Estos patógenos son responsables a nivel mundial de la mayoría de las infecciones gastrointestinales no bacterianas en humanos. Se estima que entre el 20% y el 40% de todas las infecciones por norovirus son causadas por comer alimentos contaminados, en particular frutas y hortalizas crudas o congeladas. Los norovirus son resistentes a muchos métodos de tratamiento e incluso sobreviven a la congelación a una temperatura inferior a 150 °C y al calentamiento prolongado a 200°C.

PULVERIZACIÓN EN FRÍO DE PERÓXIDO DE HIDRÓGENO

Una de las cuestiones más apremiantes está relacionada con las formas en que las empresas hortofrutícolas pueden hacer que los norovirus sean inofensivos en sus productos. Una ventaja del peróxido de hidrógeno como agente antimicrobiano, que ya se está utilizando para esterilizar superficies, desinfectar embalaje y en baños de lavado, es que se degrada rápidamente en presencia del agua y del oxígeno.

Así, en el proceso de nebulización en frío, una solución de H2O2 se convierte bajo presión, a temperatura ambiente, en gotas muy pequeñas (microaerosoles) a través de boquillas de pulverización especiales, sin condensación. “Para averiguar si podemos desactivar eficazmente los norovirus en frutas y hortalizas mediante la pulverización en frío de peróxido de hidrógeno, utilizamos dos sistemas de nebulización diferentes para tratar manzanas, arándanos, pepinos, fresas y frambuesas infectados con el norovirus murino (MNV), utilizado como virus modelo”, explicaba la profesora Barbara Becker.

Los investigadores pudieron demostrar que la pulverización en frío del peróxido de hidrógeno desactiva eficazmente los norovirus en frutas y hortalizas de piel lisa. Asimsimo, no se observaron cambios en el valor nutricional o el sabor como resultado del tratamiento, ni se encontraron residuos de peróxido de hidrógeno en los productos tratados. Para que el proceso pueda aplicarse a gran escala, se deben lograr porcentajes de esterilización aún mayores, también en productos con superficies más rugosas. La investigación de seguimiento se llevará a cabo en colaboración con la Universidad de Leipzig.