Un equipo de científicos chilenos logró crear un prototipo de tecnología de confusión sexual para controlar la plaga de Proeulia auraria, una polilla nativa de Chile de importancia económica por sus efectos en frutales y vides. Se trata del primer desarrollo de este tipo que se realiza en el país.

De izquierda a derecha: macho adulto de Proeulia auraria; larva de penúltimo estadio; daño tardío en manzanas.

Conformado por investigadores de la Universidad Católica de Valparaíso, la Universidad Católica de Chile y la Universidad de Chile, el equipo logró determinar la feromona de la polilla conocida como “enrolladora de hojas” y que es cuarentenaria para EE.UU.

“Identificamos los compuestos químicos de las feromonas que participan de las interacciones de apareamiento en dos especies chilenas, ya que también lo hicimos para otra polilla reconocida como plaga, aunque menos importante, Proeulia triquetra”, dice Tomislav Curkovic, ingeniero agrónomo, Ph.D., investigador de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la U. de Chile y que formó parte de la investigación.

Tomislav Curkovic, ingeniero agrónomo, Ph.D., e investigador de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la U. de Chile.

Curkovic explica que la determinación de esos compuestos exige una mirada biológica previa con el fin de establecer cómo funciona el organismo que los produce, y en qué condiciones los genera. “Hay que realizar estudios de la conducta, en laboratorio y en campo, para definir dichas condiciones, reproducirlas en laboratorio y ‘capturar’ las señales, que luego el grupo de especialidades químicas va someter a procedimientos analíticos”, señala. A eso le sigue un estudio mixto multidisciplinario con la parte agronómica para disponer los compuestos identificados en dispositivos que logren reproducir el fenómeno biológico e incidir en la conducta de los organismos, en este caso con el fin de evitar el proceso reproductivo.

FEROMONAS COMO MENSAJE

Los proyectos que permitieron estos avances, primero uno financiado por Fondecyt para estudiar los aspectos básicos, y luego un FIA para el desarrollo tecnológico, permitieron ofrecer una alternativa ante otros productos que se ofrecían en el mercado para controlar estos mismos insectos, pero que estaban basados en otras especies de polillas. Curkovic señala que en estos procesos biológicos intervienen varios compuestos químicos al mismo tiempo. Uno de ellos también es parte de las feromonas de una especie norteamericana, lo que se conocía desde hace décadas. “Hay una coincidencia en parte del mensaje químico que media las interacciones, pero el mensaje completo no es el mismo”, dice. “Nosotros dilucidamos ese mensaje completo”.

De izquierda a derecha: trampa cebada con la feromona desarrollada con capturas de adultos en viñedo; formulación de pasta experimental para confusión sexual aplicada en pote en arándanos; daño y larva en brote de vid vinífera.

El científico señala que se puede hacer una analogía con el lenguaje: un compuesto químico puede ser el verbo, otro el adjetivo, otro el artículo, y entre todos arman el mensaje. “El descubrir la estructura completa en nuestras polillas, permite reproducirla fielmente; mientras más exacta sea la copia a lo que ocurre en la naturaleza, más se va a reproducir el fenómeno biológico que hay detrás”, indica. “Puede ocurrir que el componente principal del mensaje, o sea el compuesto químico porcentualmente más importante de la feromona de una especie, no presente mucha diferencia con el compuesto de otras especies emparentadas”. Agrega que, al momento de hacer la investigación, no había ningún estudio que hubiera demostrado cuál era el compuesto que permitía, empíricamente, usar la feromona de una polilla norteamericana para las especies chilenas. “Cuando comparamos en campo la feromona que se usa comercialmente con la que nosotros desarrollamos, esta última tuvo un resultado superior, por ejemplo, para efectos de monitoreo”, especifica.

POTENCIAL COMERCIAL

Tomislav Curkovic ha dedicado más de 20 años de trabajo a la disciplina científica conocida como “ecología química”, orientada justamente a descubrir las señales químicas que median o participan en interacciones biológicas entre organismos de la misma o diferentes especies. El resultado con las polillas nativas se obtuvo al cabo de alrededor de siete años de estudios. La técnica de confusión sexual es bastante conocida en Chile por su uso masivo contra Lobesia botrana, la polilla del racimo, en viñas, arándanos y ciruelos. No obstante, esta es la primera vez que se determina una feromona a tal nivel de detalle en el país.

“Logramos desarrollar una solución para una plaga chilena; si no lo hacíamos nosotros no lo hace nadie, porque es un problema que importa solo a nuestra agricultura”, dice.

Explica que, una vez descifrada la estructura química del compuesto, es posible ver si se encuentran disponibles sus componentes y se pueden adquirir, porque ya fueron descubiertos en otras especies en otros lugares del mundo. De lo contrario, hay que ver la factibilidad de sintetizarlos. “En el caso de P. auraria ocurrió lo primero, afortunadamente, y logramos adquirir esos compuestos, ahorrándonos una etapa adicional de investigación que no es para nada fácil ni rápida”, comenta. “Terminamos de publicar los resultados en 2021, con una demostración de que la técnica desarrollada es viable contra esta especie”.

Actualmente el investigador de la Universidad de Chile participa en el desarrollo proyectos similares con la sierra del manzano (Callisphyris apicicornis), y con la gusanera del roble (Holopterus chilensis). Ambos son escarabajos xilófagos nativos, que afectan la madera de una especie frutal en un caso y forestal en el otro.

“Estas tecnologías tienen gran proyección, porque son tecnologías muy limpias, inocuas, específicas, no hay impacto ambiental ni riesgo para los operadores. Se encuentran en línea hacia el manejo de plagas al cual el mundo se está orientando”, plantea. Añade que va a haber oportunidades incluso de negocios para esta clase de soluciones, que pueden ser un poco caras al principio, pero sus costos van bajando en la medida que se masifican. El mejor ejemplo es la confusión sexual para Lobesia, que valía mucho más de lo que se paga hoy cuando empezó a usarse en el país.

Sobre la posibilidad de que se comercialice, Curkovic señala que Proeulia auraria se maneja muy eficientemente con estos mecanismos. “La tecnología que se usaría si se escala comercialmente puede ser diferente, lo cual depende de los desarrollos que eventualmente haga la industria. El punto es cuán atractivo resulta el mercado para que alguna empresa avance en el desarrollo de un producto”, dice.

A continuación, puede revisar el artículo científico sobre el trabajo de desarrollo del sistema de confusión sexual publicado en MDPI, haciendo clic aquí o en la siguiente imagen.