Por Jorge Velasco Cruz

“Fue la temporada más difícil de todas las que nos ha tocado vivir”, afirma Ramiro Poblete, ingeniero agrónomo y coordinador del GTT Cerezas del Sur, que agrupa a 15 productores de cereza ubicados en las regiones de Los Lagos y de Los Ríos, con predios que van desde las 4 a las 60 hectáreas (ha) plantadas. Si bien esta agrupación se formó a finales de 2018, la experiencia de algunos de sus integrantes se remonta hasta más de una década atrás. Y nunca les había tocado algo así.

La llegada del Covid-19 en 2020 y el impacto logístico en el transporte marítimo y en la operación en los puertos de destino, principalmente de China, llevó a que la última campaña fuese especialmente difícil, sobre todo para la cereza tardía. De alguna forma, la idea de llegar con cereza para abastecer al mercado chino entre febrero y marzo, se transformó en una pesadilla para los productores del sur del país.

“Tuvimos un año de muchas complicaciones, principalmente en los fletes marítimos, gracias a lo cual nuestra fruta permaneció más tiempo en la cadena de traslado. Hubo un tema logístico y que está aparejado a una gestión comercial de las distintas exportadoras. En prepandemia, lo normal era que la cereza fuera consumida o estuviera en el anaquel del supermercado hasta los días 35 a 40. Pero en esta temporada pasó que en ocasiones llegamos a los 50 días. Eso, claramente, afectó a la condición y a la calidad de la fruta por un tema ajeno al productor, que entregó fruta de primera calidad”, explica Poblete, quien es jefe de la Unidad de Frutales de Cooprinsem, cooperativa que agrupa a 400 agricultores en todo el país.

Esto provocó, en suma, que los retornos al agricultor estuvieran, en muchos casos, bajo su costo de producción. Considerando las 300 ha de cerezo que agrupa el GTT, Poblete estima que algunos agricultores obtuvieron liquidaciones de US$0,9/kg mientras que, en el mejor de los casos, otros alcanzaron los US$3,5/kg.

MANTENER LA CALIDAD Y DIVERSIFICAR MERCADOS

Esta temporada 2022/23 varios de los huertos del GTT están entrando en régimen productivo, aunque la mayoría de estos ya tiene cuatro años o más, con producciones que oscilan entre las 6 t/ha y 10 t/ha. Ramiro Poblete estima que la cosecha 2022/2023 rondaría los 1,5 millones de kilos, siendo conservador y considerando una producción promedio de 5 t/ha.

En este contexto, el adelantamiento del Año Nuevo Chino para el día 22 de enero de 2023 no es una buena noticia para los productores tardíos. “Nos aleja más del ‘peak’ del consumo de la cereza. Mientras más nos alejamos, la demanda cae y, por lo tanto, bajan los precios”, sostiene el coordinador del GTT.

Así, la próxima campaña implicará una serie de retos productivos y comerciales para los productores sureños. Entonces, ¿qué pueden hacer para enfrentarla en buen pie? Incorporar tecnologías para adelantar la cosecha entre una semana y diez días podría ser una opción, pero los altos montos necesarios lo harían prohibitivo para muchos. Con un costo promedio de inversión inicial de $ 80 millones/ha, después de una mala temporada anterior y con vistas a otra llena de incertidumbre, “dificulto que el agricultor se atreva a seguir invirtiendo más”, advierte Poblete. “Creo que, más que pensar productivamente en adelantar una curva y esforzarnos para caer en una curva comercial siempre en China, lo lógico es que los esfuerzos estén en seguir produciendo como lo hacemos, muy bien, pero que busquemos los mercados que son los correctos”, sostiene.

Teniendo esas dos premisas en la cabeza, ya asoman ciertos destinos para la cereza producida en la zona sur, entre los que se cuentan Corea del Sur, Taiwán, EE UU y Países Bajos que, aunque no demandan grandes volúmenes, sí han ido creciendo fuerte en los últimos años. Destaca, en este sentido, el rol que deben desempeñar las exportadoras, que alcanzan a media docena en la zona sur, la Asoex y organismos de gobierno como ProChile.

El objetivo para la nueva campaña de la cereza sureña consiste en buscar retornos sobre los US$ 4 para el productor. “Si se manejan los costos directos anuales, idealmente a menos de US$ 2/kg, y nos enfocamos en entregar fruta de primera, a un rango de 12 a 15 toneladas por hectárea, el negocio sigue siendo muy atractivo para la zona sur”, explica, sobre una fruta que debiese cumplir con ciertos requisitos de calidad: calibres sobre 30 mm., con dulzor sobre 18º Brix, firmeza durofel de más 80 unidades y color ‘rojo caoba oscuro’.

“Más que pensar productivamente en adelantar una curva y esforzarnos para caer en una curva comercial siempre en China, lo lógico es que los esfuerzos estén en seguir produciendo como lo hacemos, muy bien, pero que busquemos los mercados que son los correctos”.

CUATRO AÑOS DE MUCHO APRENDIZAJE PARA AFINAR LOS MANEJOS

Cuando se formó el GTT en 2018, muchos huertos estaban en formación, había poco conocimiento del cultivo y alcanzar estos estándares era un gran desafío. “Se necesitaba tener conocimiento entre agricultores acerca de los manejos, las labores, los rendimientos de las personas, la demanda de recursos humanos, los costos, los manejos agronómicos y sus efectos en las plantas. Había tanta necesidad de poder dominar este cultivo nuevo, que cuando se hizo la invitación a formar parte de este grupo para transmitir experiencias, fue muy bien recibida”, explica Ramiro Poblete.

Constituido en la actualidad por 15 productores, tanto locales en busca de diversificar y/o mejorar la rentabilidad de sus cultivos, como de otros inversionistas provenientes de la zona central, que vieron en el sur un lugar para acceder a nuevas oportunidades productivas y comerciales, la forma de funcionamiento del GTT (ver recuadro) les brindó un ‘know how’ y una experiencia que los han llevado a ofrecer una cereza con altos parámetros de calidad y condición. “Los controles de calidad del producto que estamos entregando, han demostrado que es de primera. Existen informes duros que dicen que es bueno. Nuestra mejora tiene que ir por mantener lo que estamos haciendo”, sostiene el ingeniero agrónomo de Cooprinsem.

Sobre el desarrollo de nuevas variedades en el mediano plazo, que ayuden a tener una mejor poscosecha en condiciones adversas, el representante del GTT, apunta que ello podría ser de ayuda. “Sin embargo, esa innovación tiene que ir de la mano de quienes corresponde: los genetistas, los viveristas, universidades, institutos de investigaciones, FIA y otros organismos de gobierno. Lo que no puede suceder es que los agricultores tengan que asumir la adaptación de tecnologías sin validar. Eso tiene un costo muy alto si es que  no funcionan”.

Así y todo, confiesa que en la actualidad nada pueden hacer como productores si la fruta sufre demoras en el destino. “Dificulto que naturalmente se le pueda exigir a una cereza, de la variedad que sea, o a una fruta de consumo fresco, que mantenga todas sus condiciones organolépticas y de calidad y condición por un tiempo más allá del límite. Le estás exigiendo que casi a los dos meses de sacada de la planta, tenga la misma condición y sabor. Eso no lo lograremos nunca con la tecnología que tenemos. No culpo a la genética, sino a que estamos pagando las consecuencias de un mundo que se ha complejizado”, subraya.

El complejo escenario económico interno y logístico internacional de los mercados, han llevado a los productores del GTT y del sur de Chile a congelar sus inversiones y suspender proyectos para aumentar la cantidad de hectáreas de cereza. “He hablado con viveristas y ha habido una caída muy fuerte en la compra de plantas”, afirma Ramiro Poblete. Según el Coordinador del GTT, esto ha llevado que el precio de algunas plantas haya bajado de los $ 5.000 + IVA por unidad hasta los $ 3.000 + IVA, aproximadamente.

Sin embargo, a pesar de las dificultades, los productores tienen claro que se puede pasar página y volver a ser competitivos en una ventana tardía que ha sido atractiva en condiciones normales. Están trabajando para ello, para cosechar la mejor fruta y ponerla en los mercados, ya sea China u otros donde haya requerimientos.