es una variedad que “en 2018 se ha promovido internacionalmente a través de licenciados calificados (en países como Turquía, Serbia, EE UU, Australia, Uruguay, Chile y Nueva Zelanda, entre otros) y ya está disponible India, gracias a un acuerdo firmado con un socio de distribución en Mumbai. El proyecto internacional de la manzana Modì^® tiene un objetivo global, que consiste en lograr alrededor de 1.000 ha de cultivo en los próximos años. Las nuevas perspectivas de cultivo en California y las actividades de mercadeo llevadas a cabo por los socios australianos también son muy interesantes”.

Subirán las variedades club, pero, ¿qué pasará con las variedades tradicionales? “Habrá unas que tendrán una fuerte caída productiva”, sostiene Guerra. Así, de las variedades con mayor producción, se pronostica que la variedad más producida, Golden Delicious, tendrá una caída del 5%. Una caída similar tendrá Granny Smith (-5%) y Red Delicious (-4%). Si solo se tienen en cuenta las producciones en Europa, la tendencia desde 2006 es que estas tres variedades se mantienen prácticamente con la misma producción en poco más de una década. Quienes sí han subido su producción en Europa son Gala, Jonagold e Idared; mientras que la única variedad que ha visto disminuida su producción es Elstar.

La roña o sarna del manzano, ocasionada por el hongo Venturia inaequalis, es una enfermedad que está extendida en todas las zonas productoras del planeta, pero ya hay productores que están a salvo, incluyendo algunas de las variedades que son resistentes a este problema. Se calcula que en todo el globo hay unas 8.500 ha de variedades resistentes a Venturia, entre las que se cuentan Topaz^® (2.000 ha) Opal^® (900 ha), Modì^® (850 ha) y Inored Story^® (700 ha).

LO ORGÁNICO EN ASCENSO Y YA SE VENDE LA PRIMERA MANZANA TRANSGÉNICA

Una tendencia en claro ascenso es la producción orgánica en Europa, motivada por un consumo que también se expande, sobre todo en países del norte. La producción de manzana orgánica supera las 132.700 toneladas, siendo Gala el grupo varietal más producido (25.188 toneladas), seguido de Golden Delicious (19.277 toneladas).

En este panorama varietal, donde cada cual lucha por abrirse paso para conquistar los paladares, también hay espacio para la que es considerada la primera marca de manzana modificada genéticamente del mercado. Bajo la marca Arctic, se trata de manzanas Golden Delicious, Granny Smith y Fuji; desarrolladas en Canadá para resistir al pardeamiento interno una vez que la fruta ha sido troceada. 

Okanagan Specialty Fruits es la firma que ha investigado y desarrollado este producto, usando una técnica de silenciamiento genético, “gracias a la cual han logado reducir la producción de polifenol oxidasa (PPO), una enzima que causa el pardeamiento cuando la fruta es cortada”, explica Guerra, añadiendo que no altera otras características de la fruta.

En 2016 había unas 100 ha en el estado de Washington (EE UU) y un año después se esperaba duplicar esa superficie. En octubre de 2017 fueron aprobadas para su venta en EE UU, en bolsas, cortadas y para ser consumidas como un ‘snack’. Más a largo plazo, la firma planea que Arctic se convierta en una marca global. Sin embargo, para que eso ocurra necesita superar las barreras regulatorias que imponen los mercados.

LA SORPRESA ESTÁ POR DENTRO

Otro segmento en el que se prevé un crecimiento es el de las variedades de pulpa roja, que habían comenzado un desarrollo tímido, pero que poco a poco, cada uno de los programas responsables, han ido mejorando las variedades. Para los expertos, quizás la principal debilidad es el sabor, que los genetistas han ido mejorando con los últimos cultivares que han lanzado al mercado. Para Guerra, los cuatro programas más avanzados son Redlove, Red Moon, Kissabel (al que pertenece Unifrutti) y Lucy que, entre todos, agrupan sobre 100 ha en producción en diferentes países. Su consumo en fresco aún es reducido, pero sí se están empleando para procesamiento, ya sea como chips, deshidratado, jugo o sidra. “Estas manzanas han sido una real innovación para los consumidores”, afirma Guerra, quien adelanta que ya hay grupos de genetistas trabajando en variedades de manzana de pulpa amarilla.

El huerto del futuro ‘made in New Zealand’

Nuevas variedades, sí y cada año hay más. Nuevos sistemas de conducción, también, sobre todo para tener mayores producciones. En Nueva Zelanda, investigadores del Plant & Food Research están diseñando el huerto del futuro, buscando un manejo sencillo de la canopia, que les permita realizar un trabajo más eficiente, susceptible de ser mecanizado, automatizado e incluso… robotizado.

“Todo se basa en que a mayor luz solar hay más productividad. La teoría dice que un campo con un 90% de intercepción solar podría producir 169 toneladas por hectárea”, explica Stuart Tustin, del Hawke’s Bay Research Centre de Nueva Zelanda. Por ello es que los futuros sistemas de conducción se están planeando para superar las limitaciones de luz que han tenido hasta ahora.

El nuevo sistema se basa en tres principios. El primero pasa por lograr una mayor intercepción de luz. Y eso, según lo propuesto por los investigadores neozelandeses, se lograría con hileras más cercanas lo que, a su vez, permitiría altos rendimientos. Estas hileras cercanas, en este nuevo sistema, están dispuestas en una estructura plana bidimensional. “De esta forma, tendremos un área foliar dispersa que capta una alta irradiación, lo que permite obtener frutos de calidad”, explica Tustin.

El segundo principio tiene relación con explotar los rasgos botánicos de la manzana, logrando un mejor comportamiento de la ramificación, floración y fructificación; mientras que el tercer principio se basa en la conservación de la materia seca y la arquitectura del árbol. “Según esto, y bajo el concepto de un árbol grande, las frutas son los mejores reguladores de crecimiento. Asimismo, con una poda reducida, se produce en una retención de materia seca, es decir, también se regula el cremiento”, precisa el experto del Plant & Food Research

Así, el nuevo sistema presenta árboles entre 3,2 y 3,5 metros una densidad entre 1.667 y 2.222 árboles/ha, con una canopia plana compuesta por diez ramas verticales, donde se desarrolla la fructificación, separadas entre sí a una distancia de 30 cm, mientras que los árboles están a una distancia de 3 metros unos con otros. “Entre las consideraciones fisiológicas de este sistema prototipo destaca que la dominancia apical minimiza la ramificación, el área dispersa de hojas incrementa la intercepción de luz e irradiación dentro del árbol y la mínima ramificación y crecimiento de las ramas provoca un alto índice de cosechas”, explica el especialista neozelandés.

En los ensayos realizados en Nueva Zelanda, en árboles de Fuji Supreme, en segunda hoja, se obtuvieron 21 t/ha en árboles espaciados a 2 metros, mientras que en tercera hoja las producciones llegaron a 73 t/ha, crecieron a 79 t/ha en cuarta hoja y llegaron  a 167 t/ha en quinta hoja. En árboles con un espaciamiento de 1,5 metros se obtuvieron 26 t/ha en segunda hoja, producción que llegó a 51 t/ha en tercera hoja, aumentó a 68 t/ha en cuarta hoja para pasar a 121 t/ha en quinta hoja.

Todas las miradas apuntan a Asia

Oportunidades de negocio hay. Y no son pocas. Si la industria global de la manzana quiere seguir expandiéndose debe buscar nuevos mercados donde posicionar el producto. Asia, para los especialistas, es sin duda, un mercado que se debe prospectar, y la industria italiana ya ha iniciado conversaciones con miras a destinar parte de sus producciones a ese mercado. 

China es el mercado al que todos quieren llegar, más aún cuando se trata de manzanas. Es la fruta más consumida (25%), seguida de los cítricos (21%) y pera (11%). Pero China también es un gran productor, frutas que se consumen casi en su totalidad (97%) en el mercado doméstico. Sin embargo, los bajos precios del producto local han motivado un aumento de las exportaciones que, en 2017, llegaron a las 1.200 toneladas. Desde 2011 ha habido un crecimiento constante, desde los 35,98 millones de toneladas que se produjeron ese año, hasta los 44,5 millones de toneladas de 2017. La excepción será esta temporada, que viene con una baja productiva de un 30% por culpa de una serie de eventos climáticos que han perjudicado la campaña.

La historia productiva de la manzana en China tiene casi seis décadas, desde que comenzara en 1961 con unas pocas hectáreas y un bajo nivel de manejo. Ya en 1981 había 100.000 ha. “A mediados de los ochenta hubo un gran desarrollo, donde en pocos años casi se duplica la producción, pero recién en 2007 es cuando se exploran la instalación de una agricultura moderna”, sostiene Yongbing Yuan, investigador de la Universidad Agrícola de Qingdao. Hoy la superficie roza los 2,3 millones de ha y la producción llega a los 44,5 millones de toneladas. “Hay productores que pertenecen a cooperativas que, gracias a modernos manejos, logran rendimientos de 45 t/ha , con un ingreso bruto de US$45.000/ha”, sostiene el experto.

EN 20 AÑOS SE QUINTUPLICÓ EL CONSUMO EN CHINA

“Los consumidores chinos comen manzanas por los beneficios a la salud. Estudios han demostrado que ciertos componentes de la manzana inhiben el crecimiento de células cancerígenas. Y eso para un consumidor chino es bien visto”, explica Yuan. Por ello es que los consumidores chinos cada día quieren más manzanas. La mejor prueba de ello es que en solo veinte años el  consumo se quintuplicó. Así, mientras entre 1992 y 1994 el consumo per capita apenas llegaba a los 5 kg, entre 2013 y 2015 este superaba los 25 kg. El grupo varietal más plantado es Fuji, que cubre un 70% de la superficie cultivada, seguida muy de lejos por Delicious (9,20%) y la variedad local Qinguan (6,80%).

Y DESPUÉS DE CHINA, ¿QUÉ?

Tailanda es, tras China, el segundo mercado más dinámico del continente asiático. La estructura del mercado alimentario continúa evolucionando. “Los hipermercados, los supermercados ‘cash and carry’ y tiendas sirven a los diversos segmentos de consumidores, representando el 70% de las ventas de frutas, disminuyendo la presencia de las tiendas tradicionales de venta al detalle”, explica Giulia Montanaro, de la Assomela (Asociación Italiana de Productores de Manzana).

Las cifras del mercado tailandés reflejan una gran expansión en la importación de manzanas, porque si bien en 2017 llegaron al país 161.638 toneladas, la previsión es que para 2020 arriben 192.221 toneladas, mientras que para 2025 el pronóstico es 224.548 toneladas. “A Tailandia arriban manzanas Red Delicious, Gala y Granny Smith desde EE UU, Fuji de China y también variedades ‘club’ como Jazz o Envy, que llegan desde Nueva Zelanda”, precisa Montanaro.

OPORTUNIDADES EN INDIA

India, a pesar de ser un productor de manzanas, importa 24 veces más de lo que envía a terceros a países. Así, en 2017, según datos del Ministerio de Comercio e Industria, India compró manzanas por US$217 millones, siendo los principales proveedores EE UU (US$104 millones), China (US$43 millones) y Nueva Zelanda (US$19 millones). Chile se ubica junto a Italia como los cuartos proveedores, con ventas que superan los US$12 millones. “Somos el tercer mercado más importante para las manzanas de Washington”, sostiene Tarum Arora, de IG International.

“Las importaciones crecen porque las condiciones climáticas de India no son las más favorables para la producción de manzanas porque las producciones locales utilizan muchos agroquímicos. Por ello, solo importamos lo mejor de otros países, que son sometidas a rigurosos chequeos de calidad. Además, estas manzanas llegan en contra temporada, y son el deleite para los consumidores indios. Por último, las variedades importadas se venden a un 15% más baratas que el producto local”, analiza Arora.

Las importación de manzanas provenientes de Washington creció un 140% la última temporadas. Sin embargo, hay oportunidades para mercados más cercanos, por ejemplo, Europa, sobre todo porque pueden arribar a India en la mitad del tiempo que lo hace una manzana que viene desde EE UU. 

La 3ª edición de Interpoma China se realizará del 15 al 17 de abril de 2019, en Shangái.  La 12ª edición de Interpoma se realizará en noviembre de 2020, en Bolzano, Italia.

http://www.fierabolzano.it/interpoma/